（１－０８）予備校
東陽町の駅を出る。
村上が先頭を歩き、その少し後ろを美香と岸田がついてくる。夕方の街は、仕事帰りの人や買い物へ向かう人でそれなりに賑わっていた。
さっきまで事務所で話していたことが嘘のように、周囲はいつも通りの日常だった。
その中を歩きながら、村上はふと思った。
そういえば、自分は莉理という人物についてほとんど何も知らない。分かっているのは美香の小学校時代の友人であること。そして、どうやら「魂を呼び出す」ようなことができるらしいこと。
それだけだった。
「なあ、美香さん」
「はい？」
「莉理さんとは小学校からの友達ってことでいいのかな？」
「そうですね」
美香が頷く。
「中学までは一緒でした。高校は別になって……その後、大学も違うんですけど二人とも東京だったので」
「東京でまた会うようになった？」
「そうなんですけど、大学時代はお互い忙しくてたまに会う程度で。卒業してからまたよく会うようになりました」
「なるほど」
村上は頷いた。
隣を歩いていた岸田が、ふと思いついたように尋ねる。
「そういえば、美香さんって出身どこなんです？」
「長岡京市です。京都の」
「長岡京市……」
岸田が少し考えるような顔をする。
「俺、長岡京って一度も行ったことないです」
「俺もだな」
村上も言った。
「長岡京の人ってあんまり出会ったことないかも」
「そうなんですね」
美香は笑った。
「長岡京、普通の町ですよ。京都市に比べたら全然田舎ですけど」
「昔の都があったところだろ？」
村田が言う。
「そうです。小学校の時授業で習いました」
「へぇ」
そんな他愛のない話をしながら歩く。
しかし村上の頭には、別のことが引っかかっていた。
「ところでさ……莉理さんは小学生の頃からそういうことをよくやってたのか？」
「そういうこと……？」
「魂を呼び出すとか、そういうの」
美香は少し考えた。
歩きながら視線を上へ向ける。
「いや……うーん……どうだったかな。よく遊んでいた記憶はあるんですけどね」
美香は苦笑した。
「でも、そういうことをしていたかと言われると……」
そこで、美香の足がほんの少し遅くなった。
「……あ」
「どうしました？」
岸田が振り返る。
「そういえば、莉理ってよく『予備校があるから』って言ってた気がします」
美香は何かを思い出したようだった。
「予備校？」
岸田が目を丸くした。
「予備校って……」
「小学生で？」
村上も思わず聞き返した。
「そうなんですよね」
美香は困ったように笑った。
「今考えるとちょっと変ですよね」
「小学生が予備校って……」
村上が言う。
「でも、当時は私も子供だったので、そんなに変だと思ってなかったんです」
「塾じゃなくて？」
「莉理は確かに『予備校』って言ってました」
美香は記憶を辿るように話す。
「今日予備校があるから遊べないとか、明日は予備校の日とか」
「へぇ……」
岸田が首を傾げる。
「小学生が予備校って、何するんだろう？」
「私もよく分かってなかったんですよ。だから『ふーん』って聞いてました」
美香は笑った。
「まぁ、普通に考えれば進学塾みたいなものだった、ってことだろうな」
「たぶん、そうなんだと思います」
「けっこう教育熱心な親御さんだったってことか？」
「どうなんでしょう……莉理のおじさんもおばさんもとても優しくていい人だった、という印象しかないんです」
美香は首を傾げた。
「厳しい親って感じじゃなかった？」
「全然」
「じゃあ、本人が勉強好きだったとか？」
「うーん……」
また、美香は考え込んだ。
「莉理、勉強はできたと思います。でも、いわゆる勉強ばっかりしてる子って感じでもなかったんですよね」
「へぇ」
「普通に遊ぶし、漫画も読んでたし、学校では結構おしゃべりでしたし」
「それで小学生から予備校か」
村上は何となく奇妙な感じを覚えた。
