はるかなる彼女 〜詐欺アプリに騙されて彼女作ったらグイグイ来るどころか個人情報全部握られてた〜

第14話

　地獄の勉強デスマーチが始まり、３日目を迎えていた。

　その日の夜、午前３時３０分。

　１日の残りカスみたいな仮眠時間を迎え、ふらつく足で寝室へと向かう。

　しかし足元がおぼつかず、目の前が霞んでいた。

　人間というものは、どれほど過酷な環境にいようとも順応していく強さがあると、どこかで聞いたことがある。

　順応……順応ってなんだ。

　その境地はいつ訪れてくれる。

　文章が全然頭に入らない。公式も途切れ途切れ。英文なんぞただの模様に見えてしまう。いくら消しゴムを消費しても、シャー芯を犠牲にしても、まるで成果が出てるようには思えない。

　眠たくて仕方がない。頭もガンガンする。目の奥も熱くて、瞼が痛い。

　脳細胞と心は完全に崩壊を起こしていた。

　そして何よりツラいのは、ハルカだった。

　相変わらずの笑顔で俺を励ましてくれる。隣にいてくれる。教えてくれる。

　それが途方もなく申し訳なくて、途轍もなく恥ずかしい。

　そして時折彼女が見せる、少しだけ困ったような鈍い笑み――それを見る度に、少しずつ、ハルカからの信頼が削れていく音が聞こえていた。

　もはや冗談も軽口も叩けない。

　いっそのこと全てを捨てて逃げてしまおうかとすら思ってしまう。

（……いやでも、ここまでよくやったよ、俺）

　しょせん俺なんぞ、こんなもんでしかない。

　そもそも才能の基盤が違うんだ。

　ハルカのような天才と同列にされるなど、迷惑な話でしかない。

　天才と凡人は、決して、わかり合うことはないのだから。

（……寝る前に、トイレ行くか）

　ふらふらと、とぼとぼと、亡者の如く屋敷を徘徊していた俺の目が捉えたのは、小さな灯りだった。

　それは会議室から少し離れた部屋の窓から見えている。

「あれ？　あそこは……」

「――御嬢様の部屋でございます」

「うぉぉおおぃ！！」

　突然後ろから声がかかり、ぼんやりしていた脳にガソリンをぶっかけられた。

「失礼致しました。どうやら、驚かせてしまったようですね」

「い、いえ……。こちらこそ、大声出してすみませんでした」

　背後に立っていたのは、白髪のお婆ちゃんメイドさんだった。

　お婆ちゃん……とは言っても、その立ち姿には気品があり、年齢云々を抜きにしても、どこか威厳のようなものを感じる。

　おそらく、熟練の手練れという者だろう。

　確かに何度か目撃したことがある人であるが、言葉を交わすのは、意外にもこれが初めてだった。

「ハルカは……鏡花さんは、こんな時間まで起きて何してるんです？」

　午前３時半。良い子も悪い子もとっくにイビキをかいてる時間である。

「当然、勉学でございます」

「は？　勉強？」

　改めて、光が灯る部屋に目を凝らす。

　窓際の机、そこに座るハルカは、ただひたすらにシャーペンだかボールペンを動かしていた。

　朝から夜までは俺に付きっきりだったから「さすが余裕だなー」なんて思ってたけど、あいつは今からやるのか。マジかよ。

「……やっぱあいつも、勉強してるんですね」

「無論です。むしろ試験前の御嬢様にとっては、ただの日常の光景でございます。ああして休む暇すら惜しみ、ペンを走らせておられるのです」

　そしてメイドさんは、背後から俺の隣に移動し、窓に手を触れ、ハルカの部屋を見つめた。

　俺も一緒になって、その小さな灯りを瞳に映す。

「……敵わないっすね。俺なんて、たかだか３日程度で心が折れまくってるのに……。あいつ、色々天才っぽいじゃないですか。だからちょっと意外だったというか、驚いたというか……」

「“天才”……ですか」

　メイドさんは、小さく言葉をこぼす。

　そして、静かに語り始めた。

「……失礼ながら、私は、天才という言葉を安易に使いたくありません。天から授かった才……それを活かし切る者など、ほとんどいないからです。単に才能だけを持つ者ならば、おそらく数多くいることでしょう。ですが才能とは、脆く、儚く、虚ろなるもの。決して人の根幹にはなり得ないのです。もしもそれが揺らいだ時、地に堕ちぬよう支えとなるのは、日々の研鑽をおいて他にはありません」

「…………ッ」

　言葉で牽制された気がした。

　小っ恥ずかしくて顔を背けてしまい、心の中で反省を口にする。

　しかしどうやら見抜かれていたようだ。

　メイドさんは一瞬だけ俺に目をやり、優しく微笑んでくれた。

「継続は力と言われますが、その実、それはとても過酷なものでございます。そしてその過程に、人の本質は浮き出るもの。三流は研鑽を誇り、二流は隠そうとします。しかし一流は、それらを自らの責務として捉え、誇ることも隠すこともせず、黙々と、淡々と積み重ねていくのです」

　俺でもわかった。

　その言葉が示す存在は、今まさに、俺の視線の先にいるのだと。

「……御嬢様は、まさにそれを体現なさっておられます。己が才能を自負し、しかし驕ることなく真摯に向き合い、ただひたすらに自らを磨き続けておられます。これほどまでに厳しく自戒し、徹して努力し、自らを決して裏切らない御方が他におりますでしょうか」

　メイドさんの声には力が宿り始め、背筋は更に伸びる。

「溢れる才能と、弛まざる研鑽の日々……御嬢様ほど、それらを見事に両立している者を私は見たことがございません。ですから、心からの敬意と賛美を込めて、いついかなる時でも、誰であろうとも、即座に、断言致します」

　そしてメイドさんは、ハルカの部屋に向けて、深々と頭を下げた。

「遥日宮鏡花様は、“天才”でございます――と」

「――――」

　俺は、人類史上最低最悪のアホだ。

　こんな俺はハルカの隣にいる資格はない。いちゃいけない気がする。

（……クソッ。なんだって俺が、こんな気分に）

　メイドさん、あんた策士だよ。

　ふらふらと足を踏み出し、その場から離れる。

　メイドさんは聞く。

「……どちらへ？」

「会議室です」

　メイドさんは更に聞く。

「もう、休む時間なのでは？」

「そりゃ休みたいですよ。すぐさま寝たいですよ」

　眠たくて仕方がないし、頭もガンガンするし、目の奥も熱くて瞼も痛い。

　……でも、あんな話を聞いてここで逃げるほど、俺の性根は腐ってなかったらしい。

　確かに俺はアホだ。

　ハルカの隣にいる資格なんてないのかもしれん。

　でも……それでも、アホにはアホの矜持というものがあるんだよ。

　俺の心の奥底に居座って唸り声を出すような、どこまでも愚かで、小汚く埃まみれの、ひたすらに泥臭い意地ってもんがあるんだよ。

「でも、もう少しだけ……もう少しだけ、勉強、頑張ってみます。なんて言うか……脳のガソリン、火がついちゃったんで」

　その場を立ち去る俺を、メイドさんは引き止めることはなかった。

　ただ最後に、背後から声が聞こえた。

「では後ほど、甘いコーヒーをご用意致します。御嬢様の分と、一緒に――」

「ありがとう……ございます」

　俺の夜は、まだまだ終わることはなかった。