アザミの花が咲き誇るとき

クレマチスの花が咲き誇るとき

　部活のあと、電車の中で。

　私は、スマートフォンの着信を確認した。

　ロック画面には、羽月ちゃんからのメッセージが溜まっていた。

　……まさか、何かがあった……⁉︎

　そう思った私は、急いでチャットを確認した。

　だが、その内容は、私の想像していたようなことではなかったようだ。

　私は、深く背もたれにもたれかかった。

　むしろその内容は、私たちにとって希望となりうるものだった――。

ハツキ『あきらの被害者の会があった』

ハツキ『クラスメイトが話しているのを聞いて、アタシもチャットに入れさせてもらった』

ハツキ『アンタも入る？』

　そのメッセージは立て続けに送られたようで、受信した時刻は全て部活中のものだった。

　部活に集中していて、気がつかなかった。

　これは、大きな収穫だ……！

　心臓が、トクトクと波打つのを感じた。

　でもそれは、嫌なリズムではなくて。

　これから起こることへの、期待だった。

　神原さんが噂を流したとき、クラスメイトの視線が痛かった。

　せっかくできた友達は犯罪者かもしれなくて、クラスメイトもみんな敵で、教室に味方なんていないと思っていた。

　でも、違った。

　私たちと同じように、神原さんの被害を受け、敵視している人が、クラスにもいた……！

　私は、羽月ちゃんに返信するため、期待を胸に指を動かした。

haruka『入る！』

haruka『萌葉ちゃんと香奈ちゃんにも伝えるね』

　私がそう送信すると、すぐに既読がついた。

　そして、間を置かずに返信が来た。

ハツキ『わかった』

　簡素な返事。

　それも羽月ちゃんらしくて、私は好きだ。

　私は、香奈ちゃんと萌葉ちゃんとのグループチャットを開いた。

　そういえば、羽月ちゃんもグループチャットに入れた方がいいかな。

　でも、被害者の会のチャットがあるのなら、そこで羽月ちゃんとも話し合えるかもしれない。

　神原さんを、どうやって懲らしめるかを。

　口の端が、勝手に上がっていく。

　私は、グループチャットにメッセージを送信した。

haruka『羽月ちゃんが、神原さんの被害者の会を見つけたみたい！』

haruka『二人も、そのチャットに参加する？』

　送信して間もなく、萌葉ちゃんからの返信があった。

MOEHA『するする！』

MOEHA『遥一人に戦わせるわけにはいかないからね！』

　冷たい画面から、じんわりと温度が伝わってきたかのようだ。

　私の心の奥が、ふわりと温度を上げていく。

　ありがとう、萌葉ちゃん。

　私は、その文字の羅列を噛み締めた。

　そして、香奈ちゃんからも返信がやってきた。

香奈『私も参加する』

　無愛想だけど、しっかりとした意思のある文面だ。

　香奈ちゃんも、積極的に参加しようとしてくれている。

　体の芯まで、さらにぽかぽかとしていくようだ。

　また、画面を切り替える。

　そして、すぐにメッセージを送信した。

haruka『二人も参加するって！』

　送信すると同時に、既読がつく。

　早っ。

　もしかして、画面の向こうでずっと待っていてくれていたのだろうか。

　そうだとしたら、とてもじんとする。

　しばらくすると、オープンチャットの招待が来た。

　私は、そのオープンチャットに参加しようと、説明を見た。

『必ず匿名で参加してください！　H高校一年三組KAの被害者が集まるオープンチャットです』

　匿名、か。

　私は、正体がバレない程度のニックネームを考える。

　そして記入し、参加ボタンを押した。

　唾が、私の喉を通っていく。

　どんな雰囲気のチャットなのだろう……。

　心臓が、少しずつ高鳴りを増していった。

　ほんの数秒で参加が完了し、トーク画面が表示される。

　私は、「よろしくお願いします」と送信した。

　萌葉ちゃんと香奈ちゃんもチャットに招待し、やがてチャットスタンプが送られてくる。

　すると、五名ほどの参加者たちが、私たちを歓迎してくれた。

ララ『よろしくね、アザミさん、ミドリさん、Yさん！』

あかさた『三人ともよろー』

サカたん『Ｔ月が呼んだ人たち？　よろしく〜』

Ｔ月『そう、アタシが呼んだ。よろしくね』

メラメラ『よろしく！』

　みんな、歓迎してくれてる……！

　今のところは、暖かそうな空気だ。

　口元が綻ぶ。

　私は、チャットを打ち込むスピードを早めた。

　アザミというのは、私のニックネームだ。

　こういうとき、すぐに花の名前を思いついてしまうのは、昔からの癖だ。

　Yというのは夜野、つまり香奈ちゃんだから、ミドリというのはたぶん萌葉ちゃんだ。

　Ｔ月というのは、羽月ちゃんのことだろう。

　私は、打ち終えた文を送信する。

　何気ない気持ちだった。

アザミ『みんなは、神原さんに復讐してみたい？』

　私は、もしかしたら仕返しの手助けをしてくれるかもしれない。

　じっとりとした汗が、手から溢れる。

　ららさん、あかさたさん、サカたんさん、メラメラさん。

　誰か一人でも、反応してくれますように。

　しばらくすると。

サカたん『復讐したいに決まってるでしょ』

　ドクンッ、と心臓が跳ねる。

ララ『本当にむかつく！』

メラメラ『消えろよあんなやつ！』

あかさた『ボコボコにしてやりたい』

ララ『一度痛みを知るべき』

あかさた『それな！』

メラメラ『最低なやつだから、最低なことし返しても許されるよねwww』

　チャットは、荒波のように流れていった。

　『消えろよあんなやつ』……？

　これは、悪口だ。

　本人のいないところで悪口を言う――陰口は、駄目だ。

　そんなことをしたら、いずれはバレて、叱られてしまう。

　『ボコボコにしてやりたい』……？

　物理的になのか精神的になのかはわからないが、私の望む復讐はそんなものじゃない。

　ただ、神原さんに罪を自覚してもらいたいだけなのに。

　復讐に協力してくれるのなら、ありがたい。

　でも、このやり方は間違っている。

　私は、神原さんに消えてほしいなんて思っていないのに……。

「そんな仕返しなんて、望んでないよ……」

　小さな音が、静寂の中に染みを作った。

　被害者の会みたいに強く出ることができないのは、私が弱いからか。

　……それとも、優等生の称号にみっともなくしがみついているからか。

　無意識に、胸のあたりに手を当てる。

　混雑する思考とは反対に、心音はしっかりとリズムを刻んでいた。

　なに、これ……？

　このチャットに流れている波は、ドス黒い悪意の色をしていた。

　全員が、同じ色をしている。

　全員が、神原さんを懲らしめてやりたいと思っている。

　確かに、神原さんはいけないことをした。

　私も、一度復讐したいとは思っている。

　でも、そんなことをしたからといって、悪口を言ってもいいのか。

　もう少し、正しい裁き方があるのではないか。

　私たちが酷いことをしたら、神原さんと同等になってしまうのではないか。

　周りからも、酷い人だと言われてしまうのではないか。

　これでは、どちらがいじめているのかわからない。

　私は、ため息をついてそっと画面を閉じた。

　一度に多くの悪意を見すぎて、クラクラしそうだった。

　まるで、クレマチスの蔓が私の体を縛りつけているように、心臓のあたりを冷たい手が撫でていくように。

　その気持ち悪さは、電車から降りてからも続く。

　家に着いたあとも、凍てつくような悪意に――息ができなかった。