シランのベータ
同じ頃のシランのベータでは
年に一度の一ヶ月に及ぶ
下剋上と呼ばれる催物が始まっていた。
ベータでは、
子供が3才になってからは、12才までは
男女問わず朝は、武術の稽古
昼前からは食事の準備、片付け
昼からは勉強と遊びと決められている。
12才を過ぎ18才までは学校で
昼までは様々な勉強、昼からは武術の稽古、
が定められている。
なので、成人する頃には、皆、自分一人ででも
生きていける術を習得している。
戦えるし、食事も作れる。
ベータは戦士の世界だ。
全ての事で、戦うのだ。
全ての事、武術だけではなく
それは、時に知恵であったり、家事であったり
容姿であったり、恋愛？であったり。
下剋上の催物とは簡単に言うと
様々な分野で年齢、性別関係なく競い勝者を決め前年度の勝者と対決する。というもので
ベータでは、全員が何かの催しに参加するのだが
何かに秀でているもの以外は勝つ事より、
誰が今年の勝者かを当てる賭けなるものが
楽しみだった。
特に大人気なのが武術の
部隊の戦いと個人戦だ。
部隊同士の戦いは、数か月前より5つに分けられた地域内で予選なるものが始り
予選を踏まえて、その地域内で人選して本選に部隊を派遣する為、
毎年、どの地域が勝つのか予測不能で
戦略もどんどん変わって戦いを楽しめるのだ。
勿論、安全面は考慮され仮想空間での戦いである為、仮想空間で重症を追っても痛みは感じるが、仮想空間から出れば実体には傷も無ければ痛みも消える。仮想空間で死んだとすると、
それは仮想空間からの即退場を意味するので
実体に影響はないのだ。
ベータの下剋上、部隊の戦いが明日から始まる予定だった。
が、なぜか一日早く始まった。とベータの民の殆どが思った。
いきなりの行軍の音が聞こえて来たからだ。
ドドドッドッドッドッドッ
驚いたのは部隊の戦いに出るはずの者だけだ。
何か始まったのか？
行軍も明日からのはず。
どこの隊が勘違いしてるんだ？
と各部隊では笑いが起こっている。
明日からに備えて、どこの隊も休息日になっていて、隊員も各々、街に出たり、遠出したり、違う種類の催しに参加したりと
好きに過ごしているからだ。
シランは、この日の朝早くに天空界に戻っていたが
まだ、うつらうつら眠っていた。
ゴォ～、カンカンカンと唸るような地響きのような音、と金属のぶつかる音で目が覚める。
側仕えが飛び込んで来た。
「シラン様。ベータで戦いが始まっています。」
「その音だったのね。今日から下剋上だったわね」
「そうではなくて、魔物が襲ってきてます。」
「そう、魔物が・・何ですって！」
飛び起きたシランは、ベータの下界を見つめる。
ベータの一角が、靄がかかり、どす黒くなっていて
剣の音が響いている。
「何が・・」
「報告です。ベータ第3区、ヒドラの大群
第4区、ワームが地中より涌き出ています。」
「毒魔物？」
（輝龍、助けて）
（・・・）
なぜ輝龍に念話が繋がらないの？
（輝龍？）
（セト、セト）
（はい、シラン様。まさかシラン様のベータも？）
（セト・・・に毒魔物が・・・念話・・・がらない。まさかコルの・・・・・も魔物・・）
（コル様の所にもです。）
（・・・は戦え・コル・優・・して。・・騎士を・・）
（賢騎士の要請ですね。コル様優先で。毒魔物ですか？）
（そ・です。・・しく頼み・・）
（畏まり）
「ベータ全土に下剋上戦士上位100名以外は
近くの仮想空間へ避難！
5地区の本選部隊は直ちに集結。
5地区に通達。予選参加者にて、部隊を組み
本選部隊が行くまで、各地区を守れ！
私も下界に降りる。」
シランの要請で龍騎士200体とナイツがベータに
着いた時には、ベータの民は仮想空間に待避していて
その仮想空間を戦士達が守っていた。
だが、力強さがない。
その戦士達を庇う形で
大部隊が展開している。
その最前線になんとシランが戦っていた。
ナイツはシランの上空で旋回しながら、戦況を確認する。全体に覇気がない。
「シラン様、賢騎士ナイツ参りました。」
チラっと上空を見て朱龍の姿を見た。
「助かる」とシランは答えるが、
「毒だ。皆、やられている」
「・・レイシャ様に浄化の女神様の派遣を輝龍から申し出ています故、しばらくのご辛抱を。」
ナイツは、毒耐性のある龍騎士をシランの前面に
ベータ5地区の仮想空間の守備隊に各30体を
残りは毒で動けなくなっている者の救出に向かわせた。
そしてシランの横に降り立つ。
「勇敢な女神様、さすが我父の親友ですね。
共に戦わせて頂きます。」
「よろしく頼む」ニコッと笑ったシランは美しかった。
最前線の部隊は、勇敢に魔物に立ち向かうが、
どんどん毒に侵され
動くのも辛そうに息をする者が増え続ける。
それでも、命ある限り戦うとの意思から
前線に立ち続ける。
戦場で散る覚悟を持って踏み留まっているのだ。
戦士のプライド。美しい。
「シラン様。あの者達の命は、如何程の価値か？」
「・・・」
シランは、ナイツの問いの意味が解らなかった。
ナイツは、戦いながらシランに言う
「我が父は、常々、命は、一番大切だと言います。
生き延びる事が大事と。
命が脅かされるなら、惨めでも逃げろ。と言います。散れば戻らぬから。と
もう一度、お尋ねします。
あの者達の命は、如何程の価値か！」
シランは、ナイツの言おうとする事がわかった。
毒に侵され満足に戦えない者を
無駄死にさせるのか！
民のプライド、意思。
それは大事だ。が
シランにとって、民の命は、そんなに軽いものなのか？
そう問われている気がした。
「輝龍なら・・」
「我が父は、必ず戻れと皆に言いました。
龍騎士は、父の世界から離れれば、
パワーが切れれば、帰れません。
その為、、我ら賢騎士と龍騎士は繋がってから参りました。
我ら賢騎士が父より常にパワーを受け、
我らと繋がった龍騎士に供給し続けられるように。
今、父は賢騎士5人、龍騎士300人のパワーを供給し続けています。
おそらく全パワーを自身の身体に留める事なく我らに送っていると想います。
父は、立ち上がる事も話をする事さえ出来ない状態でしょう。ボロボロですハハハ。
父なら、民を生かす。」
輝龍。
同じ闘神として、シランは親友である輝龍が
妬ましく思う事もあった。
限り無いパワー。
闘う上で命の心配がなく、誰もが勝つ事が出来ない
特上の力。自分にも、もっとパワーが有ればと深部では、思っていた。羨ましいと。悔しいと。
だから、今回も
輝龍に助けを求めたが、
自分の世界は自分の民の力で守りきりたかった。
民の命にかけても。
民のプライド？
いや、違う。私のプライドだ。
自分のプライドの為に、民の命を捨てるのか？
ナイツは、そう問うたのだ。
「ありがとう、ナイツ。」
深く息を吸いシランは叫んだ！
「全軍、負傷者を優先で撤退。最後尾は
私と賢騎士ナイツ、龍騎士だ。行け～」
ナイツは、シランに微笑んだ。
「苦渋の決断。よくされました。それでこそ
最強の闘女神様です。」
「ありがとう。正しい決断が貴方のお陰で出来ました。」
「今からが、正念場です。進行を遅らせる為
我らは斬り続けてましょう。」
斬っても斬ってもキリがなく、
毒は溢れ続ける。
「ナイツ」
ナイツとシランは、声のした方を見上げた。
黒龍が羽ばたいている。
「ティン」
ナイツの側に降り立ったティンが
「遅くなりました。レイシャ様より癒しの力を授かってきました。浄化は出来ませんが、
毒が回る速度を遅らせる位は出来ましょう。」
とナイツを癒しながら、魔物を斬っていく。
「ナイツ、貴方毒に？」シランが聞く。
「賢騎士は、不死身では有りませんよ」
とナイツは笑うが、よく見ると手足は
毒に侵され黒ずんでいる。
剣を握る手も微かに震えている。
「クッ・・すまない。」
「シラン様、また、お目に掛かれて光栄です。
ナイツ。5地区の龍騎士への力の供給は、セトか引き受けます。ナイツは、その者達の分だけ頼みますよ。」
「セトまで、送ってきたのか・・輝龍・・」
「ナイツ、撤退が完了したら、大地もろとも
全て焼き払ってくれ。」
「全てとは、ベータ全土をとの事ですか」
「そうだ。地上だけでなく、地下も、ワームにて侵されているだろう。ベータを棄てる」
「本気ですか？」
「本気だ。民の命さえあれば、大地など
惜しくはない。そうだろう？ナイツ」
「・・はい。その通りですね。畏まりました。」
とは言うものの、なかなか撤退は、進まない。
上空から女神達の浄化は進んでいるが、
毒に侵されている者達の体内の浄化が
なかなか進まないのだ。
神の力が魔物を毒に勝てない？
おかしい！
何が変だ。
シランはティンに言った。
「ティン、大規模な結界は張れるか？」
「一人では難しいです」
「必要なものは？」
「浄化の女神様のお力と、民の中に適した者が幾人かと、本選用戦闘仮想空間、を使わせて貰えれば結界内で浄化も出来ましょう。」
「手配する。」
シランは、浄化の女神に仮想空間の上で待機して貰い
民の中から数十人、仮想空間の前に集めた。
「撤退中の者は本選用戦闘仮想空間の近くに待避。」
「ティン、準備した。頼む」
「畏まりました。行きます。ナイツを頼みます。」
「ナイツは、我が命に代えても。」
ティンは、最後にもう一度ナイツに癒しをかけ
仮想空間の前に向かった。
己の変調を誰にも気付かせずに。
ティンは、仮想空間を結界にするべく指示を出す。
仮想空間の周囲を女神に浄化して貰い、
民の力を借りながらベータの民のみが入れるように
結界を張っていった。
結界の中は浄化され続けるように
上空から浄化し続けてもらう。
毒に侵されていても、
結界の中に入ることが出来れば、入っていれば
浄化されていく。
「完成です」
「ありがとう、ティン」
毒に侵され動けない民達が、どんどん運び込まれ
結界内で元気を取り戻していく。
神が言う言葉ではないが
奇跡のような光景だった。
「ナイツ頼みます」
「お任せを」
ナイツが全土を燃やし灰にしていく。
その光景を龍騎士とセトは上空で見守る。
ベータの地表が焼き尽くされた後
シランが地表に亀裂を入れていく。
そこにまたナイツが炎を吹き込み
地中がグツグツ煮えたぎる音をさせる。
ベータの民は仮想空間に避難済みで大地を見ている。
変わっていくその様子に皆、唖然とし、徐々に哀しみにくれ
嗚咽を漏らしていた。
自分達の世界が滅んでいく。
なぜ魔物が、毒が。
誰かの陰謀なのか。
どうしてベータを。
「ベータの民よ。皆が無事で、とても嬉しい。
ベータの地表、地中は、毒で侵され住めません。
新しい地が出来るまで、私の天空界で暮らしましょう。ベータが無くなっても、命さえあれば、
やり直せます。また、ニューベータをみなで造っていきましょう。」
シランは、心から皆の命が無事だった事に感謝したのだった。
そして、シランは、天空界に一時避難させる為、
天空界に戻った。
「ナイツ、お疲れ。私は輝龍さまが心配なので
先に戻りますね。
龍騎士も50体ほど残して後は連れて行きます。
輝龍さまの負担を少しでも早く軽くしたいですから。
ティンを先程から見かけてないのですが、
どこに要るんですかね？
見かけたら、先に戻ったと言ってくださいよ」
「では、シラン様お先に失礼します。」
セトが150体の龍騎士と共に去って行った。
ティン、どこ行ったんだ？
結界を作って疲れてどっかで寝てるのか？
ナイツは、毒の残る身体でベータを焼き尽くした為、
ボロボロで、体が重い。
ティンの方から探しに来てくれるだろう。
少し休もうと目を閉じた。
輝龍は、賢騎士と龍騎士に力を供給しているが
ある時から、自身の身体を支えていられなくなった。
身体から搾り取られるパワーが半端なく増えたのだ。
戦いが激しさを増しているのを感じた。
少しでも多く供給出来るように、
身体を横たえた。
ティンから、結界を作るとの連絡の後
すぐに、手足を動かす事も声を出す事も出来なくなった。パワーは沸き上がり続けるが
輝龍の身体に留まる事なく放出されていく。
セトから、ベータより帰るとの連絡の後も
搾り取るかの如く放出は、止まらない。
「フォスティナ」
輝龍は震える声で呼んだ。
「ぶ・じ・か？」
「ゴルドバは、多少の怪我はありますが、
皆、無事です。ベータは大勢が毒にやられていますが
まもなく、セトが戻りますので、お聞きになって」
「ぶ・じ・な・の・か」
「お待ちを」
しばらくしてフォスティナが
「ベータの民は、皆、無事避難。
その後ナイツがシラン様の指示で地表地中を焼き尽くしたそうで
おそらくナイツは、毒の抜けない身体で無理をした為、疲労で、休んでいるかと。
ティンは結界を作ってからまだ、連絡が無いそうでさすが、ティンもどこかで休んでいるかと」
「さ・が・せ・す・ぐ」
「システィナと信龍に向かわせましょう」
ベータ侵略の魔物を率いたダークネス。
毒でかなりのダメージを与えたが、
輝龍の賢騎士、龍騎士が現れ、
浄化の女神にまで現れ
結局民にダメージを与えられず制圧された。
このまま、おめおめ帰れるか！
と辺りを見回していた。
先程、大地、地中を焼き尽くした朱龍が
龍騎士に守られながら身体を横たえていた。
殺るか殺られるかだな。
いや、朱龍がただ休んでいるだけなら
俺に勝ち目はない。とその場を離れ
ムシャクシャした気持ちをぶつける所を探していたら、
結界を作っていた賢騎士を見つけた。
人目に付きにくい岩影に身体を寄り掛からせている。
こちらも眠っているようだが、護衛もいない。
観察すると、毒が全身に廻っていて虫の息だ。
意識朦朧、
ヒドラにやられたのか
腕は肉が抉れ（えぐれ）
片足は辛うじて身体に引っ付いている位の酷い有り様だ。
ダークネスは、残虐な笑みを浮かべた。
「ベータ、シランの替わりに
輝龍の賢騎士で我慢するか？ヘッヘッへ」
ダークネスは、ティンの心臓を掴み、握り潰した。
笑いながらその場を離れて行った。
フォスティナからティンとナイツの安否確認を頼まれ
急いでゴルドバを飛び立った信龍とシスティナだが
ベータまであと少しの所で
ーのぶー
信龍を呼ぶ弱々しい声がする。
ーごめん。帰れそうにない。ー
声は掠れて呟き声のような弱さだ。
ティン？
ーまずった・わ。ー 声が詰まる。
ティン、もうすぐベータに着く。待ってろ
ーのぶ・父様・会いた・な。ウグッ～ ー
ティン？ティン、もうすぐ上空だ。どこだ？どこにいる？
声が聞こえない。息遣いが僅かに聞こえてくるように感じるだけだ。
ベータ上空でシスティナと信龍は別れて
ナイツとティンを探す。
ナイツは龍騎士が護衛していてすぐ見つかったが
ティンは、いない。気配も感じられない。
システィナはナイツの状態確認にナイツの元に降り立つ。
ティンを探して低空飛行をする信龍の先に
キラキラする物が見えた気がした。
その辺りに近付くと岩影からキラキラが出ている。
何だろう？
信龍は岩影を見た。
そこには傷だらけの身体から心臓を抉り取られた
ティンの屍があった。
無くなった心臓からキラキラが出ているのだった。
「ティン～」
「ティン、返事してくれ～」信龍が叫ぶ。
「ティン、どうしたんだよぉ。何で心臓がなくなってんだ？ドキドキが聞こえねぇよ。ティン答えろよ」
信龍は、ティンを抱き締め叫ぶ。
システィナが遅れてきたが
信龍の腕に抱かれているティンを見て絶句する。
「信龍！ティンどうしたの？」
「わかんねぇ。」
「輝龍さまの、父の元にすぐ戻りましょう」
信龍は、茫然と佇みティンを見つめている。
「おや？輝龍の賢騎士、向かえに来たのか？
ナイツもティンも龍騎士達も
猛毒の中、本当によくやってくれた。
おかげで、ベータの民は、救われた。感謝する。」
「シラン様。」システィナがシランに答える前に
「どうして？なぜなんですか！シラン様。」
信龍の怒声がする。
「信龍か、ゴルドバは、無事か？」
「シラン様！なぜティンがこの様なめに。なぜですか！シラン様」
「何を・・」その時シランは
信龍の腕に抱かれているティンに気づいた。
「ティン？どうしたのだ。」
「こっちが聞きたい。シラン様。」
「結界を作ってくれて、浄化されていくベータの民を二人で見てから、私は一度天空界に戻ったのだ。
その間に何が・・」
「・・・クッ、ティンの最期は。ティンすまない。
来るのが遅れて。一緒にいてやれなくて。」
信龍は、唇を噛み締め身体を震わせた。
涙は流さぬ。ティンを殺ったヤツを殺るまでは。
代わりに信龍は
噛み締めた唇から血を流し、
握ったら掌から血を流し続けた。
その血をティンへの餞にするかのように。
しばらくして顔をあげ
「シラン様、先程の失礼を御許しください。
動転しました。では。帰ります。」
言うなり信龍はティンを抱いたまま飛び立った。
シラン、ただ頭を下げ肩を震わせた。
（ティン、すまない。そしてベータの民に代わりに
感謝する。
輝龍、謝って済む事ではないが赦して欲しい。
輝龍の子を私の為に死なせてしまった。
私は自分の世界の後始末もきちんとせぬまま、
輝龍の子らを置いたまま、ベータを離れてしまった。
悔やみきれん失態を！すまない）
シランは、肩を落とし膝から崩れ落ちた。
