（３）名簿が含むもの
「ソレイユ教授。音楽祭参加者の名簿はできたか？」
ノックもせずに自分の研究室のドアを開けるなり、一方的に言い放った乱入者を、ソレイユは反射的に叱りつけそうになった。しかし、強固な自制心で、何とかその衝動を押さえ込む。そしていつもの表情で机の上から一枚の用紙を取り上げ、グラディクトに手渡した。
「こちらでございます、殿下」
「ご苦労。それでは私達が発表順を決めるからな」
「はい、ご自由に」
素っ気なく応じた彼女だったが、グラディクトは特に気にしたりはせず、彼の横にいたアリステアも上機嫌でそれを覗き込んだ。
「随分参加者がいるんですね！ 皆、楽しみにしてくれているみたいで嬉しいです！」
「ああ、なかなか人数が揃ったじゃないか。これで音楽祭の成功は間違い無しだな。……うん？」
しかし、そのある一点に目を留めたグラディクトは顔を上げ、怒りを内包させた声でソレイユを問い質した。
「ソレイユ教授。これはどういうことだ？」
「何についてのお尋ねでしょう？」
相手が何を言わんとしているのかを、ソレイユはすぐに察知したが、素知らぬ顔でとぼけた。それでグラディクトの怒りが煽られたのか、用紙の一部を指差しながら彼女に詰め寄る。
「ここだ！ どうしてエセリアが、マリーリカと一緒に出ることになっている！」
しかし、そんな恫喝紛いの物言いをされても、ソレイユは全く動じなかった。
「どうしてと言われましても……。幅広く音楽に親しむための催し物ですので、参加者が使用する楽器も演奏形式も自由にして募集いたしました。その結果、合奏の生徒もいますし、合唱の生徒もいます。マリーリカ様の独唱とエセリア様の伴奏でも、何の問題もないはずです」
「問題がないだと？」
「それとも、今からピアノ独奏会に変更いたしますか？ それならば参加者を削って、『音楽祭』などと仰々しい名前も撤回しなければなりませんが」
平然と言い返した彼女の主張を、正しいと認めざるを得なかったグラディクトは、忌々しげな顔つきになって踵を返した。
「……分かった、もう良い。アリステア、行くぞ」
「はい」
ソレイユにしてみれば余計な仕事を増やされた挙げ句、放課後の音楽室の占有に関してあちこちから苦情を言われており、これ以上好き勝手をさせられるかと腹立たしい思いで抗弁したが、グラディクトを言い負かせたことで、少しだけ気分が晴れた。
しかし、グラディクトの方は、当然腹の虫が治まらないまま廊下を歩いていた。
「全く、どこまでも抜け目がない。己の技量のなさを、伴奏することで隠そうとするとは」
忌々しげに舌打ちした彼の台詞に、力強いアリステアのそれが続く。
「本当ですよね！ 仮にも未来の王太子妃のすることとは思えません！ 下手なら下手なりに頑張れば、皆もそれを認めてくれるのに。そんなに自分の駄目なところを認めたくないなんて！」
「まさしく、アリステアの言うとおりだ。あの女は性根が曲がりきっているからな」
全面的に賛同してもらえたことでで、彼は機嫌良く頷いた。そこでなぜかアリステアが、真剣に考え込むような表情で言い出す。
「でも、考えようによっては、エセリア様って可哀想な方ですね」
「どうしてあいつが可哀想なんだ？」
完全に意表を突かれたグラディクトが、思わず立ち止まって尋ねた。すると同時に足を止めたアリステアが、大真面目に意見を述べる。
「だって、常に自分が誰よりも上の立場にいないと我慢できなくて、周りを自分が優越感を感じる人間で固めているわけですよね？ それで本当の友人関係が築けるとは思えないし、苦手なことを誤魔化すために策を講じても、周りと一緒に自分自身も誤魔化すだけですよ。そんな人生をこれからもずっと続けていかないといけないなんて、可哀想だと思いませんか？」
軽く首を傾げながら彼女が意見を求めると、グラディクトは一瞬呆然としてから、感極まったように彼女の右手を握った。
「アリステア……。君はやはり、誰よりも優れた人格者だ。あんな女のことまで、そこまで深く思いやれるとは……。私は今、もの凄く感動した」
「グラディクト様、大袈裟ですよ？ 人として当然のことですから」
照れくさそうに空いている左手を顔の前で振ってアリステアは否定したが、彼の讃辞は止まらなかった。
「いや、恥ずかしい限りだが、私は今まであの女に対して苛立ちや嫌悪感を覚えても、憐憫の情など覚えたことは一度もなかった。完敗だ」
「嫌だ、勝ち負けの話じゃないですよ」
くすくすとアリステアが笑い出し、グラディクトがそんな彼女を微笑ましく眺めていると、少しして彼女が明るい笑顔で宣言した。
「今度の音楽祭で、エセリア様が自分の至らなさと未熟さをほんの少しでも自覚してくれたら、少しは実りある人生を送れると思います。その意味でも、私、頑張ります！」
エセリアとその周囲が聞いたなら、「何が『だから』なんだ!?」と盛大に突っ込みが入りそうな台詞だったが、グラディクトは大真面目に頷いた。
「ああ。私も全面的に君を応援するぞ」
「それじゃあ今日も、音楽室で練習してきますので」
「私も後から聴きに行こう」
そして笑顔で音楽室に向かう彼女を見送りながら、グラディクトはしみじみと考えを巡らせた。
（やはりアリステアは、真に心根の優しい女性だ。国母というのは、ああいう人物がなるべきではないだろうか）
対するアリステアは、自分で思っていた思った通りの展開になって、グラエィクト以上に上機嫌だった。
（うふふ、グラディクト様が随分感激してくれたみたい。やっぱりあの本に書いてあった通り、悪役令嬢を普通に『卑怯だ！』って非難するより、『可哀想な人です』って哀れんであげた方が、殿下の好感度は増すわよね。本当に《クリスタル・ラビリンス》は凄いわ！ もうマール・ハナー様は、私にとって神そのものよ！）
彼女の中で神格化されていると知ったら、エセリアが嫌な顔をしたに違いなかったが、幸いなことに本人がその事実を知る機会は、現時点ではなかった。
※※※
「エセリア姉様、音楽祭の参加者一覧が出ましたわね。名誉会長と実行委員長の連名で」
音楽祭が十日後に迫った日の夜。マリーリカがエセリアの部屋を訪れ、持参した用紙に目を落としながら面白くなさそうに話題を出した。それにエセリアが苦笑しながら答える。
「ええ、私も見たわ。お二方とも、一体どんなお仕事をされるのかしらね？」
「こちらの記述によると、当日の演奏順も、この記述通りに行われるとか」
「そうらしいわね」
「そうなると、以前にお姉様が仰っていた通り、あのミンティア子爵令嬢が一番最後で、その直前にお姉様と私を据えたのですね……。本当に私たちを、引き立て役にお考えとは……」
そこでぐしゃりと音を立てて用紙が握り潰されたのを見て、エセリアは苦笑しながら従妹を宥めた。
「マリーリカ。引き立て役になるかどうかは、私たちの発表次第よ。そうでしょう？」
「そうですわね。取り乱して、失礼いたしました」
怒りのあまりに我を忘れてしまったと恥じたマリーリカは、僅かに頬を赤くしながら握り潰した用紙を広げた。そして少しでも綺麗にしようとしわを伸ばしている彼女に、エセリアがさり気なく問いかける。
「ちなみに、これを見た周囲の反応はどうかしら？」
それに、顔を上げたマリーリカが答える。
「さり気なく意見を聞いてみた全員が、私の歌にお姉様の伴奏がつく、という認識でしたわ」
「普通はそうでしょうね。殿下たちも、そう思い込んでいるはず。自分が演奏が不得手なためにマリーリカを引っ張り込んで、目立たないように伴奏として参加することにした、とね」
「分かるはずもありませんわね。メインがお姉様で、私が添えものだなんて」
そう言ってマリーリカはいかにも楽しげに笑ったが、エセリアも笑顔で言葉を返した。
「あら、マリーリカ。私もあなたを添えものだなんて思っていなくてよ？ 私の演奏を最高に引き立たせてくれる、最高のパートナーだわ」
「ありがとうございます、お姉様」
「音楽祭まで、外出許可の出る休日はあと一回。気合いを入れて仕上げましょうね」
「はい！ 絶対に負けませんわ！」
「マリーリカ、試合ではないのよ？」
つい先ほどまでの不機嫌さなどどこかに消え去り、自信満々に宣言したマリーリカを、エセリアは再度苦笑しながら宥めた。
