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決戦前夜

　ヴェイルの言葉を頼りに南下するにつれ、道行く先々で異変の噂を耳にするようになった。東の空が赤く染まったまま戻らない。井戸の水が突然沸き立った。夜になっても獣たちが眠らない。ヴェレインでは浮遊石の力が不安定になり、フロズグラードの氷海には季節外れの亀裂が走ったという。各国の王侯貴族は緊急の会合を開いているそうだが、誰も明確な答えを持っていないようだった。世界そのものが、何かの予兆に怯えているようだった。

　神殿へと続く巡礼路に入る前、最後の町で一晩を過ごすことになった。宿の食堂で、フィアが奮発して頼んだ肉料理を三人で囲んだ。

「これが最後の飯、みたいな空気出すのやめてよね。験が悪い」

　フィアが茶化すように言いながらも、いつもよりよく食べ、よく喋った。

「――昔のヴァンダールはね、こんな料理、貴族しか食べられなかったのよ」

　リゼルが、珍しく懐かしそうに目を細めた。

「弟は、いつも私の皿から一切れくすねていったわ。行儀が悪いって叱っても、ちっとも直らなかった」

「フィアは、家族が見つかったら、何がしたい？」

　ゼロが尋ねると、フィアは少し考えてから答えた。

「んー、まずは一緒にご飯食べたい。それだけでいい。あとは、ゆっくり話す時間があれば」

「ゼロは？」

「俺は……」

　言いかけて、ゼロは少し考えた。

「帰る場所があるだけで、十分だと思ってます。孤児院でも、この旅の途中でも」

　その言葉に、リゼルとフィアが、どちらからともなく顔を見合わせて笑った。

　食堂を出て、宿の裏手で夜風に当たっていると、暗がりから聞き覚えのある声がした。

「――辛気臭い顔をしてると思えば、そんなことを話してたのか」

「――ガレオン！」

　とっさに身構えるが、ガレオンは戦う様子もなく、壁に寄りかかったまま、腕を組んでいた。

「安心しろ。今日は、斬り合いに来たわけじゃない」

「珍しいですね。素直に会いに来てくれるなんて」

「礼のつもりだ。カイムの件、まだ礼を言ってなかったからな」

　フィアが肩をすくめた。

「別に、あんたのためにやったわけでもないし」

「――それと、忠告だ」

　ガレオンの声のトーンが、わずかに低くなった。

「神殿の奥、始祖の残滓は、想像以上に育っている。お前の氷が、まだ不完全なままなら――今夜のうちに、覚悟だけは決めておけ」

「覚悟なら、とっくにできてます」

「そうか」

　ガレオンはそれだけ言うと、踵を返しかけて、ふと足を止めた。

「――もう一つ。俺も、俺のやり方で片をつけるべき相手がいる。お前らの決着とは、別の場所でな」

「カイムのことですか」

「さあな」

　はぐらかすように言うと、ガレオンは今度こそ、闇の中へ姿を消していった。残された三人は、しばらく無言でその方向を見つめていた。

「――結局、味方なのか敵なのか」

「さあ。でも」

　リゼルが小さく笑った。

「悪い夜の始まりには、悪くない前触れね」

　翌朝、三人は特に気負うこともなく、いつも通りに荷物をまとめた。

「――行こう」

　誰からともなく、その一言だけで、十分だった。

　始祖の神殿へと続く道は、一本道だった。朽ちた石畳の両脇では、虚ろな目をした無数の信徒たちが跪き、祈りを捧げている。石畳の下には古代文明の罠が幾重にも張られ、リゼルの目がなければ、何度も踏み抜いていただろう。

　やがて、神殿を囲むように空が赤く染まり始めた。太陽はまだ高いはずなのに、夕焼けのような、禍々しい赤だった。

「――いよいよ、なんだな」

　ゼロは静かに呟いた。ここで決着をつけなければ、この赤い空は、いずれ世界中を覆い尽くすことになる。

　最後の関門を抜け、神殿の手前で野営を張ることになった。誰の顔にも、緊張の色が濃く浮かんでいた。

「怖くないと言えば、嘘になる」

　焚き火を挟んで、リゼルがぽつりと呟いた。

「弟を守れなかった時のことを、ずっと覚えてる。今度こそ、って何度も思ってきたけど……本当にその時が来たら、私はまた同じように、何もできないんじゃないかって」

「リゼルは十分強いです」

「強さの話じゃないの。……怖いのよ、大切な人を失うことが」

　その言葉に、ゼロは何も気の利いたことを返せなかった。ただ、隣に座り直し、彼女の肩にそっと自分の肩を寄せた。

「俺も怖いです。自分の血が、始祖とかいうのを呼び戻す鍵だなんて言われて、平気なわけがないですよ」

「……それでも、行くの？」

「行きます。俺の力が、誰かを傷つける鍵になるとしても――誰かを守るための盾にもなれるはずですから」

　リゼルは何も言わず、ただ隣にあったゼロの手に、自分の手を重ねた。冷たい指先が、じんわりと熱を分け合うように絡む。

「――生きて帰ったら、ちゃんと聞かせてもらうから。あなたの、これからのこと」

「はい……いや、うん。約束する」

　柄にもなく声が上擦ったのに気づき、ゼロは慌てて咳払いをした。リゼルはそんな彼を見て、珍しくくすりと笑った。

「――そのままでいいわよ。もう、敬語なんて似合わないもの」

「……分かった。そうする」

　頬がわずかに赤らんでいたのは、焚き火のせいだけではなかったのかもしれない。

　フィアが、少し離れた場所から二人を眺めながら、小さく笑った。

「あんたたち、こんな時までそんな空気出すんだ」

　三者三様の不安を抱えながら、それでも誰も、引き返すとは言わなかった。夜が更けるにつれ、焚き火の炎だけが静かに揺れていた。