アザミの花が咲き誇るとき

石楠花の花が咲き始めるとき

　その日の放課後は、曇り空だった。

「よい、しょ。ふう、終わり！」

　私は、女子トイレにゴミ箱を戻して息をついた。

　放課後、私はトイレ掃除をしていた。

　トイレには、私以外に人はいない。

　なぜなら、私がゴミ捨てを一人で引き受けたからだ。

　掃除班の女子は私以外にも二人いたのだが、ゴミ捨てをしている間に掃除が終わったら帰ってもいいと言っておいたので、先に帰ったらしい。

　私がゴミ捨てに行く前に、二人は「浅井さんマジありがとー！」「さすが優等生だよ！」などと言って、帰っていった。

　私は、いつしか期待に応えることに慣れてしまったようだ。

　手を洗いながら、ため息をつく。

　もっと、人の目を気にせず生きられたらいいのに。

　私だって、普通の人間なのに。

　まるで、棘だらけの蔓が私を縛りつけているみたいだ。

　いけない。

　気合いを入れ直すために軽く頰を両手で叩いて、トイレを出る。

　建て付けの悪い扉が、キィと音を立てた。

　教室まで戻って、バッグを取りに行かないと。

　まだ閉まってないといいけど、と心配しながら廊下を歩いていくと、私のクラス・一年三組の教室からはまだ明かりが漏れていた。

　中に誰かいるのだろうか。

　チラリと中を覗くと、教室の中では女子が二人で喋っていた。

　一人は、クラスの中でかなり発言力の強い、いわゆる一軍女子、神原亜綺羅(かんばらあきら)さん。

　もう一人は、その取り巻きである妙中羽月(たえなかはつき)さんだった。

　ちなみに、その二人は萌葉ちゃんや香奈ちゃんと同じ中学校だったと聞いている。

　二人は、私が外にいることに気づいていないようだ。

　私は教室の扉に手をかけ、中に入ろうとする。

　すると、

「浅井さんさぁ」

「えっ？」

　突然、神原さんが私の名を口にした。

　だが、それは私に対して発せられたものではなかったようで、神原さんの視線は妙中さんに向いたままだった。

　なんとなく、入りづらくなってしまった。

　でも、これって盗み聞き……だよね。

　いっそ遠くで待つか、と思っていたそのとき。

「浅井さんとあいつら、仲良くない？」

　あいつら……？

　それは一体、誰のことなのだろうか。

　私は息を殺して扉に張りついた。

　これから神原さんが語る話の内容なんて、わかりもせずに――。

「それな。まあ、浅井さんは知らないからね。あいつらの本性」

　妙中さんが、笑い混じりにそう言う。

　私の心臓が、ドッ、ドッ、ドッ、ドッ、と嫌な音をたてた。

　本性って、なんのことなの？

　ねぇ、それは、誰の話なの……？

　私が扉の外で聞いているとも知らずに、神原さんはこう続けた。

　その一言が、私の高校生活を大きく変えるとも知らず。

　私は、聞いてしまったのだ。

「夏海はいじめっ子だったし、夜野は犯罪の黒幕だった。中学のころ、あいつらホントにヤバかったよね」

　……え？

　私は、その場で固まった。

　萌葉ちゃんが、いじめっ子？

　香奈ちゃんが、犯罪の黒幕……？

　嘘、だよね。

　反射的に、私は自分の口元を手で覆った。

　教室の中にいる二人は、私が外で動けなくなっているとはつゆ知らず、遠慮なく話し続けている。

「あいつら、浅井さんみたいな優等生と、なんで仲がいいんだろ？」

　違う、私は優等生じゃない。

「まあ、浅井さんは中学時代の夏海と夜野のこと、知らないからね。あいつら、高校では大人しいんだよ。なんでかって、浅井さんみたいなやつと仲良くなるためにさ」

　違うよ、萌葉ちゃんと香奈ちゃんの行動に、裏なんてないはず。

　全身が心臓になったみたいに、バクバクと脈打っている。

　五感がだんだんと遠のいていき、静寂の世界に私の心音だけが響いた。

「なるー。それでまた、いじめの対象にするんだ」

「犯罪の手先にするかもしれないよ？」

　違う、二人はそんな人間じゃない……！

「やっぱ、あいつらヤバいわー」

　キャハハハハハ‼︎‼︎

　と、神原さんと妙中さんが大声で笑い出す。

　その甲高い笑いに耐えられなくなり、私はさっきまでいたトイレに駆け込んだ。

　勢いよく女子トイレの扉を開けると、キィ、と扉が小さく軋んだ音をたてた。

　その音が、どうかあの二人に届いていませんように。

　聞こえていたら、と思うと震えてくる。

　どうか、神原さんたちがこっちに来ませんように。

　どうか、どうか、と祈る。

「ハァ、ハァッ、ハァッ」

　私は、浅い呼吸を繰り返す。

　クラクラしてきた。

　トイレの壁に手をつき、肩で呼吸をする。

　それでも、頭の中を駆け巡る先ほどの会話は消えてくれない。

　違うっ、違う違う違う！

　消えて、消えてよ、お願い……！

　誰か、嘘だって言って。

　さっきの話を否定して。

　お願い、誰か……！

　目から溢れ出た液体が、頰をなぞるように伝っていく。

　もう、嫌だ。

　あの子たちなら、絶対そんなことはしないと言い切りたい。

　だけど、完全に信用することもできない自分が嫌だ。

　信じてあげたい。

　信じたい。

　でも、その話が本当だったら？

　ゴシゴシと、目元を擦る。

　それでも頰は濡れたままで、私はハンカチを頰に当てた。

　純白のハンカチはすっかり水に濡れて、まるで萎えた花だ。

　深呼吸して心を落ち着けてから、軋む扉を開ける。

　教室にはまだ明かりがついていて、神原さんたちもまだ残っていた。

「それでさー、私の推しがー」

　私がトイレに行っている間に、話は別の話題に移っているようだった。

　震える手足に力を入れ、意を決してゆっくりと扉を開ける。

　うつむきながら教室に足を踏み入れると、

「あれ、浅井さんじゃん。あっ、そっか、浅井さんの班はトイレ掃除だったっけ？」

　と神原さんが私に気づいて首を傾げた。

「うん、そう」

　震える声でそう答えて、窓際の自分の席に置いてあるスクールバッグを肩にかける。

　すると、神原さんが心配したような声音でこう言った。

「浅井さん、顔色悪いよ？　大丈夫？」

「……。うん、大丈夫」

　本当は、大丈夫ではなかった。

　が、そう答えて、私は足早に教室を出た。

　一刻も早く、家に帰りたかった。

　―――

　家につくと、私は糸が切れたかのように大きなため息をついた。

「ただいま」

「おかえり、お姉ちゃん」

　リビングの扉から、中学生の妹がチラリと顔を出す。

　そして、私の顔を見るとすぐに駆け寄ってきた。

「お姉ちゃん、顔色悪くない？　大丈夫なの？」

　視線を上げると、妹は慌てたような表情をしていた。

　本当に私のことを心配してくれているんだ。

　ふっと口元を緩め、

「私は大丈夫だよ。……ちょっと、嫌なことは聞いちゃったけどね」

　と妹の頭を撫でる。

　大丈夫と言っていたら、本当に大丈夫になる気がした。

　すると妹は、私の手を鬱陶しそうに払った。

「お姉ちゃん、やめてよ。私、そんな子供じゃないんだから」

「ふふ、ごめんごめん」

　妹の頭から、自分の手を離す。

　なんだか、とても安心する。

「噂話を聞いて、友達を信じられなくなっちゃってさ……」

「ふうん？　……ま、そういうときもあるよ。噂は噂。どうせデマでしょ」

「……そう、なのかな」

「そんなもんだよ」

　妹の此方(こなた)は、頭がいいからか、どこか達観している。

　そのおかげで、私の頭は少しずつ冷えていった。

　私には、萌葉ちゃんと香奈ちゃんが悪人とは思えない。

　噂は、噂。

　此方の言葉を胸の中で反芻し、コクンと唾を飲む。

　依然として、曇り空は晴れない。

　ジメジメとした風が、私の肌を撫でていくのが気持ち悪かった。

　花屋を営んでいる私の両親は、店でお客さんに石楠花を渡していた。

　甘い花の香りが、私の鼻腔をくすぐる。

　石楠花の花が、綺麗に微笑んでいるように見えた。

　でも、気をつけて。

　美しい花には、毒があるから――。