ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

闘技場騒乱編

第7話 自由まで十歩

　三度目の鐘が鳴り終わるより早く、ロウラは走り出した。

　石廊の空気は、怒号と土埃で濁っていた。裸足が床を叩き、鎖が鳴り、ひっくり返った油皿から黒煙が立ち上る。煙を吸い込むたび、喉の奥に苦い味が残った。

「東門だ！　壁に手をついて進め！」

　ロウラが叫ぶ。

　だが、返ってくるのは泣き声ばかりだった。

「どっちだ！」

「押すな！」

「息ができない！」

　厨房、厩舎、地下牢。別々の区画から飛び出した奴隷たちが、一つの狭い通路へ殺到している。誰も全体を知らない。三度の鐘だけを信じて走ってきたのだ。

　ロウラの前で、小さな男の子が転んだ。

　後ろから来た大人の足が、その細い背中を踏みかける。

　ロウラは子供の襟をつかみ、片手で持ち上げた。

「足元見やがれ！　自由になる前に踏み殺すぞ！」

「ロ、ロウラ……」

　腕の中で、男の子がしゃくり上げた。煤で汚れた頬を涙が二本、白く洗っている。

「泣くのは外に出てからだ」

「外って、どこ？」

　答えに詰まった。

　ロウラも、ルクサリアの城壁の外を知らない。

　砂のない地面。鉄格子のない寝床。朝になっても、誰も死んでいない場所。

　そんなものが本当にあるのか、見たことはなかった。

「知らねぇ。だから見に行くんだろ」

　男の子を後ろから来た女へ渡す。

「こいつを離すな！」

　女が頷いた直後、前方で悲鳴が上がった。

　看守が三人、通路を塞いでいた。

　一人が短剣を抜き、こちらへ向ける。いつも鞭を振るう男だった。だが、その切っ先は震えている。

「牢へ戻れ！　今なら罰だけで済む！」

「嘘つけ」

「反乱奴隷は全員、磔だぞ！」

「だったら、なおさら戻れねぇな」

　ロウラは歩みを止めなかった。

　看守の一人が剣を突き出す。

　身をずらし、手首をつかむ。力を込めすぎれば骨まで砕ける。ロウラは歯を食いしばり、奪った剣を床へ投げた。

　背後から二人目の鞭が飛ぶ。

　革紐が肩へ食い込み、傷口を裂いた。焼けた鉄を当てられたような痛みが走る。

「いってぇな！」

　鞭をつかんで引く。

　看守の体が宙へ浮き、仲間二人を巻き込んで床を転がった。

　ロウラは倒れた三人を見下ろす。

　殴れば、すぐ終わる。

　それでも、拳は握らなかった。

「寝てろ。起きたら、もう鞭を振るう相手はいねぇよ」

　奴隷たちが、おそるおそる看守の横を通り抜ける。

　最初は一人。次に三人。やがて堰が切れたように、全員が走り出した。

　その流れの最後尾で、セヴァンが負傷者の担架を担いでいた。

「十九人、全員います！」

「だったら先に行け！」

「ロウラさんは？」

「あたしが後ろだ！」

「では、俺も――」

「おまえは数えろ！」

　セヴァンが口を閉じた。

「誰も置いていかねぇんだろ。だったら前で数えてろ。あたしにはできねぇ」

　一瞬、セヴァンの顔から忠犬じみた熱が消えた。

　代わりに、任された者の目になる。

「……はい。必ず全員、運びます」

「頼んだぞ」

　その言葉を口にした自分に、ロウラは少し驚いた。

　誰かに頼むくらいなら、自分でやった方が早い。ずっとそう思ってきた。

　だが今は、目の前にいる全員をロウラ一人では抱えられない。

「行くよ、ロウラ」

　リネアが黒い翼を広げ、低い天井すれすれを飛ぶ。

「分かってる！」

　　　　　＊

　闘技場の東口を抜けると、昼の光が目に突き刺さった。

　眩しさに涙が滲む。

　石造りの街路には、荷車が横倒しになり、潰れた果実から甘酸っぱい汁が流れていた。馬の汗と糞、焼きたてのパン、燃え始めた木材の臭い。闘技場の外にも、こんなにたくさんの臭いがある。

　通りの向こうに、ルクサリアの東城門が見えた。

　開いている。

「門だ！」

　誰かが叫んだ。

　城門の外には黒塗りの棺車が何台も並び、痩せた馬が落ち着きなく地面を蹴っている。先頭の御者台で、オルムが大きく腕を振った。

「走れ！　死体は待たせても、死人は待たせるな！」

「意味分かんねぇぞ、葬儀屋！」

　ロウラは叫び返した。

　オルムが笑った。

　城門まで、あと五十歩。

　奴隷たちの足が速くなる。

　そのとき、門番が異変に気づいた。

「反乱だ！　門を閉じろ！」

　城壁の上で歯車が回り始める。耳障りな金属音とともに、鉄の落とし格子が下りてきた。

「止めろ！」

　ロウラは人の波を追い越した。

　あと三十歩。

　脇腹から血が噴き、足元へ赤い点が続く。息を吸うたび胸が痛む。それでも止まれない。

　あと十五歩。

　格子の先端が、石畳へ迫る。

　あと五歩。

　ロウラは滑り込み、落ちてきた鉄格子を両手で受けた。

　衝撃が腕から背骨を突き抜ける。

「ぐっ……！」

　膝が石畳へめり込んだ。

　鉄の錆が掌を裂く。口の中に血の味が広がった。腕が震え、格子が少しずつ下がってくる。

「行け！」

　一人、また一人と、奴隷たちが格子の下をくぐる。

　子供。厨房の女。片脚の厩番。担架に載せられた二人。バルカは痛む足を引きずりながら、ロウラの前で立ち止まった。

「お前はどうする」

「後で行く！」

「本当か」

「孫に言いつけんぞ！」

　バルカは泣き笑いの顔になり、門の外へ出た。

　自由まで、あと十歩。

　たった十歩先で、棺車が待っている。

　空は広く、風は乾いていた。闘技場の中では吸ったことのない風だった。

　ロウラも、そこへ行ける。

「十九！」

　セヴァンの声がした。

　門の外で、彼は何度も人差し指を動かしている。

「十七、十八……」

　顔から血の気が引いた。

「一人足りません」

「もう一回数えろ！」

「三回数えました！　厨房の子供が一人いない！」

　腕の力が抜けかけた。

　さっき抱き上げた男の子だ。

　女へ渡した。その女は門を出ている。だが、その腕に子供はいなかった。

　背後から、地鳴りが迫ってきた。

　どくん。

　石畳が波打つ。

　街路の窓が一斉に割れ、鋭い破片が雨のように降った。闘技場の方角から、腐った肉と甘い花の臭いが押し寄せる。

　次いで、人間とも獣ともつかない咆哮が響いた。

　腹を空かせた声ではない。

　生まれたことそのものを憎んでいるような声だった。

「《成れの果て》だ！」

　門番の一人が叫んだ。

「地下の化け物が出たぞ！」

　逃げてきた市民が、奴隷たちとぶつかる。金持ちも、商人も、観客も、同じ顔で泣きながら城門へ押し寄せてきた。

　リネアがロウラの肩に降りた。黒い体が細かく震えている。

「ロウラ、外はあっちだよ」

「ああ」

「あの子は、向こうだよ」

「ああ」

　背後では悲鳴。

　目の前には、初めて触れた自由。

　鉄格子を支える腕が、もう限界だった。

「セヴァン！」

「はい！」

「代われ！」

　セヴァンは何も聞かなかった。すぐに数人を呼び、格子の下へ肩を入れさせる。

　ロウラが手を離す。

　自由まで、あと十歩だった。

　ロウラはその十歩に背を向けた。