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襲撃　

　依然、地下七階層。

　三日も同じ階層に潜り、変わらぬ同じ魔物を狩り続けるばかりであれば。

　それこそ如何に久しぶりと浮かれようと、流石に見飽きてしまうのは仕方のないこと。

　とはいえ。

　そんな詰め込みの数日も、今日でようやく一区切り。

　地下七階層、最奥。

　かつて階層の主──巨大なバロンのいたという、役目を終えた大部屋にて。

　今し方遭遇したバロンの群れをほれこの通り、不測の事態一つもなく、滞りなく斬り伏せる。

「……ま、こんなもんか」

「ふ、ふええ疲れたー」

　カランと。

　小気味好い音立て、地面に落ちた魔石を拾った後。

　懐から懐中時計を取り出せば、針と数字はちょうど正午を超え、三時辺りを指し示す。

　時間としてはちょうどいい。

　稼ぎもまあ、相場次第ではあるが。

　それでも少し余裕が持てるほどは狩ったつもり。惜しむらくは、今日はまだ変異種(金づる)と出くわしていないことくらいか。

　あとは地上に帰って、換金して、支払って。　

　そうだな。それから時間があれば一杯やって、晴れて契約満了で解散って感じで──。

「っ！」

　思考の最中。さながら、空いた隙間を縫うように。

　飛来する。鈍色の刃が。

　こちらを──俺の足を奪うべく。或いは、そのまま命を散らさんと。影も音もなく。

　ともあれ。

　剣を払い、弾くには十分。

　そのまま弾かれた短刀を空で拾い、返すように、暗闇の一点へと投擲してやる。

　ああ、嗚呼。

　腕は立つようだが、その程度じゃ、息を潜めても無意味。

　宝具でさえないただの隠蔽が。

　ましてや監(・)視(・)さ(・)え(・)ま(・)ま(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)程(・)度(・)の(・)隠(・)密(・)が、俺に通るものかよ。

　鈍い苦悶が、ダンジョンへ響く。

　手応えあった。

　死んだかどうかは知らないが、少なくとも、投げた分のお返しは出来たらしくて安心だ。

　……ああ。或いは毒でも塗ってなきゃ、たいした傷にもならず、生きて帰れたりするかもな。

「え、えっ……！？」

「そら出てこい。語らずも結構だが、それでしまいじゃやってられないだろう？」

　状況に追いつけず、ただ動じるばかりホシに被さるよう、一歩前に出つつ。

　切っ先を向け、暗闇に問う。

　姿形なくとも、そこにいると告げてくる気配の残滓へ、酒場で笑うように気安く。

「──流石だ。単身でバロンの変異種を物ともしないだけはある。正直、恐れ入ったよ」

　暗闇から、一人。

　称賛と拍手を携えながら、ぬるりと姿を現すのは、黒い外套で顔も体も隠した誰か。

　体格や声色は男のそれだが、一体どこまで本当なのやら。

　……手練れだな。

　稼ぎ目的で、ダンジョン中で仕掛けられたなんて経験は、それこそ何度か経験しているが。

　少なくとも、そういう類な半端者ってわけじゃなさそうだ。……ああ、本当に煩わしい。

「そいつはどうも。なら、最後までコソコソ観察するだけに留めておけば楽だったのによ」

「そうだな。額に見合わぬ依頼だよ、本当に」

　吹けば飛ぶような軽口もそこそこに。

　観察し、状況を、わざわざ姿を晒してきた意図を汲み取る。

　なるほど。

　僅かだが、奥の暗闇から魔力が窺える。

　さしずめ一人が顔を出し、後ろに潜むのが魔法を編むまでの時間稼ぎ。そういう腹か。

　三、四、五人ほどか。念のため、もう一人多く見て六か。

　待ってやる理由もないが、まあいい。

　真偽はさておき。せっかく会話に応じてくれるというのだから、乗らない理由もそうない。

　進んで殺すつもりはないが、死人に口はないと来た。

　なんで、どうしてなんてのは、当人に聞くのが手っ取り早い。

　……まあ生憎、今はそう因縁を抱えてるほど、碌に活動出来ちゃいない。

　こいつらが何者なのか、そんなの凡その検討はついてる。

　俺の過去の負債と言われてしまえば、そのときは素直にお手上げと、苦笑するしかないけどな。

「ネアロの誰かは、さぞこいつにご執心なようだな。既に売り先が決まってる感じか？」

「……さて、何のことやら。俺達は所詮、雇われの身なんでな」

　果たして正解か、それとも的外れか。

　答えは謎のまま。

　目の前の誰かは一切声色を変えず、肩をすくめるばかり。

「さて、さよならだ。悪く思うな。お前は殺せと、それが依頼なんでな」

「そうかい。なら恨むなよ、お互い様だ」

　最早、語ることは何もないと。

　会話を切り上げた瞬間、俺も目の前の誰かもまた、ほぼ同時に地を踏み出す。

　ただし、俺は前に。

　目の前のは真逆。暗闇へ紛れるよう、後ろへではあったが。

「雷よ(サンダー)」

　暗闇に奔った青閃。放たれた稲妻の魔法の連続を、手に持つ剣で弾き、進む。

　実体なき鋭刃。難度こそ高いが、数ある魔法の中でも、特に人を殺すに適した魔法。

　火で燃やすより。

　水をぶつけるより。

　風で裂くより。

　地で圧すより。

　光、或いは闇で呑み込むより。

　雷とは、人の天敵。

　強弱に関係なく。

　対策なしで直撃すれば、人が人である限りは、部位によっては即死は免れない脅威。

　故に、当たるわけにはいかないと引き締める。

　例え、そのレベルでなかったとしても。

　致命傷かもしれない攻撃を喰らうことだけは、是が非でも避けなければならない。

　──例え喰らえど、俺(・)の(・)命(・)は(・)守(・)ら(・)れ(・)よ(・)う(・)と(・)も(・)。或いは、だからこそ。

　幸いなことに、人質を考える必要はない。

　狙いはホシ。

　どうにも傷物にしちゃまずいらしい時点で、こいつに人質としての価値は発生しない。

　故にこの場で考えるべきは、俺の身一つ。

　冷静に。

　迅速に。

　やるべきことは、決まっている。であれば後は、勤しむのみ。

「ば、馬鹿なっ……！！」

　迫られる相手方の驚愕は当然。

　如何にバロンを単身で狩れようと、人が稲妻を容易く払うなど、そう有り得るものではない。

　暗闇に奔る魔法。

　魔法と暗闇に中に潜まされた暗器。

　一つ一つを確実に、迅速に斬り伏せ。

　そうして段幕を潜ってまず、雷の魔法を使う誰かの護衛を、そして術者当人を片腕を斬り伏せる。

　そのまま迫る双剣使いを一蹴し。

　そして懐の短刀を投げれば、闇に紛れる一人が呻き。

　次に移ろうとした直後、正面切って振り下ろされた剣を、焦ることなくそのまま受ける。

「よう。久しぶりだな」

「化け物め、どうなってやがる……！！」

　剣の主は、先ほど前に出てきた誰か。

　纏う魔力から考えるに、そう悪くない強化の補助魔法でも掛かっているのだろうが……嗚呼、この程度であれば、関係ない。

　剣を弾き、払い上げ。

　胴を一閃。

　血飛沫が舞う。不快さが、全身を奔る。

　少々浅めではあるが、特別殺す気はないのだから、まあどうだっていい。

　身代わりの宝石は、致命傷を一度肩代わりするだけ。

　便利ではあるが、万能ではない。

　それこそステラのような規格外の補助魔法でないのなら、斬れば人は殺せてしまう。

　とはいえ。

　それでも本気で殺(や)るのであれば、身代わりの宝石まで考慮して二回が鉄則だが。

　……殺しなんて、なるべく勘弁。

　死ぬなら俺の目の届かない場所で。ダンジョンの中で、このまま勝手に野垂れ死んでくれ。

「ぐっ……」

「終わりだ。次はきっちり依頼を選ぶんだな」

　流石に、剣を収める気にはならず。

　立てば、向かってくれば、そのときは今度こそと。

　それでも倒れる誰かへ軽く吐き捨て、呆然と縮こまっていたホシの下へと歩いていく。

「し、師匠……」

「そら行くぞ。あんまり悠長だと、こいつらも起き上がっちまう」

「ひゃ、ひゃい……！」

　びくつくステラの瞳は、どこか怯えが混じっている。

　手に持つ剣、刃にこびり付く赤血。

　多少は荒事に慣れていようと、直面した人間同士の命の奪(と)り合いに、そうなるのは当然か。

　いずれにしても、泣き言は後。

　例え俺のことが怖かろうと。

　どうせ金を返し終えたら、そこで切れる関係なのだから、それ以上は──そうかよ。

「いいんだ……な？」

　ホシを抱えて飛び退いてから、問いかける。

　身代わりの宝石か。

　或いは、己が甘さか。

　どちらにせよ、返答はない。

　投げられた短刀と、火、そして稲妻の魔法が彼らからの答え。

　プロ意識に感嘆しつつ、ならばもう仕方ないと。

　ホシを置き、今度こそダンジョンの屍にしてやろうと決意した──その瞬間だった。

　そいつが、目に入る。

　どこからともなく現れ、俺を狙っていた雷の魔法を使う誰か潰してしまった、そいつを。

　バロンに酷似した魔物。

　ただしこの数日、数回も見たそれとは、明らかに異なっている。

　種に関係なく、黒角であるはずのバロンが持つはずのない、真っ白な砂の角が異様に存在感を醸している。

　何かがまずいと、告げる。

　何もさせてはならないと、己が内の警鐘が鳴り響く。

　ダンジョンの中であれば、人同士のいざこざなど関係なく魔物は湧く。

　それは知ってる。当然、理解している。

　だが、なんだあれは。

　あれは本当にバロン、俺の知っている魔物なのか……？

『──英雄。試練』

「え……？」

　白い角のバロンが、ノイズのような何かを発した瞬間。

　それを聞いたホシが、戸惑いを口にした瞬間。

　白い光が、暗闇ばかりの大空間を眩く染め上げる。

　そして、景色が変わる。

　暗闇と振り絞っていた連中以外何もなかったはずの大部屋は、光が止み、まるで別物へ。

　壁も天井も白い砂の、さながら地上に聳える塔を思わせる色合いの通り道。

　明かりのいらない、真っ直ぐの道。

　白砂の塔で活動して以来、一度も目にしたことない光景。──未知。

「……はあっ」

　咄嗟に閉じた目を開き、それを視認して。

　追いつかずとも、強引に追いつかせた理解と同時に、大きな大きなため息が零れる。

　ダンジョンでは何が起きるか分からない、などと。

　最低限の常識と、当たり前のように言われるが。

　まさか、いきなり知らない場所へ飛ばされることになるとは、いくら俺でも思いつきはしない。

　まったく、ただの金稼ぎでしかなかったのに、どうしてこうなったのか。

　仮に、ここから生きて帰ったとしても。

　今度こそステラに何を言われるか。この分では、門限を守るのは難しいだろう。……はあっ。