アザミの花が咲き誇るとき

芍薬の花が咲き誇るとき

　神原に負けた翌日。

　私が教室に入ると、たくさんの視線が私に集まった。

　クラスメイトたちの、好奇の目。

　私は、スクールバッグを持つ手にギュッと力を入れた。

　私は、できるだけ平静を装って教室に入った。

　バッグを肩から下ろす直前、神原の方をチラリと見る。

　神原は、邪悪に笑ってこちらを見ていた。

　神原が、私について何か言ったのだろう。

　何を言われたかは知らないが、おそらく「浅井遥は、夏海萌葉と夜野香奈の共犯者である」といったようなことだろう。

　萌葉ちゃん、香奈ちゃんがこれから犯そうとしている悪事に、仲の良い私が関わっている、という嘘のストーリーが、神原によって仕立て上げられていく。

　本当に、趣味の悪い物語だ。

　私は、神原のことなんて全く気にしていないように振る舞い、椅子に座った。

　そうだ。

　私は、あなたのことなんて気にしていない。

　これは、私のための暗示でもある。

　私たちの報復は、まだ始まったばかりなのだ。

　焦りは禁物。

　そう思いながら、必要な荷物をバッグから取り出した。

「遥、遅かったじゃん」

「おっはよー！　来てくれたんだ」

「おはよう、遥」

　私の机に、先に登校してきていた香奈ちゃん、萌葉ちゃん、羽月ちゃんが集まってくる。

　三人とも、少し心配が滲んだ表情をしている。

　今まで教室で会話をしていなかったので、少し懐かしい。

　ただ、少し前とは違うのは、羽月ちゃんがいることだ。

　私たちと仲良くなってからも、羽月ちゃんには神原の側にいてもらっていた。

　だから、教室でみんなが見ている中でこうしているのは、初めてだ。

　クラスメイトは、さらに混乱したようだった。

　あっという間にざわめきが広がり、首を傾げている。

　おそらくは、「羽月ちゃんは神原と仲が良かったのに、なぜ」などと言っているのだろう。

　神原によって伝えられた嘘のストーリーを信じたクラスメイトには、この光景はどのように映るだろうか。

　羽月ちゃんは神原を裏切り、私たちの悪事に加担するようになった、と見えているのだろうか。

　神原の嘘のストーリーにも、まだ半信半疑な者も多いだろう。

　きっと、混乱しているはずだ。

　でも、私にはクラスメイトたちがどう感じるかなど、どうでもよかった。

「遥もついにこっち側か〜」

「あはは、そうだね」

　クラスメイトの探るような視線に少し堪えていた私は、萌葉ちゃんの軽口にとても助けられた。

　やはり、萌葉ちゃんには場を明るくする力がある。

　私では、こうはいかないだろう。

「それを言ったら、羽月もそう。ようこそ、こちら側へ」

「アタシは悪口言われないだけマシっていうか……。遥たちの方が、大変だろ」

　羽月ちゃんは、神原の方をチラリと見やった。

　それにつられて、私たちも神原の方を見た。

　――！

　瞬間、ゾクッとした感覚が体を駆け巡り、私は神原から目を逸らした。

　神原が、こちらを睨んでいた。

　私を、ではない。

　羽月ちゃんを、だ。

　直接向けられた視線ではないとはいえ、私は恐れをなした。

　あんな神原の表情、初めて見た……。

　私たちは、思わず黙った。

　神原は、気に食わない人をいつも余裕の表情で追い詰める、そんな人だと思っていた。

　羽月ちゃんが私たちに奪われたことを、相当根に持っているのだろうか。

　だとしたら、羽月ちゃんは神原のお気に入りだったのかな。

　従順でなんでも肯定してくれる、神原にとってのマリオネットだったから。

　そんな理由でお気に入りなんて、やっぱりどこか歪んでいる。

　それは、許されることではない。

　一人の人生が、神原と一緒にいることで狂わされそうになったのだ。

　私は、羽月ちゃんを操り人形にした神原を、許さない。

　神原を、二度と笑えなくしてやる。

　あのチャラチャラとした笑いを思い浮かべながら、私はもう一度そう誓った。

　全ては、友達のために。

　そして、自分のために。

　―――

　昨日の夜、萌葉ちゃん、香奈ちゃん、羽月ちゃんに提案した策を、もう一度思い出す。

　それをするためには、知識が必要だ。

　だから私は、放課後の今、図書館に来ていた。

　百花高校の近くにある、百花図書館。

　百花町唯一の図書館である。

　私は、スタスタと自動ドアを抜けた。

　気が急いてしまい、どんどん歩くスピードが速くなる。

　二つ目の自動ドアを抜ける。

　私が覚えるべき知識の番号は、すでに記憶しておいていた。

　三百二十番代。

　そこに、私の求めている答えがあるはず……！

　少し歩くと、三百二十と書かれた本棚が見えてくる。

　私は、棚と棚の間に体を滑り込ませた。

　背表紙をよく観察する。

　私が求めていそうなタイトルを、必死に探した。

　青い表紙の本に目が行く。

　――これだ。

　私はその本の他に数冊、本を手に取った。

　貸し出しを済ませて、図書館を出る。

　私は数冊の本に望みをかけて、家路を急いだ。

　―――

　私が図書館で借りた本を読んでいると、バイブレーションと共にスマートフォンの画面が明るくなった。

　スマートフォンを手に取り、その通知をタップして開く。

　トークアプリが開かれ、香奈ちゃん、萌葉ちゃん、羽月ちゃんとのトーク画面が表示される。

ハツキ『あきらのことについて話す』

ハツキ『明日の放課後、いつもの時間に教室で』

　目に入ってきた三行の言葉。

　私は、ゴクリと生唾を飲み込んだ。

　神原のこと。

　今まで側で見てきた羽月ちゃんでないと、見えない世界。

　私は改めて、羽月ちゃんを仲間にして良かったと思った。

　そこで、はたと気づく。

　私は、羽月ちゃんを都合のいい駒のように見てしまっている？

　仲間にいて都合がいいから、という理由で誘ったのも、事実だ。

　けれど、今ではかけがえのない友達の一人になっている。

　駒のように見るのは、それこそ神原と同じではないか。

　私は、腐った性根の彼女のようにだけはなりたくない。

　私の人生における反面教師は、二つ。

　一つ、私の中身を見ずに、「いい子」「優等生」と言う大人。

　二つ、神原のような人。

　その二つにだけはなりたくないが、今の私はどうだ。

　その嫌な二つに、近づいていっているのではないか？

　私は、頰を思いっきり両手で挟むように叩いた。

　パチン！

　心地の良い痛みが広がり、私は自分を戒めた。

　しっかりしろ、私。

　嫌な大人にだけは、なるな――！

　窓際の花瓶に生けてある一輪挿しの芍薬を見ると、月明かりに照らされて、赤く美しく、艶やかに光った。

　月も、私たちの報復を応援してくれているかのようだった。

　確か、赤い芍薬の花言葉は、誠実だ。

　私もあの芍薬のように、誠実に生きていきたいと思った。

　私は、神原のようにはならない。

　絶対に、なりたくない。

　神原を花で喩えると、黒い薔薇。

　私は、赤い芍薬のようになりたい――！

　憎悪に染まった神原にも届くような、誠実の光になってやる――。

　トーク画面にチャットスタンプを送り、了解の意を示す。

　明日の放課後、いつもの時間に教室で明かされる神原のこと。

　期待と緊張を抱き、私はまた、唾を飲み込んだ。