ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

闘技場騒乱編

第9話 おまえも数に入れろ

　《成れの果て》の腕が、砂を抉った。

　轟音とともに、石粒がロウラの背中を打つ。

「走れ！」

　ロウラはノアを右腕に、青い上着の少年を左腕に抱え、退場口へ駆け込んだ。

　背後から、ずるり、ずるりと湿った音が追ってくる。怪物の無数の口が息を吐くたび、腐肉の臭いが濃くなった。

「おろせ！」

　青い上着の少年が腕の中で暴れた。

「自分で走れる！」

「震えが止まってから言え！」

「僕は奴隷じゃない！」

　ロウラの足が止まりかけた。

　ノアの細い指が、服をつかむ。傷ついた脚をかばうように、小さな体を丸めていた。

「そうかよ」

　ロウラは少年を抱え直した。

「じゃあ黙って、奴隷に助けられてろ」

　少年が息を呑む。

　怪物の腕が廊の入口へ叩き込まれた。石壁が割れ、熱い風と黒い液が飛び散る。

　リネアが黒い翼を広げ、ロウラの頭上を飛んだ。

「右！　そっち、まだ崩れてない！」

「分かった！」

　二人の子供の重さが、傷ついた肩へ食い込む。

　重い。

　だが、ここにいる。

　腕の中にいる限り、置いていかずに済む。

　　　　　＊

　外へ出ると、絹の服の女が駆け寄ってきた。

「ルキウス！」

　青い上着の少年が身をよじる。ロウラが地面へ下ろすと、母親は泥に膝をつき、息子を抱き締めた。

「よかった……よかった……！」

　女の頬を涙が流れる。

　ロウラはノアも差し出した。

「こいつも連れてけ」

　伸びかけた女の腕が止まった。

　ノアの粗末な服と、首にはめられた細い鉄輪を見ている。

「でも、その子は……」

「二人とも、あんたの腕に入るだろ」

　女は動かない。

　背後で《成れの果て》が吠えた。

　ノアがロウラの胸へしがみつく。

「ロウラと行く」

「駄目だ」

「やだ！」

「あたしは、あれをぶっ飛ばしに行く。おまえがいたら邪魔だ」

　言葉にした瞬間、胸の奥が痛んだ。

　ノアの顔が歪む。

　それでも、ここで優しい言葉を探している暇はない。

　ロウラは女を睨んだ。

「受け取れ」

　女は唇を震わせ、両腕を伸ばした。

　ノアが嫌がる。すると、ルキウスが母親の腕から片手を差し出した。

「一緒に行こう」

「……奴隷じゃないって言った」

「うん。僕は違う」

　ルキウスは目を伏せた。

「でも、怖いのは同じだから」

　ノアの手が、ためらいながら重なる。

　女は二人をまとめて抱き寄せた。

「必ず、門の外へ連れていきます」

「ああ。頼んだ」

　背を向けたロウラへ、ノアが叫ぶ。

「ロウラも来る？」

　答えが遅れた。

「後で行く」

　それが嘘にならないようにと、初めて思った。

　　　　　＊

　競技場へ戻ると、《成れの果て》は客席へ這い上がろうとしていた。

　石段には、逃げ遅れた観客たちが折り重なっている。

　さっきまで「殺せ」と叫んでいた者たちだ。

　今は同じ口で、助けてくれと泣いている。

「こっちだ、化け物！」

　ロウラは砂を蹴り、怪物の前へ飛び出した。

　足元に落ちていた槍を拾い、赤く脈打つ筋へ突き刺す。

　肉を貫く嫌な感触が柄を伝った。黒い液が噴き、手の皮膚がひりつく。

　怪物が振り返った。

　何本もの腕が、ロウラへ伸びる。

「そうだ。あたしを見てろ」

「ロウラ！」

　リネアが叫ぶ。

「おまえは心臓を探せ！」

「もう分かってる！　下だよ！」

「だったら行け！」

「一人じゃ行けない！」

「何とかしろ！」

「やだよ！」

　リネアの声が震えた。

「ロウラを置いていくくらいなら、分からないままでいい！」

　怪物の腕を槍で受ける。

　柄がへし折れた。

　衝撃でロウラの体が宙を舞い、砂へ叩きつけられる。肺から息が漏れた。耳の奥で鼓動が鳴る。

　立て。

　ここで自分が囮になれば、皆は逃げられる。

「リネア……行け」

「行かない！」

「言うこと聞けよ！」

「ロウラが聞いてよ！」

　リネアが泣きそうな声で叫んだ。

「ぼくは、ロウラがいない外なんかいらない！」

　怪物の腕が持ち上がる。

　ロウラは立てなかった。

　影が頭上を覆う。

　その瞬間、巨大な青銅の盾が横から飛び込み、怪物の腕を弾いた。

　《城門砕き》ボルガだった。

　傷ついた脚を引きずり、兜の下で歯を食いしばっている。

「死刑囚を置いて逃げるとは、薄情な奴らだ」

「何で戻ってきやがった！」

「牢へ戻るより、こっちの方がましだ」

　反対側から、折れた剣が怪物の腕へ突き刺さる。

　ディオンが立っていた。

　片肩は不自然に下がり、口元は血で黒く濡れている。それでも、観客へ向けていたものとは違う笑みを浮かべていた。

「よう、ロウラ。ずいぶん楽しそうだな」

「どこがだ！」

「一人で全部抱えて、満足そうな顔をしている」

　ロウラは言葉を失った。

「こいつはあたしが止める。あんたらは逃げろ」

「それは逃げろとは言わん」

　ディオンの目から、笑みが消えた。

「全員を逃がすんだろうが。自分だけ数から抜くな」

　自分がディオンへ浴びせた言葉だった。

　胸の奥を、素手でつかまれたように痛んだ。

「あたしが行ったら、誰がこいつを止める」

「俺とこいつだ」

　ディオンがボルガを顎で示す。

「勝手に俺を数えるな」

「嫌なら逃げろ」

「逃げろと言われると残りたくなる」

　ボルガは盾を構えた。

　二人とも傷だらけだった。

　任せれば、死ぬかもしれない。

　だから、自分が残るべきだ。

　いつもなら迷わなかった。

「ロウラ」

　リネアが肩へ降りた。

「信じるの、怖い？」

「……うるせぇ」

「ぼくもこわいよ」

　小さな体が、首筋へ寄り添う。

「でも、一緒に行こう」

　怪物が咆哮を上げる。

　ディオンとボルガが、同時に前へ出た。

「行け！」とディオンが叫ぶ。

「すぐ戻る！」

「戻ってくることを、予定に入れておけ！」

　ロウラは奥歯を噛み、背を向けた。

　二人を置いていくしかなかった。

　すぐ戻る。

　それまで、勝手に死ぬな。

　ロウラはそう言い聞かせ、振り返らずに走った。

　　　　　＊

　競技場の端で、死体置き場の鉄扉が開いた。

　痩せた青年が、血まみれの奴隷を肩に担いで出てくる。

　煤色の髪。日に当たっていない青白い顔。黒い革の前掛けには、乾いた血が幾重にも染みついていた。

「おい！」

　ロウラが呼ぶと、青年は足を止めた。

「心臓が地下にある！　道を知ってるか！」

「知っている」

「案内しろ」

　レトは、ロウラの血まみれの姿を上から下まで見た。

「その顔では案内できない」

「どんな顔だよ」

「死ぬつもりの顔だ」

「死なねぇよ」

「死ぬ奴は、いつもそう言う」

　ロウラは背後を振り返った。

　ディオンの盾が砕ける音がした。

「時間がねぇ！」

「なら約束しろ」

「何を！」

「自分を捨てないと」

　レトの声は静かだった。

　その静けさが、怒鳴り声より深く刺さる。

「……分かったよ」

「聞こえない」

「自分を捨てねぇ！　これでいいか！」

「覚えておく」

　レトは死体置き場の奥へ戻り、床の鉄環を引いた。

　石蓋が軋みながら開く。

　地下へ続く狭い階段から、冷たい風が吹き上がった。血と黴、古い骨の臭いが混じっている。

　階段の壁には、無数の文字らしき傷が刻まれていた。

　爪で。石片で。折れた刃で。

　どれも、忘れられることを拒むように深く刻まれている。

　最下段で、赤い光が明滅した。

　どくん。

　壁の名前の影が、一斉に揺れる。

　レトは暗闇を見下ろした。

「ここから先は、闘技場が捨ててきたものの墓場だ」