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薔薇の花が咲き誇るとき

「これから私が話すのは、あなたの犯した罪についてのお話。ぜひ、聞いてくれると嬉しいな」

　私は、神原に向かって微笑んだ。

　さあ、ここから始まるんだ。

　私の、私たちの反撃が――！

　私は、冷たい仮面を被った。

　それは、神原を追い詰めるために必要なことだから。

「まず、あなたが犯した罪は『刑法二百三十条　名誉毀損罪』」

　私がその名を唱えて一本の花を生けると、神原はビクッと体を震わせた。

　効いている。

　私が、ずっと調べていた法律。

　時折、三人の仲間とも一緒に勉強をした。

　それを、今、出すときだ。

　私は、笑顔を崩さずに続けた。

「嘘の噂で香奈ちゃんと萌葉ちゃんの評価を下げた。これが、名誉毀損罪」

　私がこんなに具体的に罪状を言うことに、神原は驚いたようだった。

　震えながらも、目を見開いていた。

　「次に」、と私はもう一つ花を生ける。

「『刑法二百三十一条　侮辱罪』。これは、私たちを犯罪者呼ばわりしたことなど」

　私は、次々と花を生けていった。

「それに、あなたがしたことは、いじめだ」

　私は、一瞬無表情になった。

　ふつふつと、怒りのあぶくができては弾けていく。

「あなたは、香奈ちゃんと萌葉ちゃんを仲間外れにするように仕向けたり、心を攻撃したりした。これをいじめと言わずして、何と言うの？」

「ヒッ」

　神原が、小さく悲鳴をあげる。

　そこで、私は眼光を鋭くしすぎていたことに気づいた。

　ダメだダメだ、穏やかにしようと決めたんだ。

　あの被害者の会のような復讐の仕方はしない。

　そう、決めたから。

　私は、フッと笑顔を作った。

「この罪がバレたら、あなたはこの学校にはいられないかもしれない。残念だよ」

　私は、眉を少しだけ下げて、神原を見やった。

　神原は、ヒュッと息を飲んだ。

「嫌、嫌ぁ……！」

　神原の、短い悲鳴が響く。

　これは、あなたがやっていたことだよ。

　掃除で残っていたあの日、あなたは顔色の悪い私を気遣うように声をかけた。

　それを真似してみたんだけど、どうかな？

　私は、チラリと上目遣いで神原を窺う。

　神原の顔は、真っ青だ。

　それはそうだよね、だって、学校にいられなくなるんだもの。

　私は、フフ、と控えめな笑い声をあげた。

　神原は、キッとこちらを睨んでくる。

「何がおかしいの」

「ふふ……。いいえ、何もおかしくないよ。ただ、あなたって本当に無知なんだなって」

「は？」

　私は、にっこりと笑って続けた。

「だって、あなたは自分が犯罪行為をしていることを、自覚していなかったから」

　神原の目の縁に、透明な雫があふれる。

　あふれた雫は、こぼれるのみ。

　私は、微笑みを絶やさずに神原を見ていた。

「そっ、そうだ！」

　神原が急に、引きつった笑顔でパンと手を叩く。

　私は、少しだけ首を傾げた。

　どうか、したのだろうか。

「ここは協力しようよ、浅井さん……！　浅井さんも、私がいなくなるのは寂しいでしょ？　だから、黙っててくれない？」

　猫撫で声でそう言う神原を、思わず氷点下の瞳で見下ろしてしまう。

　水滴の流れた道が濡れているのが、なんとも無様だった。

　神原は、声にならない悲鳴をあげた。

　――私は、その媚びるような顔が嫌いだ。

　他人に縋って生きていくしかないのが、大嫌いだ――。

　私は、神原をキッと睨んだ。

「なんで、罪を隠蔽しないといけないの？　なんで、あなたは罪を償おうとしないの？」

「な、なんでって……！　それは、怒られるの、怖いし……」

ギロッ

　私は、神原を見下ろした。

　神原の顔には汗が光っており、ここにくるまでに出た汗なのか、今出た冷や汗なのか、はたまた両方なのかは、わからない。

　神原は、ついに笑い出す。

「あはっ、アハハハハハハハ！　そりゃ嫌だよ、大人しく突き出されるかっての。証拠は？　証拠はあるの？」

　私は、ただその言葉を受け止める。

　こんなことも言われるだろう、と思っていた。

　想定内だ。

　私は、ポケットからスマートフォンを取り出す。

　そして、再生ボタンをタップした。

『ここは協力しようよ、浅井さん……！　浅井さんも、私がいなくなるのは寂しいでしょ？　だから、黙っててくれない？』

『な、なんでって……！　それは、怒られるの、怖いし……』

『あはっ、アハハハハハハハ！　そりゃ嫌だよ、大人しく突き出されるかっての。証拠は？　証拠はあるの？』

　そこまでで、音声は途切れた。

　神原の顔がみるみるうちに青ざめていき、その喉からヒュウ、と音が漏れた。

　あれほど教室で傲慢に振る舞っていた神原が、余裕をなくしていくのが、なんだか滑稽だった。

「これまでの会話は、全部録音してる。『黙っていて』『怒られるのが怖い』『大人しく突き出されるか』。ここまでの会話で、あなたは罪を認めたことになるけれど？」

「う、嘘だ……」

「残念ながら、嘘ではないよ。――あなたがばら撒いた噂とは違ってね」

　私は、スマートフォンをポケットにしまう。

　これで証拠もとれたし、神原も――。

「そのスマホ、渡せ！」

「！」

　神原は、私の方へとズカズカと歩いてきた。

　神原の手が、私に迫ってくる。

　スマートフォンは私のポケットにある。

　もしかしたら、私を攻撃してでも奪ってくるかも……！

　私は、十分に警戒して神原と向き合った。

　今までは長机越しだったから安全だったけど、これでは長机は守ってくれない。

　私は必死に頭を働かせ、どう切り抜けるか考えた。

　どうする、どうする、どうする。

　今は一人。

　助けを呼ぼうとポケットからスマートフォンを出すと、奪われる可能性もある。

　神原が、しっちゃかめっちゃかに私に掴みかかってくる。

　……っ！

　私は、その手を避けていった。

　絶対に、渡さない。

　私は、カッと目を見開いた――！

「このスマートフォンは、渡せない」

「渡せ！」

「渡さない！」

　私は、ジリジリと後ずさる。

　もうこうなったら、時間稼ぎでもいい。

　私がダメでも、みんながやってくれていることだけでもいいから……！

　私は、花鋏を手に取る。

　それと近くにあった薔薇を手にすると、神原は動きを止めた。

　私が凶器となりうるものを持っているから、だろうか。

「暴行罪や窃盗罪も追加されたいなら、スマートフォンを奪ってもいいけど？」

「そのハサミは、脅しとかの罪には問われないの？」

「これは正当防衛」

　神原は、グッと動きを堪えているようだった。

　手のひらの汗が、ジメジメとして気持ち悪い。

「アザミの花言葉、知ってる？」

「知らない」

　私は、ニヤリと笑った。

「アザミの花言葉は、報復」

　今まで生けていたアザミの作品は、話しているうちに完成していた。

　この前私の指に刺さったアザミの棘も、今日は私を応援してくれている気がした。

「私は、あなたに報復するために時間を費やしてきた。それは、香奈ちゃんと萌葉ちゃん、そして羽月ちゃんも同じ。ここで、あなたを逃すわけにはいかない」

　あなた(神原)に報復するために準備していたあの日々が、フラッシュバックする。

　その日々を、無駄にするわけにはいかない。

　私は、手にした薔薇の茎を、花鋏で切った。

　パチン――！

　茎の切れる、良い音がする。

　私の好きな、硬いけれど軽快な音。

　その薔薇の色は、私が神原に喩えた黒色だった。

「もう、先生には報告してあるから。さようなら」

　薔薇を花鋏を、長机に置く。

　きっと、今頃は先生への報告も済んでいることだろう。

　黒薔薇の花びらが、はらりはらりと舞い落ちた。

　私は振り向かずに、神原の横をすり抜けて部室を後にした。

　部室には、神原だけが残った。

　神原がどんな表情をしていたかは、知らない。

　もう、こんなことはしたくない。

　そんな思いだけが、ぐるぐると渦巻いていた。

　―――

　私は、立てた作戦を思い出しながら、みんなに任せた任務の達成状況を聞こう、と考えていた。

　羽月ちゃんには、神原を連れてくる役。

　香奈ちゃんと萌葉ちゃんには、神原のことを報告する役。

　そして私が、神原を追い詰める役。

　そんな役割分担だった。

　私は、スマートフォンで『任務完了』と送信する。

　すると、みんなも任務完了した、という内容の文面が送られてきた。

　私たちは、いつものように教室で集まることにした。

　鍵は開いていないだろうから、その前の廊下に集まることになりそうだけれど。

　私が教室前に着くと、すでに全員が揃っていた。

「遅いよー、遥！」

「頑張ったね」

「さすがは遥だ」

　萌葉ちゃん、香奈ちゃん、羽月ちゃん、そして私。

　全員揃って、神原に勝てたのだ。

「よかった……」

　私は、安堵のため息をつく。

　神原と話していたときよりも、柔らかく笑えている気がした。

　もう、二度と人を追い詰めたくない。

　私には、こういうことは向いていない。

　神原には勝ったはずなのに、少しだけ胸の奥がじわりと痛んだ。

　もう二度と、神原みたいな人が現れませんように。

　私は、密かに願った。

「香奈ちゃん、萌葉ちゃん。先生に報告できた？」

「もちろん。先生も神原の素行が気になってたみたいで、すぐにわかってくれたよ」

「そっか。証拠もとってきたんだけど、先生に提出しに行く？」

「そうしよう」

「アタシも行く」

　私たちは、四人で歩き始めた。

　目指すは、職員室。

　その間に、私たちはそれぞれのミッションの中で起こったことを、共有した。

　羽月ちゃんは、神原と追いかけっこしたらしい。

　なかなか楽しかった、と笑っていた。

　香奈ちゃんと萌葉ちゃんは、担任の先生に報告してくれた。

　先生は、真剣に聞いてくれたらしい。

　私は、神原がスマートフォンを取り上げようとしたことを話した。

　絶望した顔はなかなか滑稽だったと、おもしろおかしく話した。

　そうこうしているうちに、職員室が見えてくる。

　私たちは、自然と会話をやめた。

　代表で私が入ることにし、私はノックを三つした。

「一年三組の浅井遥です」

　そう名乗ると、担任の先生がこちらに手を振った。

　私は担任の先生の机まで行き、証拠の音源を聴かせた。

　最後まで聴き終えると、先生は細い目を大きく見開いた。

「すごいね、浅井！　法律について調べたの？」

「はい。図書館とかで、少々」

「用意周到だなぁ。弁護士とか、向いてるかもよ？」

「いやぁ、そんなそんな」

　この先生は、いつも調子がいい。

　噂に聞くと、どうやら教師三年目らしかった。

　職員室を後にして、みんなと合流する。

　私たちは、みんなで駅へと歩き始めた。

　電車に四人で乗り込む。

　この四人で電車に乗るのは、初めてのことだった。

　私たちは全員、清々しい表情をしていた。

お読みいただき、ありがとうございます。

今回で報復は終わりましたが、この物語はまだまだ続きます。

もう少しだけ、お付き合いしていただけると嬉しいです。

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感想も大歓迎ですよ。

これからの遥たちも、ぜひ見届けてください。