アザミの花が咲き誇るとき

スズランの花が咲き誇るとき

　部活のない日の放課後。

　私は、教室の中である人たちを待っていた。

　スマートフォンの画面を、チラチラと確認する。

　このトーク画面を見るのは、何回目だろう。

　ここに呼んだ人の予定を聞いて、ちゃんと来られるように調整してある。

　なので、何もなければもうすぐ来ると思うのだが……。

　永遠にも感じられる時間が過ぎ、ついにそのときがやってきた。

　ガラガラガラ

　扉の方を振り返ると、二人の人影がいた。

「萌葉ちゃん、香奈ちゃん！　来てくれたんだ……！」

「当たり前でしょ」

「なになに？　三人きりで話そうって」

　その人影は、萌葉ちゃんと香奈ちゃんだった。

　二人には先に帰ったフリをしてもらい、人がいなくなったところで教室に戻ってきて、と言ってあった。

　そこまでしないと、三人で一緒にいるところを見られて、神原さんたちに何か言われてしまうかもしれないから。

　私は、スマートフォンの画面を閉じて、二人を見た。

「今日は、二人に聞きたいことがあって」

　初め、二人は首を傾げていた。

　が、私が聞くことを察したのか、真剣な顔で私を見つめた。

　私は、大きく息を吸い込んでから口を開いた。

　震える腕を抑えながら。

「あの、さ。あの噂は、本当なの？」

　私が震える声で発した言葉を聞き、二人はいずれ聞かれることがわかっていた、というような顔で顔を見合わせた。

　ああ、本当に聞いてしまった。

　結果が悪くたって、もう後戻りはできない。

　私は目を瞑って、二人の声が発せられるのを待った。

　お願い、二人が犯罪やいじめをしてませんように――！

　祈るように深く深く、暗闇を見つめていると。

　萌葉ちゃんは、あっけらかんと言った。

「ウソに決まってんじゃん！　まさか遥、私がいじめをするような人に見えてたの？」

「えっ、そんなことないよっ！」

「私の噂もウソ。犯罪なんてやってたら、高校に入れたかもわからないよ」

「そっ、か。それもそっか」

　私は、二人に尋ねたことであっけなく解決したことに、拍子抜けした。

　あんなに悩んで、自分を責めて、自己嫌悪に陥って、引き裂かれそうだったのに。

　心の奥底まで、棘が刺さって抜けなかったのに。

　私の心配は、無駄だったんだね。

　でも、無駄でよかった。

　それ以上に、今は何とも言えない温かい感情で心が満たされていた。

　私は、ホッと胸を撫で下ろした。

「あ〜、なんだぁ、全部嘘だったのかぁ」

　なんだか、力が抜けてきた。

　はーっ、と大きく息を吐く私を見て、二人はフッと微笑んだ。

「そうだよ。ぜーんぶ、ウソ」

　萌葉ちゃんは、そう言って目を細めた。

　香奈ちゃんも、萌葉ちゃんの声に合わせて頷いた。

　そんな私たちを包むように、教室に飾ってあるスズランの香りが漂う。

　私の心に刺さった棘を、スズランが運び去っていってくれたみたいだ。

　本当に、再び幸せが訪れたみたい。

　でも、噂が流れている以上、これで終わりにはできない。

　私は、笑顔に染まっていた頰を引き締めた。

「嘘ならなおさら許せないよ！　神原さんのこと」

　私が拳を握って言うと、二人も大きく頷いた。

「別に、私が悪口言われるのはいいんだけどさ。デタラメを言いふらすのは、ダメだよね」

　そう言う萌葉ちゃんは、実は悪口に堪えてるんじゃないかな。

　私がそう感じるくらいには、辛そうに眉根を寄せていた。

「うん。クラスの雰囲気も悪いし」

　自分よりもクラスのことを心配している香奈ちゃんは、とても優しい人だ。

　でも香奈ちゃんは、もう少しだけ自分の心配をした方がいいと思う。

　自分でも、気づいていないのかもしれない。

　今、香奈ちゃんの表情が翳っていることに。

「どうすればいいんだろう……」

　私は、顎に拳を当てて考え込む。

　神原さんは、香奈ちゃんと萌葉ちゃんを貶めようとしている。

　そして、ついでに二人と仲の良い私も。

　これまで神原さんを観察してきたけれど、動機が全然掴めない。

　動機を考えるのは、暗闇を闇雲に探るように難しいのだろう。

　神原さんの視線は、いつも値踏みするようだ。

　ただ、意地悪をしたいだけにも見える。

　私には、妙中さんを使って意地悪をしてきた。

　ん、ちょっと待って。

　妙中さんって……。

　私は、無意識に声を発していた。

「妙中さん……」

「え？」

　二人は、私の方を見て首を傾げた。

　二人の視線を感じながら、私は自分の推理を話していく。

「妙中さんは、たぶん神原さんに言われてやっているだけだと思うの。この前、妙中さんにちょっかいをかけられたんだけど」

「え⁉︎」

「大丈夫だった？」

　二人は、私の方に身を乗り出して言った。

　二人は、私のことを心配してくれてるんだ。

　私は、二人に向けて微笑んだ。

「私は大丈夫。それで、そのときにちょっと鎌をかけてみたんだ。そしたらね、なんだか苦しそうな顔をしてたの」

　私はついこの間、妙中さんに言ったことを思い出しながら言った。

　「妙中さんこそ、神原さんと離れた方がいいんじゃない？」と私が言ったとき、妙中さんは息を呑んで立ちすくんでいた。

「そうなんだ……」

「二人の関係も、複雑だねぇ」

　香奈ちゃんと萌葉ちゃんは、ポツリとそう漏らした。

　……あ。

　暗闇に一筋の光が射し込むように、私は閃いた。

　囚われた妙中さんを、救い出すことができるかもしれない。

「一つ、提案があるんだけど」

　ニッと、口の端を上げて笑う。

「妙中さんを、引き入れたい」

　二人は、驚いたように目を見開いた。