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休憩

　進む。

　進めど続く白い道を、暴けど尽きぬ白い未知を、迫る魔物を退けながらひた進む。

　魔物は、様々。

　スナイヌやシロコウモリ、スナイムのような浅層のは依然として。

　地下八階層に住まう四足、シロトカゲ。

　地下十階層に群れるスナヘビ。

　更には、ここ数日で飽きるほど見たバロン。更には、その他諸々。

　見知った姿。

　初(・)見(・)の(・)様相。

　まさに白砂の塔のオールスター。

　魅力の目白押し、詰め合わせと言った所。

　幸運と言えば、変異種に相当するのがいないことか。

　一頭一体一匹を相手にするのはまだしも。

　そこに変異種交え、背後に気を遣いながらともなれば、流石の俺にも余裕は持ち得ない。

　……そうだ、余裕はない。

　クズ一人。ダンジョンの脅威にさらされ、道半ばで果てるだけなら、まだしも。

　俺の死は、即ち俺だけの死にあらず。

　どうにも許容出来ない、実に最悪と言っていい、クソッタレの末路を迎える羽目になってしまう。それだけは、絶対に御免だ。

「……ふうっ」

　飛び越えざま、バロンの首を刎ねる。

　着地と同時に地を這うシロトカゲを断ち──此度押し寄せた、最後の一体を斬り伏せ、一息つく。

　疲労が溜まる。

　焦燥が募る。

　幾度の戦闘を越えながら、差し当たって何の成果もない。

　徒労を突きつけられる結果こそ、進展が窺えない現状こそ、何より心を消耗させてくる。

　とはいえ、俺はいい。

　この程度、さしたる問題になどなりはしない。

「…………」

　問題があるとすれば、後ろ。

　まるで審判を待つ、罪人とばかりに。

　俯き、言葉なく、煩わしいとさえ思えるほどの生意気さなど、鳴りを潜めながら。

「……結構歩いたし、そろそろ休憩するか」

「え、でも……」

「うるさい。俺は疲れた。ほら、水と食いもん寄越せ」

　ホシの意見は知ったことかと。

　どさりと。

　尻の汚れなど気にせず腰を下ろし、壁に寄りかかって休憩をする。

　何か言いたげなホシだったが、それ以上はなく。

　背中に背負っていた鞄より皮の水筒と携帯食料を取り出して、こちらへと渡してくれる。

　水は大分温いし、安物の乾パンもどきは変わらずクソマズい。

　ダンジョンの中での食事の侘しさは、実に久しぶりで、どうにも昔から変わらない安心がある。

　より深く、より困難に挑むのであればモチベ維持は必至。

　食事のために料理で人を雇うパーティもあるのだから、決して馬鹿には出来まいが。

　それでも、俺にはこれくらいが丁度良い。

　ダンジョンの中では抑えるからこそ、生還の後の一杯や食い物が美味いのだ。……まあ、不味いよりかは美味い方がいいとは思うけどな。

「そらお前も休め。そんで食べておけよ。休めるときに休む、冒険者なら鉄則だぜ」

　未だ立ち尽くすホシに促してやるが、どうにも反応が悪い。

　どういう心情かは知らないが、相当に応えたか。とことんガキらしくて何よりだよ。

「ごめん、なさい……」

「ああ？」

「ぼくのせい、だよね。こんなことに、なったの。ぼくがいたから、あの人達は襲ってきたんだよね。全部、ぼくが師匠を巻き込んじゃったから……」

　ぽつりと、俯きながらに謝罪を漏らすホシ。

　ポロポロと、瞳から零れる滴(しずく)。

　一度吐いたらもう堪えきれないと、白いだけの空間に、こいつの悲観が響き続ける。

　否定はしない。

　というより、否定する材料を持ち合わせていない。

　ステラの補助魔法を除けば、俺に特別な要素は一つもない。

　現に冒険者として生きて十年近くになるが、こんな異常事態を迎えたことは一度とてない。

　だから、俺が原因でないとしたら。

　それでいてこの騒動が偶然による産物でなかったとしたら、疑うべきはもう一人のみ。

　ホシ。

　もしも俺は巻き込まれただけで、このクソガキをこの領域へと招くためだとしたら。

　酒の席なら吐いて捨てられる、そんな荒唐無稽だとしても。

　こんな状況じゃ、その可能性は捨てられない。違うと慰めるには、否定材料が見つからない。

「……はっ」

　だがそれでも。

　例えこいつが原因に、間違いがなかったとしても。

　それがどうしたと、鼻で笑えてしまう。

　だからどうしたと、一笑に付してしまう。

「喧しい。そんな死ぬ前の気休めみたいな自分語り、反吐が出る」

「……えっ」

「ここはダンジョン。そんで俺達は冒険者。だったら何が起きようと、死んだら自分のせいでしかない。たかだかクソガキに全責任がのし掛るなんざ、思い上がりも大概にしろってんだ」

　反論されるなどと、きっと思っていなかったのだろう。

　意外とばかりに声を漏らしたホシに、俺ははっきりと、俺の中にある本音を告げてやる。

　もちろん、簡単に割り切れる者はそう多くない。

　状況によっては、俺だって他者のせいにすることだってある。所詮はそんなものだ。

　だが、今回はそうじゃない。

　結局の所、ダンジョンに入ると決めたのは自分。

　──何より。

「何より、今は指導中だからな。生徒のケツくらい、いくらだって拭いてやる。それとも何か？　お前は俺を信用出来ないか？」

　ニヤリと、笑みを向けてやる。

　舐めるなよと。この程度の危機、越えられないわけがないだろうと。

　お前が俺を師匠と呼ぶのなら、冒険者らしく、クズらしく。

　何一つ根拠がなくたって、手前勝手に、見栄で格好付けるくらいはしてやらないとな。

「……何それ。師匠、適当すぎでしょ」

「世の中、適当なくらいでいいんだよ。ほら座れ。とっとと飲み食いしちまえ。……あ、そんなに罪悪感あるなら借金の理由くらい教えろよ。休憩中の暇潰しとして、大いに笑い飛ばしてやっからさ」

「えー。どうしよっかなー？」

　何かがおかしかったのか。

　ホシはこみ上げる笑いを抑えきれないと、微笑みながら俺の隣へと腰を下ろしてくる。

「……師匠。ありがとう」

「……おう」

　今が何時で、残る時間は如何ほどか。

　まあ、今くらいはいいだろう。

　どうせもう、こっちの門限は過ぎちまってるだろうしな。我ながら、お優しいことだ。