アザミの花が咲き誇るとき

紫蘭の花が咲き誇るとき

　手に持ったスマートフォンが、小さく震える。

　アタシ・妙中羽月は、香奈、萌葉と一瞬顔を見合わせ、一人で歩いていった。

　スマートフォンを確認すると、遥からのメッセージが一件届いていた。

haruka『準備完了。各自、動いてください』

　わかってる。

　アタシはそんな事務的な合図をチラリと見てから、ある人のもとへと駆け出した。

　待ってろ……！

　教室を飛び出して、校舎の中を駆け巡る。

　クソッ、どこにいるかわからない……！

　アタシはチッと舌を打った。

　ちょうど走るのに疲れてきたころ、人影を見つけた。

　いた。

　アタシは彼女に近づき、口を開きかけて――閉じた。

　なぜかはわからない。

　本能的に、アタシは話しかけることができなかった。

　クソ、この意気地なしが……！

　アタシは、グッと拳に力を入れると、口を開いた。

　きっと、アタシはこいつが怖いんだ。

　でも、そんなのどうだっていい。

　アタシがこれをしないと、遥の準備が無駄になる――！

「久しぶり……っていうのは、変か。少し話さないか？　亜綺羅」

　すると、彼女――神原亜綺羅は、ゆっくりと振り返った。

　アタシは、逃げ場を求めて後ろに下がろうとする足をじりっとコンクリートに固定し、亜綺羅の目を強く見つめた。

　亜綺羅は、少し驚いたように、口を小さく開けていた。

　……間抜けなツラだ。

「は、羽月……」

　亜綺羅はこちらに向かって、手を伸ばす。

　……が、途中でピタッと動きが止まった。

　そして、亜綺羅はそっぽを向き、こちらを見ようとしなくなった。

「何？　いまさら」

　ツンとした口調で、意地悪く人をいじめてきたヤツとは思えない。

　脚に触れた手が、フルフルと震えているのに気づく。

　ああ、アタシって、震えていたんだ。

　アタシは震えを根性で抑えようとした。

　気持ちを強く持て。

　負けるな。

　のまれるな……！

　根性で解決しようとするなんて、いつものアタシでは考えられない。

　アタシらしくない。

　――上等だ。

　古いままのアタシじゃ、アンタには勝てないから。

　アップデートしてやるんだ――！

　アタシは、ニヤリと笑った。

「アンタと話がある。華道部の部室に来い」

　そう言ったあと、アタシは全速力で走り始めた。

　地面に靴があたって、パタパタと軽快な音を立てる。

「ああっ、ちょっと！」

　すると、亜綺羅も慌ててアタシを追いかけ始めた。

　まるで、子どもの追いかけっこだ。

　実は、ここから先にどうやって華道部の部室まで連れて行くかは、全てアタシに委ねられていた。

　つまり、ここから先は完全なアドリブ……！

　今日この瞬間のことを、何度思い描いたことだろう。

　何度も脳内でシュミレーションして、何度も脳内でやり直した。

　現実は、コンティニューできないから。

　エンディングが流れたらそこで終わり、というわけではない。

　現実には、必ず続きが付き纏ってくる。

　正直、ウザい。

　でも、ウザくていいじゃん。

　ウザい続きも、笑える続きにするために、アタシは今を変えたい。

　遥たちと、一緒に。

　そのために、アタシは今できることを全力でやるんだ――！

　アタシは、後ろをチラリと見た。

　亜綺羅は、ちゃんと追いかけてきている。

　アタシは、フッと笑う。

　亜綺羅と追いかけっこなんて、初めてだ。

　アタシは、どんどんスピードを上げていった。

　アタシだって、ただゲームをしているだけじゃない。

　運動だって得意だ。

　もちろん、走ることも。

　それくらい、亜綺羅なら知ってるだろ？

　アタシは、少しずつ亜綺羅を離していく。

　亜綺羅は、いわば「体育のときに『私できないから〜』と諦めて友達としゃべる系女子」だ。

　授業を真面目に受けていないから、こんなに体力の差が出るんじゃないか？

　それと、運動部ナメんな。

　アタシは、テニス部に所属している。

　亜綺羅は、卓球部だったか？

　「卓球部は運動部じゃないから」、って言ってたもんな。

　が、亜綺羅もグングンスピードを上げてくる。

　⁉︎

　亜綺羅に、あんな体力があったとは……！

　マズい、追いつかれる。

　どこかでまきたいのだが……！

　後ろから、荒く乱れた息遣いが聞こえてくる。

　バタバタとした足音も相まって、改善点がいくつも浮かんでくる。

　が、亜綺羅は、この追いかけっこに必死だ。

　クソッ、コイツはなんなんだよ……！

　アタシも、負けじと速度を上げる。

　心臓が限界だ、それに汗も滲んできて気持ち悪い。

　さらに、初夏の十六時の太陽がアタシを照らしてきて、まさに四面楚歌だ。

　まるで、初夏の端まで追いやられていくようだ。

　ああ、現実がゲームだったらいいのに。

　ゲームだったら、コントローラーに付いているボタンやスティックを操作するだけで勝てるのに……！

　負けたくない……！

　負けるわけには、いかない……！

　アタシは、重くなっていく足を、無理やり前へ前へと進めた。

「ハァッ、ハァッ、ハァッ」

　テニス部の底力、見せてやるよ……！

　アタシは、苦しい肺を無視して、走り続けた。

　苦しくて歪む視界に、ぼうぼうに生えた草が見えた。

　視界の端に、薄紫が走る。

　走っているのは、アタシのほうだけど。

　あの花も、遥が教えてくれた。

　紫蘭というらしく、うつむきがちに咲くかわいらしい花だと思った。

　かわいいと思うなんてアタシらしくないとは思ったが、感じ方は人それぞれ、と遥は優しく笑ってくれた。

　花言葉は――あなたを忘れない。

　アタシは、そうやって楽しく語ったあの日のことを思い出す。

　少しだけ、スピードが上がった……気がした。

　アタシは、亜綺羅のことを忘れないだろう。

　そして、遥のこともきっと、忘れない。

　二人は真逆だけど、二人は真逆の意味でアタシを変えてくれたから。

「ハァッ、ハァッ、ハハッ……！」

　なぜだろう、楽しくなってきて、アタシは駆けながら笑い声をあげた。

　上を見上げると、どこまでも明るい太陽が、アタシと一緒に笑うように煌めいていた。

　部室棟に着く前に後ろを見ると、亜綺羅は随分と後ろにいた。

　アタシは部室棟に行く道から大きく外れたところまで走った。

　これで、亜綺羅をまけただろう。

　ここで、アタシの任務は終了だ。

　きっと、亜綺羅は部室に到着しただろう。

　アタシは手の甲で額の汗を拭い、校舎の壁にもたれかかった。

　冷たい壁が、火照った体に心地よかった。

「あとは頼んだ、遥……！」

　アタシは、部室棟の方向に向かってつぶやき、スマートフォンでメッセージを送信した。

　―――

「羽月ーっ！」

「羽月！」

　あたしと香奈は、羽月のほうに駆け寄った。

　さっき、羽月から任務完了の報告と居場所が送られてきて、あたしたちは急いで駆けつけた。

　羽月は、壁にもたれて疲れたように息を吐いていた。

　あたしは、それを見て安心する。

　羽月は、やり切れたんだ。

「お疲れさま！　どうしたの、そんなに汗かいて」

「暑そう……もしかして、走ったの？」

　隣の香奈は、呆れたように羽月を見た。

　普段、しっかり者の羽月がこんな視線を向けられることなんてないから、新鮮でちょっとおもしろい。

　羽月は、少しイタズラっ子みたいにニッと笑った。

「ちょっと、本気で走りすぎたな。今ごろ、亜綺羅がゼェゼェ言ってて、遥も驚いてるんじゃないか？」

「あっはは、確かに！」

　あたしは、つい声に出して笑ってしまった。

　そこで、気づいた。

　羽月って、こんなこと言えたんだ……。

　今日はなぜか、ちょっと羽月の様子がおかしい。

　冗談めいたことを言うし、五月の校内を走るし。

　でも、それは悪い変化じゃなくて。

　むしろ、いいほうなのではないか、と思えてきた。

　羽月が楽しそうなら、あたしはそれでいいや。

「覚悟を決めた遥は、何事にも動じないと思うけど？」

　香奈が、いつものように落ち着いた様子で微笑む。

　……いや、違うな。

　いつもより、体の前で握る両手が、ギュッときつく握られている。

　香奈も、緊張してるのかな。

　……あたしだけじゃ、ないんだ。

　羽月が変なのも、緊張からなのかもしれない。

　神原に追いかけっこ？　で勝てて、嬉しいのもあるとは思うけどね。

　なんにせよ、みんな遥のことを心配しているんだ。

　遥、大丈夫かな。

　一人で神原と会う、という作戦を聞いたとき、すごく驚いたし、心配した。

　神原相手に、一人で？

　本当に、そんなことできるの……？

　あたしは、不安でいっぱいだった。

　でも、遥から聞かされた作戦を頭の中で反芻していくうちに、「できるかも」と思えてきた。

　だから、あたしは遥に託した。

　遥の両肩には、たくさんの人の想いが乗っている。

　あたしには想像できないけど、プレッシャーだってめちゃくちゃあるだろうし。

　……怖いよね。

　あたしだったら、一人でそんなことできない。

　でも、遥だったらきっとやり遂げてくれるはずだ。

　ここからは、遥の指示が出なくなる。

　あたしは、何度も確認してきた作戦の流れを、もう一度頭の中で確認した。

　きっと、大丈夫！

　そうやってほっぺたを両手で挟むように叩き、自分に喝を入れる。

　あたしの足は、ガクガクと震えていた。

　―――

　ぺちん！

　萌葉が、頰を思いっ切り叩く。

　痛そう……でも、気合いを入れるにはもってこいだ。

　私は、萌葉に倣って自分の頬を叩いた。

　パチン！

　手のひらと頰に、ジリジリとした痛みが広がっていく。

　痛い、けど気持ちがいい痛みだ。

　おかげで、完全に目が覚めた。

　そんな私を見た二人は、口を押さえて肩を震わせ始めた。

　？

　私が首を傾げると、萌葉はもう限界だと言うように、堪え切れなくなった笑いを爆発させた。

「ハハハハハッ、ダメだ、笑っちゃう……！」

「な、なに？」

「フッ、笑わせるなよ、香奈……」

　羽月までもが、微かな笑い声を出す。

　そんなに、おもしろかった？

「はあっ、おもしろ……。だってさ、香奈、あたしのマネしてたじゃん……！　ヤバい、ジワる〜」

「真顔だったぞ、二人とも……！」

　意味がわからない。

　萌葉のマネをしたのは事実だけど、そんなにおもしろく見えたんだ。

　私には、萌葉がやったときはおもしろく見えなかったけど……。

　ああ、そんなことはどうでもいいんだ。

　遥から託された、大切な仕事をしないと。

　私は、じっとりと汗ばんだ両手をそっとスカートで拭いた。

　そして、あるところへと向かうため、歩き始めた。

「……萌葉、行くよ」

「わかってる！」

　ここから、私と萌葉の戦いが始まる。

　だからどうか、遥も頑張って……！