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藤の花が咲き誇るとき

「私は確かに、犯罪者なのかもしれない――」

　私は背筋を伸ばし、今から語られるであろう香奈ちゃんの独白に耳をすませる。

　香奈ちゃんは、堅く結ばれた口を開いた――。

　―――

　私が罪を犯したのは、今からちょうど一年前。

　私が中学三年生のときのことだった。

「ちょっと、しっかりして！」

　大声を出したのは、私だ。

　教室にいる子たちは、「またやってる」と言いたげな顔でこちらを見ていた。

　私は中学生のころ、かなりキツい性格だった。

　あのころは、このようにクラスメイトをキツく叱ることもした。

　私が叱った男子は、とても無気力な子だった。

　私はそんなその子に、いつも厳しい言葉をかけていた。

　全ては、その子がちゃんとした高校生になるため。

　そう、思っていた。

　――でも。

　私の厳しい言葉は、その子にとってマイナスになってしまったのだった。

　私はあの日も、いつものようにその子に厳しく当たっていた。

　そこで、つい言ってしまったのだ。

「なんで、そんなにちゃんとしないの？」

　と。

　私がなんの気無しにかけたその言葉に、その男子は「ハ？」と目を剥いた。

「俺だって、ちゃんとやってるんだ！　バカにするなっ……！」

　無気力な彼からは想像できないくらいの、今まで見たこともない目。

　ギラギラと輝く、野心の目だった。

　私は、一瞬だけ怯んだ。

　でもそのあとは、逆に私の一言でその男子がやる気を出した、とポジティブに捉え、気にも留めなくなっていた。

　今思えば、それがいけなかったのかもしれない。

　彼が補導されたと聞いたのは、その少しあとのことだった。

　彼が犯した罪は、そのときのショックで頭から抜け落ちてしまった。

　そのあと彼がどうなったかは、知らない。

　知りたくもなかった。

　だから、私は犯罪の黒幕だ――。

　―――

　香奈ちゃんは、ひきつった笑いを浮かべた。

　私は、ホッと息をついた。

　香奈ちゃんが犯罪をしたわけでは、なかったのだ……！

　私の心は、それでいくらか楽になった。

　でも、香奈ちゃんの表情は優れない。

「神原が私を犯罪者の黒幕だと言ったとき、その通りなのかもしれないと思った。私は、あの子を傷つけて、犯罪の道に行かせてしまったから」

　香奈ちゃんは、ポツリと呟いた。

　私は、香奈ちゃんの背中にそっと手を添えた。

「香奈ちゃんは、優しいね」

「……私が、優しい？」

「うん。とっても」

　私が微笑んで背中をさすると、香奈ちゃんはキョトンと首を傾げる。

　自覚がないのかもしれないけれど――。

「香奈ちゃんはその子をいい道に進ませようとしていたんだよね。……本当にすごい」

　香奈ちゃんの背中が、少し震えた。

「どこが？」

　低い声でうめくように言った香奈ちゃんの声は、自虐するような響きを含んでいた。

　香奈ちゃんは、自暴自棄になったように顔をしかめた。

「人を駄目なやつにしたような私の、どこがすごいんだ……！　犯罪の黒幕の、どこが……」

　香奈ちゃんの目から、小さな涙の粒が流れる。

　声をかけ続けても、香奈ちゃんに届くかどうかわからない。

　だって、香奈ちゃんは頑なに自分を悪人だと信じているから。

　それでも私は、真剣な眼差しで香奈ちゃんを見つめ続けた。

「正しい道に進んで行ってほしい、と思っての行動だったんだよね。結果はどうあれ、香奈ちゃんは悪人じゃない」

　私は、香奈ちゃんの手を握った。

　香奈ちゃんの目が、大きく見開かれる。

「香奈ちゃんの言葉を受けて相手がどう行動するかは、相手の責任だよ……！」

　私は、声を震わせて叫んだ。

「香奈は、その子のためを思って言ってたんでしょ？　なら、香奈はむしろ善人！」

「香奈、よくやった」

　萌葉ちゃんと羽月ちゃんも、私の言葉に続いた。

　二人とも、穏やかな顔をしている。

　誰も、香奈ちゃんが悪いとは思わない。

　香奈ちゃんが悪いとすれば、言葉遣いだけだろう。

　今ではあまりキツいと感じないので、きっとそれから直してきたのだと思う。

　私は、香奈ちゃんはとても努力家だと思った。

　人のために頑張れて、人の身を案じられる。

　そんな香奈ちゃんが、私は大好きだ。

「だからね、香奈ちゃん、萌葉ちゃん。私たちで、神原さんに勝とう。神原さんは、こんなに苦しんでいる人たちを、また苦しめているのだから」

　私は、精一杯前を向いた。

　そして、二人に手を差し出す。

「私と、戦ってくれませんか……？」

　二人はその手を、一瞬だけ躊躇したあとに取った。

　二人の手の温もりが、私の両手に伝わってくる。

　私は、二人の手を握りしめた。

　絶対に、二人がどこかへ行かないように。

　藤の花が咲く季節、私たちの絆は、また深まった。

　二人の顔は、少しだけ輝いている……気がした。

　―――

「香奈ちゃんは、優しいね」

　私は、遥にかけられた言葉を思い出しながら、萌葉の少し後ろの席でぼうっとする。

　私たちは、いまだに別々で帰っていた。

　神原やクラスメイトの目が、まだ怖いからだ。

　私は、犯罪者じゃない。

　少しずつだけれど、そう思えるようになってきていた。

　心に積もった雪が、少しずつ、少しずつ溶けてきている。

　私は、犯罪者じゃない。

　私の心に、じんわりと暖かいものが広がっていく。

　私には、その感覚がとても、久しぶりのものに思えた。

　――雪を溶かしてくれた彼女の復讐に、私も加担してあげようと思った。

　―――

「誰しも、人を傷つけてしまうことはある。人を全く傷つけないことなんて、できるわけないの」

　あたしは、電車の中で息をつく。

　遥の必死な声が、頭の中で反響した。

　遥は、あたしの恩人だ。

　あたしが声をかけたらすぐに打ち解けて、あたしの友達になってくれたんだ。

　さっきも、あたしの心を救ってくれた。

　あたしは、実は限界だった。

　あたしに向けられた、遠慮のない言葉。視線。

　全てが、重くのしかかっていた。

　全てが、あたしの心を殺していた。

　遥は、あたしが仲間に入れてくれたと思っているかもしれないけど。

　あたしにとっては、遥があたしを仲間に入れてくれたんだよ。

　あたしはあの声、あの言葉を、一生忘れないだろう。

　実は、遥には言っていないことだけど。

　いじめっ子の取り巻きだった人の名は――神原亜綺羅。

　まさに今、あたしたちの噂を流している張本人だ。

　香奈も羽月も、気づいていたんじゃないかな。

　けれど、あたしは言わなかった。

　遥にだけは、気づいてほしくない。

　あたしは最近、遥が怪物のように見える。

　おかしいと言われるかもしれないけど、これはあたしの本心だ。

　だって、最近の遥は報復のために燃える、危ない状態だから。

　仕返しをしたいのはわかる。

　でも、遥が知らない何かになってしまうのは、恐ろしかった。

　あの、被害者の会の子たちみたいに。

　あたしは、あのオープンチャットに参加したとき、とてもおぞましいと思った。

　あそこは、悪意に溢れていた。

　人の悪意は、嫌いだ。

　だから遥には、ああなってほしくはない。

　あたしが、遥が悪意の人間になるのを阻止するんだ……！

　あたしは決意を新たにし、電車を降りた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

少し不穏な雰囲気で終わった話でしたが、いかがでしたでしょうか。

今後の報復にも、乞うご期待。

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