（２）余計な気苦労
音楽祭の開催が発表されてから、アリステアは授業が終わった途端、どこかへ駆けていくのが日課となった。
「やっと放課後になったわ。今日もしっかり練習しておかないとね！」
そんな独り言を口にしながら、彼女は慌ただしく荷物を纏めて教室を出て行った。これまでに彼女の無神経さと騒々しさに慣れていたクラスメートのほとんどは、冷ややかな目を向けながらも、口に出しては何も言わなかった。
しかし、そんなアリステアを見て、不愉快そうに顔をしかめる生徒が数少ないながらも存在しており、その中の一人がいかにも腹立たげに、周囲に訴えた。
「聞いて頂戴。例の音楽祭だけど、実は私、ソレイユ教授から『参加希望者が少ないから、あなたの演奏技量が優れているので、ぜひ出てもらいたい』と要請されたの」
そんなことを言われたカレナを含めた友人たちは、表情を明るくして彼女を褒め称えた。
「まあ、名誉なことじゃない」
「マリアンは凄いわね」
しかし当のマリアンは、険しい表情で首を振った。
「いいえ、話はこれからよ！ それで、興味はなかったけど、出るからには無様な演奏などできないもの。放課後に練習しようと思って音楽室に出向いたら、あのアリステアとかいう女が第一音楽室を占拠していたのよ」
「え？ 占拠って……」
「どういうことなの？」
意味が分からなかった周囲が首を傾げると、マリアンが怒りの形相のまま話を続けた。
「音楽室を個人的に使いたい時は、ソレイユ教授の研究室で管理してある、使用予約簿に予め記名する必要があるの。でもそれを見たら、あの女が音楽祭まで毎日、放課後から退館施錠の時間まで、ずっと第一音楽室を使うことになっているのよ！」
それを聞いて、さすがに周囲がざわめいた。
「えぇ？ どうしてそんなことになっているの？」
「特定の人物ばかりが使用しないように、教授方が生徒の使用を監督するために使用簿があるのでしょう？」
「おかしいわよね？」
そこでマリアンが素早く周囲を見回してから、幾分声を低めて真相を口にする。
「ソレイユ教授に失礼を承知で仔細をお尋ねしたら、グラディクト殿下からそうしろと厳命されたらしいわ。『こちらから参加を要請しておきながら、本当に申し訳ありません』と、その場で教授に頭を下げられたから、それ以上何も言いませんでしたけど」
それを聞いた面々は、互いの顔を見合わせながら溜め息を吐いた。
「まあ……。ソレイユ教授も、なんて災難な……」
「本当に、同情いたしますわ」
「それでは他の参加者の方も、怒っておられるでしょうね」
カレナが尋ねてみると、マリアンは苦笑いの表情になった。
「もう怒るというより、呆れているのではないかしら？ 他の方たちは順番を譲り合って第二と第三音楽室を使って練習しているけど、同じく参加を表明されているエセリア様は、一度も練習にいらしていないみたいだし」
「それは本当なの？」
「練習しなくとも平気なのでしょうか？」
途端にざわめく周囲に、マリアンが幾分素っ気なく答える。
「エセリア様はあまり音楽がお得意ではないという噂があるけど、それでも全く練習する価値のない行事だと、考えていらっしゃるのではない？ だから私たちも、適当に練習をしているわ。真面目にやるのが馬鹿馬鹿しいもの」
「確かにそうかもね」
「それなのに誰かさん一人必死になって、馬鹿みたいね」
「本当にそうね。でもそれくらいしか取り柄がないなら、仕方がないのでしょうけど」
アリステアを揶揄するような笑いが漏れたところで、その中の一人が興味津々で尋ねてきた。
「ところで、彼女のピアノの腕前はどうなの？ そこまで気合いを入れるなら、相当の腕前なのでしょうけど」
しかしその問いかけを、マリアンは一刀両断した。
「練習しているのを廊下で聞いてみたけど、確かにそこそこ上手いけど、あの程度の人間なら学園内には何人もいるわ。練習している曲も平凡な、大して難度の高くない曲だったもの」
それを耳にした周囲からは、失笑が漏れた。
「あらあら、それなら恥の上塗りにならないかしら？」
「本人はそう思っているのだから、やる気満々なのでしょう？ だけどこちらが真面目に付き合う義理はないわ」
「確かにそうね。でもそんな人間に肩入れするなんて……」
「グラディクト殿下の人を見る目も、大したことはないわね」
周囲に怪しまれないよう、調子を合わせてくすくすと笑っていたカレナだったが、内心ではうんざりしていた。
（よくもまあ、毎回問題が起こせるものね。音楽室を独り占めなんかしないで、参加者が一堂に会して使用時間を割り振るような話し合いの機会を設ければ、同じく音楽に親しんでいる者同士で交流を深めたり、意見交換する人も出てきたはずなのに。エセリア様が何かしなくとも、自分で勝手に周囲の反感を煽っているなんて、残念極まりないわ）
そう思いながら、カレナはエセリアに報告するべく、彼女たちと別れてからエセリアのもとへと向かった。
※※※
無事にエセリアたちとカフェで合流を果たしたカレナが、先ほどの話を一通り語り終えると、ちょうど居合わせたミランとサビーネが、彼女と同様にうんざりした顔つきで感想を述べた。
「あからさま過ぎる……」
「何を考えているんですか？ あの人たちは」
呻くように漏らした二人だったが、エセリアも本気で頭を抱えた。
（絶対、何も考えていないわね。本当に、余計な敵を増やしてどうするのよ？ 私が何も言わなくても、周りが騒いでアリステアを非難したら、グラディクトは裏で私が糸を引いていると決め付けて、難癖を付けて早々に断罪しかねないじゃない！）
そんな結構危険な可能性を考えて、エセリアは益々気が滅入った。
（私は関わっていないから、普通に考えれば安泰な筈だけど……。万が一、ゲーム本来の流れに沿って変な補正が作動したらまずいし、断罪されるにしても、こちらの筋書き通りにいってもらわないと困るのよ！）
そこで考えられる危険性を、できるだけ排除したいと考えたエセリアは、溜め息を吐いてからカレナに声をかけた。
「カレナ。先ほど、音楽室の使用に関して不平を口にしていた方の名前を、教えて欲しいのだけれど」
「リュカード伯爵家のマリアンですが。どうなさるおつもりですか？」
素直に答えながらも不思議そうに問い返した彼女に、エセリアは椅子から立ち上がりながら答える。
「不平不満があちこちから噴出して、音楽祭自体が不成功に終わってしまったら、一応主催者たる殿下の婚約者の立場としては、少々具合が悪いですから。最低限のフォローはしておこうと思うの」
それを聞いたカレナは、彼女に同情する眼差しを向けた。
「分かりました。今後、同様の話を耳にしたら、事を荒立てないように周囲を宥めておきます」
「お願いするわね。それではちょっと、ソレイユ教授のところに行ってくるわ」
「エセリア様？ どうしてですか？」
てっきりマリアン嬢の所に行くのかと思っていたミランが、怪訝な顔で尋ねた。それにエセリアは、小さく肩を竦めてから答える。
「教授に参加者名簿を出してもらって、アリステア以外の全員に個別に話をしておくわ。皆様、大なり小なり迷惑を被っておられると思うから、何とか宥めておかないとね」
そう説明してから、エセリアは優雅に歩き去った。その背中を見送りながら、ミランが忌々しげに呟く。
「本当に、どこまで傍迷惑なんだか……」
「殿下がエセリア様との婚約破棄を決断する前に、アリステアが退学させられるのではないかしら？」
「そうなったら、確かに元も子もありませんわね。エセリア様と本気で張り合おうなんて身のほど知らずの方は、他に誰も居ませんもの」
そんなことを真顔で囁き合った三人は、あまりにも問題児過ぎるがゆえに、自分たちの計画まで破綻させかねないアリステアに対して、怒りを通り越して頭痛を覚えていた。
