第2話 戦わずして勝つ
桜の花びらが散り、季節が一段階進んだ頃。
嶺は、高校三年生に進級した。
それと同時に始まったのは、週末のルーティン。
スマホの画面越しに行われる、琳香さんとのリモート授業だ。
「……ここの解法、もう一度説明してもいいかな？」
ヘッドセット越しに届く、落ち着いた声。
嶺は喉の奥を鳴らしながら、慌ててノートを画面に映した。
画面の向こうの琳香さんは、相変わらず綺麗だった。
部屋の背景に映る観葉植物や本棚まで含めて、どこか完成された大学生の世界。
（……自分とは違う場所に生きている人なんだな）
そんな距離を、ふと感じてしまう。
そのときだった。
『――ねえ、リモコンどこだっけ？』
低く、落ち着いた男性の声が聞こえた。
「……っ」
嶺の手が止まった。
心臓の音が妙に大きくなる。
（今の……男の声？ 誰だよ、今の）
「ごめん。ちょっと待ってね」
琳香さんがそう言って、画面から一瞬外れる。
その数秒が、やけに長く感じられた。
（……彼氏なのか？ まさか、同棲！？）
一度浮かんだ疑念は、簡単には消えてくれなかった。
それ以降の解説は、まったく頭に入らなかった。
＊＊＊
リモート授業が終わり、嶺は放心状態のまま机に突っ伏していた。
そこへ、後ろから遠慮のない声が飛んでくる。
「兄ちゃん、これ見れ」
妹の灯莉だ。
差し出されたスマホの画面には、琳香さんのSNSが表示されていた。
お洒落なカフェのテラス席。
隣で笑う、背の高いイケメン大学生。
タグには『御影先輩』の文字。
「……無理だ。勝ち目がねえ」
思わず、弱気な声が漏れる。
「住む世界が違いすぎる」
地方の高校生と、東京の大学生。
最初から勝負にならない。
「兄ちゃん、勝手に敗北宣言してどうすんの」
灯莉は呆れたように腕を組んだ。
「今の兄ちゃんのは、『戦わずして勝つ』じゃなくて、
『戦わずして負け』だべ」
「うっせぇな！ 気になるもんはしょうがねえべ！」
＊＊＊
その焦りは、次のリモート授業で最悪の形となった。
琳香が問題の解説をしている途中。
嶺の口は、頭より先に動いてしまった。
「あの……琳香さん。この前、聞こえた声って……SNSの人ですか？」
一瞬。
画面の向こうで、琳香の表情が凍りついた。
「……嶺くん」
声のトーンが、明らかに変わる。
「それ、授業と関係ある？」
「い、いや……その……」
「プライベートな質問だよね。それって、セクハラだよ」
「セ、セクハラ！？」
（……終わった。完全に嫌われた）
「私は先生としてここにいるの。
やる気ないなら、もう切るよ！」
ピシャリ、と冷たく言い放たれた。
その一言で、嶺の頭は真っ白になった。
その日の授業は、そこで強制終了となった。
＊＊＊
「……消えてしまいてえ」
ベッドに倒れ込み、嶺は天井を見つめていた。
そこへ、文庫本を片手に軍師が現れる。
「やらかしたな、兄ちゃん」
灯莉は『孫子』のページを開き、指で一行を叩いた。
「孫子にはこう書いてあるべ。
『戦わずして人の兵を屈するは、善の善なる者なり』」
「……どういう意味だべ？」
「簡単だ。都会の男と同じ土俵で殴り合おうとするから負けるんだべ」
灯莉はニヤリと笑った。
「兄ちゃんの『実』で勝負しろ」
「俺の……実？」
「そう。兄ちゃんの強みだ。
琳香さんにとって、一番の理解者で、一番教えがいのある生徒。
そのポジションは、誰にも代われねえんだべ」
嶺は、はっと息を呑んだ。
嫉妬して疑って、自爆している場合じゃない。
（……この時間を大事にしたいと思える存在にならなきゃダメなんだ）
それが、戦わずして勝つ道。
嶺は静かに拳を握りしめた。
＊＊＊
次の授業。
嶺は、カメラに向かって真っ先に頭を下げた。
「この前は、すみませんでした。
……これからは、受験勉強に集中します。
時間は、もう一秒も無駄にしません」
琳香は少し驚いた顔をしてから、静かに頷いた。
それからの嶺は、何かに憑りつかれたように机にかじりついた。
英単語、数式、過去問。
（……もう二度と、呆れられたくない。
この繋がりを、失いたくないんだ）
一ヶ月後。
届いた全国模試の結果。
偏差値は前回より、10点も跳ね上がっていた。
「嶺くん、すごいよ！」
画面越しに、琳香の顔がぱっと明るくなる。
「この伸び方なら、合格圏内も見えてくるよ！」
その笑顔を見た瞬間、嶺は気づいた。
あれほど苦しかった勉強が、今は少しだけ、楽しい。
……戦わずして、勝つ。
その第一歩は、確かに踏み出されていた。
