はるかなる彼女 〜詐欺アプリに騙されて彼女作ったらグイグイ来るどころか個人情報全部握られてた〜

第21話

　生徒指導の先生達からの事情聴取を終え、事件が収束した頃には、すっかり放課後となっていた。

　俺が教室に戻ると、ハルカは、帰っていた。

　夕焼けが世界を染め上げ、涼しい風が教室のカーテンを揺らす。机は整然と並び、窓の外からは部活生の掛け声が小さく聞こえていたものの、廊下には、足音一つなかった。

　そんな誰もいない教室の、俺の机の上――そこには、その日一日の授業をまとめたノートと、絆創膏が数枚。そしてメモ紙にパソコンで打ったような達筆で「ご迷惑をおかけしました。また明日学校で」と一言。

　午前中欠席だったのにどうやって一日の授業をノートにまとめることができるのかは、この際気にしないでおこう。

　まだ、ハルカの中では痼があるのだろうか。

　その痼の正体を、俺は、何も知らない。

　昨日はあんだけ一緒にいたのに、笑顔で話したのが遥か昔に感じてしまう。

　いったい何を隠す、ハルカ。

　お前ほどの奴が、ここまで話すのが億劫になることなのか。

　ともあれ、帰り支度をする。

　教室を出て、廊下を歩き、階段を降りて、下駄箱へと向かい、上履きと靴を入れ替える――。

「――あ、あの！」

　声をかけられた。

　目をやると、そこには天童寺秋良が立っていた。

　……いや、たぶん待っていたのだろう。

　もちろん、俺が来るのを。

「……よっ。アンタも今帰りか？」

「え？　あ、うん、はい……」

　彼女は、がっつり戸惑っていた。

　ファーストタッチを間違えたかもしれん。この言い方がこういう時のテンプレだと思ってたんだけどなぁ。

　こうなるとすんごいダサいなぁ、俺。

「……あの、なんで、庇ったの？」

　天童寺は、おそるおそる聞いてきた。

「空閑くんは、遥日宮さんと、その……凄く仲がいいでしょ？」

　仲がいいでは済まんだろうに、アレは。

「それなのに、私、遥日宮さんに、とても酷いことを言って……あなたまで殴ってしまって……」

　彼女は、目を合わさなかった。

　でもその場から離れることなく、怯えながらも聞いてきた。

　それだけで、もう十分罰を受けている気がした。

「……さぁ、なんでだろうな。もしかして余計なことだったか？」

「そ、そんなこと……！」

　一瞬だけ、彼女は俺の顔を見た。

　当然、そこには殴られた痣があるわけで……彼女はこの世の終わりのような顔を浮かべ、やはり、視線を伏せてしまった。

　俺も別に、追い込みたいわけじゃない。

　ただここで、俺があまりにも何食わぬ顔をすると、彼女は前に進めなくなるのかもしれない。

　それは、なんつーか、勿体ない。

「いいパンチだったな」

「……え？」

「日頃の練習の成果ってのを、素人ながらに感じたよ。それをあんなケンカで使うの、すげえ勿体ないって」

「は、はい……ごめんなさい……」

「そもそもさ、天童寺……だっけ？　お前、勘違いしてるよ。俺みたいな真の凡人からすれば、スポーツ特待生ってだけで既に凄いんだよ。……いいか？　お前は、ちゃんと凄いんだ」

「――――ッ」

　天童寺の目から、一筋だけ、涙がこぼれた。

「だから誰かと比べるんじゃなくて、あの拳は、自分のために使った方がいい。じゃないと、お前が一番キツイんじゃないかな。その拳は、あんなことのために鍛えたんじゃないんだろ？」

「……はい、はい。ごめんなさい……ありがとう、ごめんなさい……」

　謝罪と謝辞を交互に繰り返し、涙を流す天童寺。

　こう言ったらハルカに悪いが、天童寺の心は、確かにハルカにはわかりにくいのかもしれない。

　ハルカは言う。

　結果が気に入らないのなら勉強すればいい。努力すればいい。正論だ。真っ当で、遠慮も慈悲もない言葉だろう。

　……でもそれは、言う程簡単ではない。

　結果が出るかもわからない努力を続けるのは、並大抵のことではないのだから。

　ハルカは才能を自覚している。

　だからこそ、それを担保に努力ができているとも言える。

　だが普通の人は違う。自分のどこに、どのような才能があるのかわからない。

　そんな確証もないものを頼りに、どれだけ研鑽を積むことができるのだろうか。

　……でも、ハルカは違うんだろう。

　あいつならきっと、才能のありなしは考えず、ひたむきに努力していくんだと思う。

　メイドさんの話にやや反するかもしれないが、才能を確信し、努力を重ね続けることができるのは、それもまた、天才の所業と呼べるものなのかもしれない。

「私、凄く不安で……。もうすぐ最後の試合で、その後、受験があるのに……全然、何もかも上手くいかない気がして……。でも遥日宮さんは、いつも完璧で……それが羨ましくて、気に入らなくて……」

　涙ながらに、天童寺は弁明を繰り返す。

「…………」

　……おーいぇ。

　まさか３年生の先輩でございましたか。

　でも今さら口調変えるのも変なので、このままタメ口、使わせてもらいます。サーセン。

　しかし天童寺先輩。

　あなたは一つ、知らなければならないことがありますよ。

「――……３時間ごとに、５分の休憩」

「……え？」

　天童寺は、顔を上げた。

「それを続けて、１日２０時間の勉強。自分の時間は、残り４時間だけ。親の仕事を手伝いつつ、ダメ男の面倒を見て、時間があれば参考書、ノート、丸付け。それを早朝から夜中まで、毎日、ずっと……アンタ、できる？」

「え……いや、それは無理じゃ……」

「そう、無理だ。無理なんだよ、普通は。でもそれをやってる奴を、俺は知ってる。当たり前のように、誰かに見られていなくても、ずっとそれを続けている奴をよく知っているんだ。……そしてそいつのことは、アンタも、よく知っているはずだ」

「…………」

　天童寺は、目を見開いて立ち尽くしていた。

　……もっとも、そのぶっ飛んだ勉強時間は試験期間中の特別モードらしいが、この際、それは伏せておこう。

「あいつは確かに凄いよ。凄すぎて、いつも俺がちっぽけに思えてくる。――でも、尊敬してる。誰かに自慢することなく、愚痴も言い訳もせず、ひたすら自分を磨き続けるあいつを、心から尊敬してる。俺がいつも傍にいたいって思う遥日宮鏡花ってのは、そういう奴なんだよ」

　その時、下駄箱の出入口から足音が聞こえた。

　瞬時に目を向けると、走って立ち去る、一つの後ろ姿を辛うじて捉えた。

「――ハルカッ！！」

　反射的に叫ぶ。

　間違えるはずがない。

　それは、ハルカの後ろ姿だった。

「ごめん天童寺！　俺、帰るから！」

「えっ！？　あ、ちょっと――！」

　彼女の制止に見向きもせずに下駄箱を飛び出し、学校を飛び出す。

　目の前の道路の先、そこで、この街に全く不釣り合いな黒いリムジンが走り去っていた。

「……って、もしかして、あれを聞かれた？」

　うっわ……うっわ！　恥っず！

　ちょいと待ってくれよ、ハルカさん。

　そりゃ卑怯だよ。なんで聞くかね、そこを。

　めちゃくちゃ恥ずかしい。穴なんかなくてもマントルまで掘って身を沈めたい。

「いやぁ、マジかぁ……」

　もはや手遅れだろう。

　校門の片隅で座り込んだ俺は、頭を抱えて、悶絶するしかできなかったのである。

　――その時、俺のスマホに一つの通知が届いた。

　それはハルカからのメッセージ。

　いつも通り、面白みも熱もなく、淡々と、そこには一言添えられていた。

『今日の午後７時、あの日の丘の上にある公園で、お話ししたいことがあります。』と――。