ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

闘技場騒乱編

第8話 ぼくの外は、こっち

　東城門から遠ざかるたび、空が狭くなった。

　自由へ向かう人の流れに逆らい、ロウラは闘技場へ走る。肩がぶつかり、肘が脇腹の傷へ食い込む。焼けた木の煙で目が滲み、口に入った灰が舌へざらついた。

「馬鹿！　そっちは化け物だぞ！」

「戻れ！」

　誰かが叫ぶ。

「うるせぇ！　知ってる！」

　ロウラは押し返すように叫んだ。

　知っている。

　怖くないわけではない。

　あの咆哮を聞くたび、腹の奥が縮む。闘技場から流れてくる生温かい風は、腐った肉と甘い花の臭いをいっそう濃くしていた。息を吸えば、喉の裏に何かが貼りつく。

　それでも足は止まらなかった。

　厨房の男の子が、まだ向こうにいる。

「リネア、おまえは門へ戻れ！」

　頭上を飛ぶ黒猫が、翼を強く打った。

「やだ」

「やだじゃねぇ！」

「ぼくは外を知らない」

「だから見に行けってんだよ！」

「ロウラがいるところが、ぼくの外だよ」

　ロウラは思わず足を緩めた。

　リネアは怯えていた。黒い翼の先が震え、いつも細い声がさらに小さくなっている。

　それでも、こちらへ飛んでくる。

「……勝手にしろ」

「うん。勝手にする」

「離れんなよ」

「うん」

　答えだけが、少し嬉しそうだった。

　　　　　＊

　闘技場へ続く大通りは、さっきまでとは別の場所になっていた。

　露店の天幕は破れ、色鮮やかな果物が泥と血にまみれている。香辛料の袋が踏み潰され、甘い肉桂と鼻を刺す胡椒の香りが煙に混じっていた。

　逃げ遅れた観客たちが、出口を求めて押し合っている。

「奴隷を捕まえろ！」

「それどころじゃない、化け物が！」

「子供がいないの！　誰か――」

　絹の服を着た女が、ロウラの腕へすがりついた。

「助けて！　息子が中に！」

　ロウラはその手を振り払った。

「あたしは今、別のガキを探してんだ」

「そんな……奴隷の子なんて――」

　女は最後まで言えなかった。

　ロウラが振り返っただけで、青ざめて口を閉じた。

　腹が煮えた。

　この女も、さっきまで客席で「殺せ」と叫んでいたかもしれない。

　助けるものかと思った。

　そう思いたかった。

「どんな服だ」

「え？」

「あんたのガキだよ！」

「青い上着に、金の留め具を――」

「見つけても、礼なんかいらねぇ」

　ロウラは再び走り出した。

　自分でも、何をしているのか分からない。

　奴隷一人を助ければいいはずだった。

　なのに、知ってしまった。

　中には、もう一人子供がいる。

　知る前なら、置いていけたのか。

　答えは出なかった。

　ただ、知ってしまった顔は、もう見捨てられなかった。

　　　　　＊

　闘技場の外壁には、縦に大きな亀裂が走っていた。

　地面が揺れるたび、白い石片が剥がれ落ちる。入口からは砂埃と人の群れが噴き出していた。

　ロウラは流れに逆らって中へ入る。

　途端に、音が変わった。

　外では一つだった悲鳴が、円形の壁に反響し、何十人もの声になって押し寄せてくる。咳。泣き声。石の崩れる音。そして、そのすべてを押し潰す、湿った呼吸。

　ずるり。

　何か重いものを引きずる音がした。

　入場廊の奥に、男の子が座り込んでいた。

　ロウラが抱き上げた、煤だらけの子供だ。片脚が崩れた木枠の下敷きになっている。

「おい！」

　駆け寄ると、男の子は泣き腫らした目を上げた。

「ごめんなさい」

「何で謝る！」

「離すなって、言われたのに……」

「離したのは、あの女だろうが」

「ぼくが、手を離した。怖くて……」

　木枠を持ち上げる。下から引き抜いた脚は腫れていたが、骨は折れていない。

　ロウラは男の子を抱き上げた。

「名前は」

「……ノア」

「よし、ノア。しがみつけ」

「どこへ行くの？」

「外だ」

「外って、どこ？」

　さっきと同じ問いだった。

　今度は迷わなかった。

「誰もおまえを踏まねぇ場所だ」

　ノアの細い腕が、ロウラの首へ回る。

「青い服の子を見なかった？」

「柱のところ。泣いてた」

　ロウラは舌打ちした。

　やはり、知るものではない。

　競技場へ出る直前の柱の陰に、青い上着の少年がうずくまっていた。ノアと同じくらいの年頃だった。

「立てるか」

「お、おまえ、奴隷だろ」

「置いてくぞ」

　少年は慌てて立った。

　その直後、壁の向こうから轟音が響いた。

　石壁が内側へ膨らみ、砕ける。

「伏せろ！」

　ロウラは二人の子供へ覆いかぶさった。

　石片が背中を打つ。耳の奥で高い音が鳴り、しばらく何も聞こえなくなった。

　顔を上げる。

　崩れた壁の向こうに、闘技場の白い砂が見えた。

　もう白くはなかった。

　地面から、巨大な肉の塊が生えている。

　人の腕に似た脚が何本も砂を掻き、膨れた胴には赤い筋が脈打っていた。頭らしいものはない。ただ、裂け目のような口が体中に開き、吸い込むたびに甘く腐った息を吐いている。

　《成れの果て》。

　それが動くたび、砂の中から千切れた鎖が引きずり出された。

　逃げ遅れた男が転ぶ。

　肉の腕が持ち上がった。

「やめろ！」

　ロウラはノアを降ろし、走った。

　腕が男へ振り下ろされる寸前、その下へ飛び込む。両手で受け止めた瞬間、熱く湿った皮膚が掌に貼りついた。

　重い。

　落とし格子より、ずっと。

「ぐ……うぅっ！」

　膝が砂へ沈む。

　背中の傷が開き、温かい血が腰へ流れた。怪物の体中の口から、赤子の泣き声にも似た音が漏れる。

　怖い。

　腕が潰れる。背骨が折れる。

　それでも、下には人がいる。

「逃げろ！」

　男は這うように離れた。

　ロウラは怪物の腕を押し返し、拳を振りかぶった。

　殺さないように。

　そんな考えを、初めて捨てた。

「ぶっ壊れろ！」

　拳を叩き込む。

　肉が裂け、黒い液体が噴き上がった。腐臭が鼻を焼き、飛沫が口へ入る。鉄錆と泥を混ぜたような味に吐き気がこみ上げた。

　怪物の巨体が傾く。

　効いた。

　そう思った次の瞬間、裂けた肉が蠢いた。

　傷口から細い腕が何本も伸び、ロウラの拳へ絡みつく。

「なっ――」

　腕を引いても抜けない。

　怪物の裂け目が一斉に開いた。

　笑っている。

　そう見えた。

「ロウラ！」

　リネアが怪物の胴の上部へ飛びかかる。黒い爪で赤い筋を引き裂くと、怪物が初めて身をよじった。

　拘束が緩む。

　ロウラは腕を引き抜き、二人の子供を抱えて転がった。

　怪物の腕が、さっきまでいた場所を叩き潰す。

「リネア、無茶すんな！」

「ロウラに言われたくない！」

　黒猫がよろめきながら肩へ着地した。

　怪物の傷は、もう塞がり始めている。

「殴っても駄目かよ……」

「違う」

　リネアが怪物を見つめた。

　胸元の黒い毛の奥で、淡い光が点滅している。

「こいつ、ここに心臓がない」

「じゃあ、どこだ」

　どくん。

　足元から鼓動が響く。

　怪物ではない。

　もっと深い場所。闘技場の地下からだ。

　リネアの黒い翼が、その方向を示すように広がった。

「下だよ」

　砂の中央に、新しい亀裂が走った。

　赤い光が、地の底からロウラを照らした。

「あれを止めないと、こいつは何度でも起きる」