06_「最強の門兵」
「あ、ああ……気を使わせて悪いね。こんなに大きな城壁を見るのは初めてでさ。思わず驚いちゃって」
俺はとっさに嘘をついた。まさか本当のことを話すわけにもいかない。
「ほう、我らが国に初めてお越しとは嬉しいですな。となると、遠くの国からお越しですかな？ 申し訳ありませんが、国外からの来訪となれば、より綿密に調べさせていただくのが決まりでしてな」
丁寧な口調とは裏腹に、男の目は俺の様子を注意深くうかがっていた。
大柄な身体をわずかに傾けただけなのに、逃げ道をふさがれたような圧迫感がある。
くっ、しまった……。墓穴を掘ったか……？
「……その前に、一つ聞いてもいいかな？ あなたはどう見ても新米の門兵には見えないんだが、どうして門番をしているんだ？」
「ん？ はて、どうしてとは……？ 我らが国では――ああ、これは失礼。つい当たり前のことだと思い込んでいましたな」
太い眉がわずかに動き、男は口ひげを指先でなぞった。
よし、なんとか話題をそらすことに成功したようだ。……まあ、気になっていたのも本当だけど。
「自己紹介がまだでしたな。吾輩の名前は、ラケルトースス＝トローススと申します」
男は胸を張り、堂々と名乗った。やけに『スス』が多い名前だな、おい。
「お察しの通り、吾輩は騎士団長を務めております。我らが国では長年の習わしとして、その年の『一番の戦士』が門番をすることになっているんですな」
大きな身体に負けない、よく響く声だった。自分の役目を誇っているようにも聞こえる。
待て待て、『一番の戦士』ってことはつまり……この国で最強ってことじゃないか！？
そんなのが門番をしているだなんて、どういう習わしなんだ……？
「不思議に思われますかな？ しかし、治安維持にはこれが一番効果的でしてな。なにせ、悪人は借りてきた猫のように大人しくなり、悪徳商人は裸足で逃げ出しますからな」
ラケルトーススは、口ひげを揺らしてガッハッハと豪快に笑った。
肩や胸板まで揺れるほどの大笑いだ。――しかし、俺を見る目だけは笑っていなかった。
笑顔が消えたわけでもないのに、その鋭い眼差しは俺の反応を見逃すまいとしている。
間違いない。俺のことを賞金首か、スパイじゃないかと疑っている。
さっきから言葉の端々や表情を探られているのが分かる。ここまで警戒されてしまったら、適当な嘘を重ねてもかえって怪しまれるだけだろう。
どうせこのままでは、門を通してもらえない。
それに……俺に悟られまいと、後方の兵士たちは何食わぬ顔で俺の退路を絶っていた。
どうやらここは、腹をくくって正直に話すしかなさそうだ。
無事門を通れるか、ここで捕まるか。それはどこまで信じてもらえるか次第だろう。
「俺はルイン＝パトリアだ。冒険者で、元Aランクパーティー『悠久の調和』を組んでいた。もしかしたら知っているかもしれないが、孤児院の――」
自己紹介を終える前に、両肩を掴まれて言葉を遮られた。
分厚い手が肩に食い込み、俺は思わず息をのむ。力を込めて振りほどこうとしたが、びくともしなかった。
見上げると、ラケルトーススの目が大きく見開かれていた。厳めしい顔から笑みが消え、驚きがそのまま表情に張り付いている。ゴーストもゾンビも裸足で逃げ出す形相だ。
「ルイン……パトリアですとな……？」
名前を聞いて、そんなに驚くとは思わなかった。
いや、俺は死人のはずだ。死んだ人間が目の前に現れたのなら、驚くのも当然だろう。むしろ、落ち着いている方かもしれない。さすが騎士団長、腹が据わっている。
そう思ったのだが……ラケルトーススは予想外の言葉を口にした。
「貴殿は吾輩をバカにしているのかな……？ パトリアの姓を名乗れるのは、この国の王族のみだ！！ ルインなど聞いたこともない！！」
お、王族……？ 何を言っているんだ、コイツは。
パトリアは、孤児だった俺が勝手につけた適当な名字だ。それが王族の姓だなんて、冗談にしても笑えない。
肩を掴む手は、まだ離れない。逃げることも、話を切り上げることもできそうになかった。……まさか、冗談じゃないのか？
ここまで来たら、分からないことを一つずつ確かめるしかない。そう自分に言い聞かせ、俺は息を整えた。
「……もう一つだけ聞かせてくれ。この国の名前は、なんていうんだ……？」
今になって気づいた。俺はまだ一度も、この国の名前を聞いていないことに。
「貴殿、ふざけておるな？ それともまさか、本当に何も知らずにここへ来たというのか？」
ラケルトーススは俺の両肩を掴んだまま、太い眉を吊り上げた。声が鋭くなり、疑いが怒りに変わっていくのを感じる。
ラケルトーススは両肩がせり上がるほど大きく息を吸い、そして――俺の鼓膜を破る勢いで叫ぶ。
「ならば聞かせてやろう！！ ここは世界最高の国家！！ パトリア国であるな！！！」
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