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抜剣

　白砂の大空間を、ひたすらに駆ける。

　目指すは無論、中央一点。

　君臨する白砂の巨人。その核たる左胸──心臓と同位置で剥き出しにされている、巨大な魔石。

　──だが。

「ちっ」

　だが、進めない。

　正確に言えば、進ませてくれない。

　白い砂の地平を駆け、巨人の懐まで迫ることを、一向に許してくれない。

　業腹ながら、敵を前に剣を収め。

　ホシを抱きかかえながら、振り下ろされる腕から、虫のようにひたすらに逃げ惑うのみ。

「し、師匠……！」

「黙ってろ。舌噛むぞ」

　申し訳なさそうな。

　或いは、自分の未熟を恥じるような。

　そんな歯痒そうなホシの一呟きを一蹴しつつ。

　地を蹴り、壁を蹴り。

　そんな移動の傍らにて、状況を整理していく。

　どうにも白砂の巨人の注目は、目下最大の脅威であろう俺でなく。

　ホシ。

　この場で最も無力であろう、たかがクソガキに、随分とまあご執心と言ったご様子。

　あの巨人にとって、俺もホシも大差ないのか。

　或いは、やはり。

　ホシこそがこの白砂の空間が求められた者でしかなく、故にホシ一人じゃどう足掻こうが超えられない戦いでさえ、俺は外野に過ぎないというのか。

　……まあ、どうでもいいか。

　他種族は疎か、同じ人間でさえ、内に秘める真意なんてものは読み取れない。

　言の葉一つ紡ぎもしないダンジョンの思惑なんざ、どれだけ寄り添おうが理解出来る日はきっと来ない。

　だから、そんなことより。

　こいつはでっかい敵で、とりあえず倒して生き残ればそれで勝ち。

　この瞬間の理解なんてそれで十分。さてこの窮地、どのようにして切り抜けたもの……おっ？

　腕を振るうだけでは、飛び交う虫を落とせないと知ったか。

　白砂の巨人は動きを変える。

　まるで唾を吐くかのように。

　口を開け、砂の塊を幾度も落とし──落とされた白砂は、やがて無数の魔物と形を為す。

「ちっ」

　スナイヌ、シロコウモリ、バロン。

　その他諸々。

　白砂の塔の魔物。ここに来るまでの最中、それはもう俺達を歓迎してくれていたやつら。

　……嗚呼、なるほど。

　合点がいった。

　どっから湧いてたのかと思えば、主様お手製の歓迎だったとは、随分なもてなしだな。ははっ。

「──嗚呼、洒落臭い」

　つい零れてしまう、嘆息が。

　迫り来る魔物の軍勢に。俺とホシの両方を潰さんと、再度振り下ろされる白砂の巨腕に。

　心の底からの本音が。心の底から、何もかもにかったるいと億劫が。

「え、ちょ──！」

「ホシっ、退いてろ。もっと後ろにな」

　着地し、そのまま放り捨てたホシに一言だけ告げ、静かに連中に向き直す。

　警告の一声は、曖昧に。

　嗚呼、何せ俺だって知りたいくらいだ。

　覚(・)醒(・)後(・)の(・)ス(・)テ(・)ラ(・)の(・)補(・)助(・)魔(・)法(・)が(・)掛(・)か(・)っ(・)た(・)状(・)態(・)で全力を出すだなんて、実のところ、本当に初めてなんだからよ。

　一つ、吐息を零す。

　覚悟を決め、自らの腕に携えた輪──誤魔化しの腕輪を、外す。

　刹那、全身を激痛が走る。

　勝手なダンジョン侵入を拒む、ステラの補助魔法。

　罰則とも言えるほど、心臓を鷲掴まれたような感覚。

　だが、それでも。

　同時に。

　今まで抑えられていた力──シンプルな身体強化の補助魔法が、一気に体を巡っていく。

　腰を低く、柄に触るか触らないかで構える。

　目を閉じ、呼吸を整え、力を抜く。

　騒々しい空間が静寂で染まるほど。筋肉を正常に、激痛を零に、心を凪に錯覚させ──研ぎ澄ます。

　ここが決戦だと、己が勘は囁いた。

　ここを決着と、俺は身勝手にもそう定めた。

　であれば、後は振るうのみ。

　ああ、この一撃は。

　この一振りこそは、俺が持つ中で最も明確なる、戦いを幕引くためのみの必殺なれば。

「抜剣」

　刹那、刃は躊躇いなく振るわれる。

　瞬間、一振りは嵐と化し、目の前の悉くを薙ぎ払う。

　零から百へ。

　無から全へ。

　極限の脱力から放たれる、最高の一撃。

　それが、抜剣。

　何てことはない、大層なものなど一つもない、た(・)だ(・)全(・)力(・)で(・)振(・)る(・)う(・)だ(・)け(・)の(・)剣(・)。

　距離など関係なく。

　硬度など意味を持たず。

　斬れる力量さえあれば必ず届き断つであろう、それだけにしてそれだけで十分の剣。

　一度放てば、待つのは暫しの機能停止と数日尾を引く筋肉痛。

　或いは、尾を引けば。

　運が悪ければ、二度と剣を持てなくなる。そういうこともあるかもしれない、まさしく諸刃。

　これはステラの補助魔法があろうと、関係ない。

　何せ、結局は全霊で振るだけの技。

　例え強力な補助があろうと。

　それ込みの一振りを放つのだから、変わるのは冴えと威力のみ。

　とはいえ、まあ。

　剣を振り、それを作った張本人である俺が言うのもあれだが。

　まさかこんな惨状になるなどとは。

　まさか、俺の一振りが、目の前の全てが塵と化すほどの威力を生み出すことになろうとは。

　流石に、露ほどの想像さえ出来てなかったけどな。

「……っ」

　とまあ、驚嘆に浸ってすぐ。

　痙攣する手のひらより、剣の柄が落ちる。

　ボスリと、こぼれ落ちた柄と共に、重い体を支える力を失った片膝が砂に埋まる。

　落ちた剣の残骸に、既に刃はない。

　たかだか安物の刃一つ。

　俺の想像さえ超えるほどの大一撃に、たかが凡剣が、耐えられる道理などあるわけがない。

　……まあ、それでも。

　何だかんだ、それこそライジングにいた頃から使ってた、どこにでもある程度の安物だ。

　少しだけ。

　一日終わりの一杯、その最後の一口を惜しむ程度には、名残惜しさがないとは言わないけどな。

「す、すごい。師匠、すごすぎる……だ、大丈夫師匠！？」

「煩い。喧しい。鬱陶しい」

「ひ、ひどいっ！」

　駆け寄ってくるホシに、つい渋い顔をしてしまう。

　まったく、耳どころか全身に響く。

　ただでさえ思った以上に堪えてるんだ。クソガキの吠え声が、こうまで鬱陶しく思えることもそうないだろうよ。

　……しかし、まさか。

　俺としては、無象を飛び越え、核であるでかい魔石を二つに断つだけのつもりだったが。

　まさかこうまで、文字通りに全部を蹴散らすとは。

　ふらついていただけの俺が飛躍を遂げたなどと、間違いなくあり得ない。

　となれば、もちろん理由は一つ。

　恐るべし、ステラ。

　恐るべし、常識を超える補助魔法師。

　嗚呼、本当に、気味が悪いほどに恐ろしい。本当に、自分が自分じゃないみたいだ。

　それから数分。

　しばらくの休息を挟んだあと。

　恐らく戦えばすまいだろうが、それでもどうしてか立ち上がり、動ける程度には回復を果たした。

　……恩恵を受けてなお、誠に遺憾ながら。

　神や妖精の祝福の類か。

　この人ならざる、気味の悪い回復力もまた、きっとステラの補助魔法の恩恵なのだろうよ。

「だ、大丈夫なの師匠？　足ブルブルだけど、肩貸した方がいい？」

「いらねえ。クソガキに支えられるくらいなら、ここで野垂れ死んだ方がマシだ」

「言葉鋭すぎない！？　プライド高すぎだよ！」

　当たり前だ。

　それもこれも全部、お前が師匠などと呼ぶからだ。クソガキめ。

　とはいえ。

　動けないよりかは、動ける方が幾分マシだと。

　今は不快感を奥底にしまいながら、腕輪を付け直し、四肢に力を入れながら周囲を確認していく。

　そして見つける。

　全てを斬り飛ばし、何もかもを失った地平に。

　記憶が正しければ、先ほどまでなかったはずのものを。

「……おいホシ。あんなの、あったか？」

「へっ、あんなのぉ？」

　わざわざ指差して、ホシへと問いかける。

　部屋の中央──戦いが始まるよりも前、魔石の浮いていた位置に置かれた白い宝箱。

　巨人や魔物と同じく、白い砂にて作られたであろう単色の箱。

　警戒しつつも近づき、開くことなく確かめる。

　ただの箱。宝箱。

　生命の気配はない。それだけで断ずる気はないが、少なくとも、ミミックの類とは思えない。

　新たな道が開けたと、そんな感覚はない。

　先の分かれ道へ戻り、もう一方へ進みでもすればもしかしたら、何か違うのかもしれない。

　それでも、この部屋にもう先はない。

　ここが終点。ここが最後。

　白砂の通路を踏破し、巨人を退け、最奥へと辿り着いた末の箱。であれば、それは──。

「ホシ、お前が開けるか決めろ」

「……ぼくが？」

「多分これは、お前のための箱だ。お前が開けるべき箱だ」

　俺がそう言えば、ホシはどうしてだと困惑を零すが、まあ当然だろう。

　これは、あくまで勘でしかないが。

　仮にダンジョンがホシを招いたとすれば、即ち試練の対象はホシ一人。

　俺は所詮、巻き込まれ。さしずめおまけで付いてきた剣その一と、そういう扱いな気がしてならない。

　例え、俺という付き添いがいたとしても。

　例え、白砂の巨人を倒したのが俺であったとしても。

　ここに置かれた成果は、ホシへ向けられたもの。

　だから、譲る。

　どうもそんな風に思えてしまうからこそ、自分でも意外なほど素直にそう言えてしまう。

　……ま、俺も頑張ったし、少々気にくわなくはある。

　だから箱の中身が金に換えられる財宝、高位の宝具とかだったら要相談って感じだ。

　数秒の間、見つめ合う。

　後、覚悟を決めたらしいホシは頷き、箱の前へと躍り出る。

　念のため、警戒はする。

　既に剣はない。体はガタガタで、今なら浅層の魔物でさえ相手取るのはきつい有様。

　けれど、それでも。

　唆した責任として、もしもの際、一度だけでも庇えるようにするために両の足に鞭を打つ。

　そうして、ホシは箱の蓋へと手を掛ける。

　箱を開けた瞬間──強い光が溢れ、白砂の大空間をことさらに染め上げる。

　白い極光。

　瞬きよりも短き間に、俺がホシを庇わんとするよりも早く。

　真っ白は視界の全てを覆い尽くし、俺達二人は為す術なく、そのまま光へ呑み込まれる。

　光は、ほんの一瞬。

　次の瞬間にはもう、そこは白のみの空間にあらず。

　旅は終わり、世界が色を取り戻したと。

　そう言わんばかりに見知った光景──白砂の塔の一階層、入り口に俺達二人は立ち尽くしていた。

「……はっ？」

　唖然が、声に漏れる。

　開いた口が、塞がってくれない。

　あり得ない。

　今の今まで、俺達は確かにあの白い空間にいた。

　まやかしではないのは、腰より失われた剣が、何よりもその証明になるはずだ。

　……いや、あり得ないわけではない。むしろ、妥当ですらある。

　だってそうだ。

　そもそも俺達は、同じように白い光に包まれながら、あの空間に連れて行かれたのだ。

　ならば、同じように戻された。それだけのことでしかない。そのはずだ。

　空は、暗くない。

　ちょうど青と茜の混じる頃合い。

　まるで時間なんざ一秒たりとも経っていないかのような、そんな空色。

　まさか、と。

　そんなはずはない、と。

　すぐに追いついた思考で、懐より懐中時計を取り出し、すぐさま時刻を確認してみる。

　短針の示す刻は、三。

　あの空間に連れられるよりも前。連中が襲ってくる直前に確かめた時間とほぼ同じ。長身が少し二つ三つほど数字を移動したかと、その程度。

「はっ、えっ、どうなってるの……？」

　俺の隣で呆然とするホシ。

　俺と同じく、現状に理解が追いついていないと、その顔と動揺が切に告げている。

　違うとすれば。

　ホシの手には、俺(・)が(・)持(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)物(・)が(・)握(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)ことか。

　柄から鞘に至るまで、真っ白な短剣。

　先ほどまでいたはずの空間にあった白砂で作られたような、けれど砂というにはあまりに艶やかで確りと形を成す一振り。

　人が造るには、あまりに精巧で神秘に満ちた短剣。　

　恐らくは、宝具。

　それも、相当に高位のもの。

　価値のわかる者はさへ正しく売れば、借金なんざ十回は返せるであろう、そんな品。

　恐らく、あの不可思議でしかなかった白い砂の空間を踏破した、ホシへと贈られた報酬。

　さしずめ、開けた箱の中身といった所なのだろう。

　……俺には報酬なしかよ。

　つくづく除け者ってわけだ。最後までいい歓待だったよ。クソめが。

「……とりあえず、それしまっとけ。目立つからな」

「え、あ、うん……って、なにこれ！？　なんかすっごく綺麗なの持ってるぅ！？」

　ようやく我に返ったホシは、今ようやくその存在に気付いたのか。

　慌てふためきながら、すぐさま懐へと仕舞う。

「ねえ師匠。今までのって、夢、だったのかな……？」

「……さあな。それを決めるのも確かめるのも、全てはお前の今後次第ってことだな」

　俺なりの答えを言ってはやれるが、そこは敢えて適当に濁しながら。

　ようやく落ち着いてきたので、気を切り替え。

　未だにミシミシと悲鳴を上げる体を解してから、白砂の塔へ背を向け、のんびりと歩き始める。

「ふわぁ。さ、何かまだ空は青いし、とっととやること済ませちまおうか」

「へ、やることって？　お疲れ様会？」

「ははっ、そうだな。それもやろう。……だがそれよりも、だ」

　それだけ言って、立ち止まり。

　振り返って、親指立てながら、ニヤリと笑みを浮かべてやる。

「金はあるんだ。返すもん返して、柵チャラにしてから勝利の乾杯といこうぜ？」

　ま、何はともあれ。

　色々あったし、俺自体はちょっと金稼げただけで、肝心の本命は掠りもしなかったが。

　とりあえず、こんなもんでいいだろうよ。嗚呼、疲れた。