クズ冒険者、ヤンデレチート補助魔法師のヒモやめたい

ネアロ組

　ダンジョンの奥底へ潜るのなら、どれほど腕が立とうと、それ相応の準備が必要になる。

　ましてや適性外。

　それこそ新人が四つほど飛び越えようとするものなら、少しの対策程度じゃ済まないだろう。

「こ、こんな高いの貰っていいの……？」

「別にあげたんじゃない。その分きっちり働いてもらうからな。問題ねえよ」

　街を歩く最中、ホシは緑の宝石を手で転がしながら、どこか引け目を感じてそうなホシ。

　そんな彼女の問いに、軽く鼻を鳴らして流す。

　宝具、身代わりの宝石。

　一度のみではあるが、物理的な致命傷を肩代わりしてくれる優れもの。

　比較的出現率が高いことから、そこまで希少で高価とは言えまいが、それでも安価ではない。

　ここ二日の稼ぎ。

　魔石やら宝具を売り払って、どうにか一つ手が届いた。つまりまた、カッツカツってわけだ。

　とはいえ、あるとないのとでは大きく異なる。

　残機が一と二。その差はあまりに大きい。

　ダンジョンは何が起きるか分からない。どれほど実力が足りていても、時にあっさり人は死ぬ。

　そんな魔窟にて、不意の事故を一度だけでも帳消しに出来ると考えれば、まさに宝と言えるだろう。

　……ま、無理やり連れていくんだ。

　俺のためにも、せめてこれくらいはしないとな。

　それより。

　それよりも、だ。

　──尾(つ)けられている。

　始まりはギルドを出てから、何カ所か店に寄っていた中で、いつの間にかだったか。

　隠れてはいる。だが、隠してはいない。

　見ているぞと。

　伝わる者には暗に伝えるかのような、一応敵意はない、何ともまあ中途半端な感覚だった。

　残念なことに、ホシが気付いている様子はない。

　或いは気付いていて、気丈に振る舞っているだけかもしれないが、まあどちらでもいい。

　俺に尾行される由縁はない。

　誰かに恨みを買っている可能性はないなどと、堂々宣えるほど清廉に生きたつもりはないが。

　だが一応。

　それこそ、相手が外套の中の正体を知っていたとしても。

　こんな往来で見張られるに足る理由を、少なくともここ半年は持ち合わせていないつもりだ。

　ということは、つまり。

「……どうにも人気者だな、おい」

「はい？」

　皮肉交じりに声を掛けてやれば、クソガキはきょとんと首を傾げるばかり。

　まあ、いいとも。

　どのみち、鬱陶しいことこの上ない。

　おっぱじめる気がないってなら、コソコソ後ろからじゃなく、正面から話でも聞くのが手っ取り早い。顔を拝めば、脳天気なこいつが教えてくれるかもだしな。

　買い物は終わり、作戦会議と嗜みのため。

　酒場へと向かう中、敢えていつも通る道から外れ、人気のない裏道へと紛れ込んでいく。

「あ、あの師匠？　なんでこんな道を──」

「それ、とっとと出てこい。それとも、ああ、お望みなら引きずり出してやろうか？」

　立ち止まって振り向き、戸惑うホシをよそに、虚空へ向かって声を掛ける。

　誘いがてら、軽く剣の柄へ手を添えてやればそれで十分。

　物陰から黒スーツの男が一人、パチパチと拍手を立てながら、こちらへ姿を現してきた。

「良く気付きましたね。これでも、静かに息を潜めていたつもりだったのですが」

「そうか、なら悪い。話がしたいのかと、そう思うくらい露骨だったからよ」

　黒スーツに黒眼鏡。

　こちらを見下していますと。あまりにあからさまな、厭らしい薄ら笑いがよく似合っている。

　きっと、前世はさぞ獲物を弄ぶ類の獣だったのだろうよ。

「あんたは、ネアロ組の！？」

「ネアロ？　お前、随分とあくどい場所から借りたんだな。ご愁傷様」

　ホシの驚きから出た単語に、俺はつい顔に手を当て、頭を抱えてしまう。

　ネアロ組。

　この迷宮都市、デスアイではそれなりに名の通った金貸しの一党。

　妙に顔の怖い三代目が仕切る、普通に生きていればまず関わり合いにはならない組織。

　暴利。野蛮。冷徹。

　表に健やかに生きる者であれ、裏で後ろめたく紛れる者であれ。

　誰にでも気軽に貸す代わりに、悪辣とも言える利子を吹っ掛け、如何なる手段を以てしても必ず取り立てる。そんな連中だ。

　実際俺の知り合いも昔、ネアロ組に金を借りて痛い目を見ていた。

　まああいつはギャンブルに大敗し、あまつさえ踏み倒そうとした故の自業自得ではあるのだが。

　……思えばあのときは、ちょいと苦労したものだ。

　あのクズ、まだ生きてんのかな。……そういえば貸してた金、まだ返してもらってねえな。

「それで？　ネアロの下っ端が何の用だ？　こいつの取り立てにはまだ数日あるって聞いた。そちらのボスは確か、期日前にネチネチ追い回すなんて真似はしないはずだったが？」

「ええ、ええ！　ですから姿をくらまさないよう、組長より監視を仰せつかったのです。何せそちらのホシ様は、その若さにて中々ないほど多額の負債を抱えているのですから。ねえ？」

「……へえ」

　ネチャリ、と。

　そんな音が鳴っているかと思えるほど艶めかしく。

　それほどに細めた目を向けられたホシは、ビクリと体を震わせてから、勢いよく俺の後ろへと隠れてしまう。

　……うん。まあ、あれはキモい。　

　性欲からか。それとももっと、下卑た欲情からか。

　いずれにしても、男が男……いや、同性愛者に失礼か。

　人が人に明け透けなく向けるものではないと。或いは催促をしに来ただけの男の顔ではないと、そう言うべきだろうな。　

「それでホシ様？　あと五日の間に三百。ご用意の手はずは整いましたか？」

「さ、三百！？　借りたのは二百だけなんだけど！？」

「ええ、はい。ですが世の中の貸し借りには利子という余分が存在する。常識ですよね？」

　声を荒げるホシに、眼鏡の男は不敵な笑みを以て言葉を返す。

　それにしても、三百に五日。

　そいつはまあ何とも、このクソガキから聞いていた話と違うじゃないか。

「おい眼鏡野郎。こいつの借用書、持ってるなら見せてみろ」

「……申し訳ありません。何分ホシ様の個人情報ですので、部外者にはとてもとても」

「本人が許可する。すぐに、寄越して」

「……ええ、承知しました。もちろん、こちらに確りと。ただし写しではあります故、破る燃やすに意味はないと。それだけは進言しておきますとも。はい」

　やれやれと。

　両手を上げ、肩をすくめた眼鏡の男は、一枚の丸まった紙を取り出しこちらへと投げ渡してくる。

　紙面は、間違いなくホシの借用書。

　隣から覗き込んでくるホシをよそに、じっくり目を通し──大きな、大きな息が零れてしまう。

　甲は利子分まで含めた額を、指定の日時までに返すこと。

　甲は期日までに負債を返さぬ場合、人権の一切をこちらへと譲渡し、返済に応じること。

　透かしを入れているわけではないし、小さな字で隠されているわけでもない。

　書いてあることが暴利かつ馬鹿なだけで、騙す意志はまるでない、きちんと明記された借用書。

　サインする方が馬鹿と。

　或いはサインさせられた状況にこそ同情する必要があると、そこまで思えてしまう一枚だ。

「……お前、何でこれにサインしたんだ？」

「し、仕方ないじゃん！　あのときはお金必要だったんだから！　急ぎで！」

　逆ギレされてもなあ。

　どんだけあの眼鏡がキモいにやけ面作っていても、借金作ったのはお前の意志じゃねえか。

　……ま、別に構わないとも。

　少し多いが、稼ぐ額が増えただけだ。元々のスケジュールから、一日減っただけだ。

　掛け合わせれば結構な大事だが、結局やることは変わらないのだから、問題なんて一つもない。

「まあ問題ない。きっちり耳揃えて返すから、五日後を楽しみにしておけよ」

「……ええ、ええ。返すのが当然故、楽しみなぞしませんが。我ら一同、返却さえしてもらえるのであれば、何も言うことはありませんとも」

　こちらへ一礼した眼鏡の男は、それだけ言って。

　最後に俺の後ろ──ホシをジトリと見つめたあと、踵を返し、そのまま去っていく。

　……どうだかな。

　顔に貼ってる薄ら笑いと、ホシへの目つき。

　お前のそれはどこからどう見たって、金を返されない方が嬉しいって感じの笑みだろうに。

「……本当に、返せるかなぁ」

「お前次第だな。そら行くぞ。飲みながら作戦会議だ」