ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

闘技場騒乱編

第6話 勝つ必要はない

　ディオンの剣に刻まれた傷は、遠目にも黒い線となって見えた。

　折るための傷だ。

　ロウラは入場口の鉄格子に指をかけた。焼けた砂の熱が廊下まで流れ込み、傷口に染みた汗が脇腹を刺す。

「ロウラさん、治療室へ」

　セヴァンが血のついた布を手に言った。

「まだだ」

「ですが――」

「この試合が終わるまで動くな」

　自分で口にしてから、ロウラは唇を噛んだ。

　試合が終われば、すべてが始まる。

　百人以上の奴隷が走る。武器庫が開く。看守たちが剣を抜く。誰かは転び、誰かは捕まり、誰かは死ぬかもしれない。

　昨夜までは、鐘が鳴れば何とかなると思っていた。

　今は違う。

　逃がしたい顔が増えすぎた。

　隣では、白髪の剣闘士が壁にもたれて荒い息をしている。ロウラが倒した三人のうち、歩けるのは彼だけだった。額に巻いた布から、赤い血が滲んでいる。

「さっさと治療室へ行け、じいさん」

「自由と銀貨百枚を逃した男に、ずいぶん優しいな」

「孫に会うんだろ」

　男は目を伏せた。

「最後に見たのは、あの子が三つの頃だ。顔も覚えちゃいないだろう」

「だったら、覚えさせりゃいい」

「二十年も前の話だぞ」

「名前は」

「さっき言ったろ。ティアだ」

「そっちじゃねぇ。あんたの名前だよ」

　男は驚いた顔をした。

　闘技場では《老いぼれ》か《斧持ち》としか呼ばれていないのだろう。やがて、確かめるように自分の胸へ手を置いた。

「……バルカだ」

「忘れんな。孫に呼ばせろ」

　バルカの唇が震えた。

「セヴァン。こいつも東門へ連れてけ」

「承知しました」

「俺は足手まといになる」

　ロウラは鉄格子から目を離さなかった。

「数から抜けんな。ぶっ飛ばすぞ」

　バルカが何かを答える前に、闘技場の銅鑼が鳴った。

　　　　　＊

　ディオンの相手は、全身を青銅の鎧で覆った大男だった。

　兜から覗く目は小さく、手にはディオンの胴ほどもある長方形の盾と、湾曲した剣。歩くたびに鎧が擦れ、鉄を噛むような音が砂の上を這った。

「東方属州の死刑囚！　六人の兵を殺した《城門砕き》ボルガ！」

　呼び声とともに、大男が盾を打ち鳴らした。

　ディオンは赤い外套を脱ぎ、砂へ落とした。

　鍛え上げられた体には、数えきれない傷が走っている。古いものは白く盛り上がり、新しいものは赤黒い。百回の勝利を祝う飾りなど、どこにもなかった。

　銅鑼が鳴る。

　ボルガが突っ込んだ。

　盾がディオンの胸へ激突する。鈍い音がして、巨体が宙を舞った。

　ロウラの指が格子へ食い込む。

「ディオン！」

　観客は歓声を上げた。人が壊れる音を、楽器か何かだと思っている。

　ディオンは砂をつかんで起き上がった。口から血を吐き、笑う。

「どうした！　城門は俺より軽いのか！」

　観客が沸いた。

　あれが不倒のディオンだ。

　骨が軋んでも、血の味が口に広がっても、観客が望む言葉を吐く。自分の痛みまで見世物に変え、大勢の目を自分だけへ引きつける。

　ボルガの剣が振り下ろされる。

　ディオンは盾で受けた。木と鉄が砕け、破片が頬を裂く。続く横薙ぎを剣で逸らし、鎧の隙間へ切っ先を滑らせた。

　脇腹。膝裏。手首。

　どれも浅い。

　相手を殺すためではなく、動きを奪うための傷だった。

　ボルガが怒号を上げ、盾を振り回す。ディオンは避けず、肩で受けた。骨の鳴る音が、歓声の隙間から聞こえた。

「何で避けねぇんだよ……」

　ロウラには分かった。

　避ければ、試合が長引く。

　時間をかければ、興行主が異変に気づくかもしれない。ディオンは自分の体を削って、計画の時刻へ試合を合わせている。

　ボルガが三度目の突進に入った。

　ディオンは正面から走った。

　激突する寸前、身を沈める。長方形の盾の下へ肩を入れ、相手の勢いを受けたまま、腰をひねった。

　青銅の巨体が反転する。

　砂が爆ぜた。

　ボルガは仰向けに倒れた。起き上がろうとしたが、傷ついた膝が動かない。

　ディオンの剣先が、その喉へ向けられる。

　闘技場を揺らす声が一つになった。

「殺せ！」

「殺せ！」

「殺せ！」

　貴賓席の興行主が立ち上がり、親指を下へ向けた。

　ボルガは兜の奥で目を閉じた。

　ディオンは剣を振り上げた。

　ロウラは息を止める。

　剣が振り下ろされた。

　刃はボルガではなく、ディオン自身の膝を打った。

　刀身に刻まれていた傷から、剣が折れる。

　甲高い音がした。

　何千人もの声が、一瞬で消えた。

「殺さねぇのかよ」

　ロウラの口元が、勝手に上がった。

「真似すんな、馬鹿」

　ディオンは折れた剣を砂へ投げた。

　そして観客席ではなく、奴隷用の通路へ顔を向けた。

　鐘楼で、男が大槌を持ち上げる。

　一度目の鐘が鳴った。

　ゴォン――。

　巨大な音が空気を押し潰し、ロウラの腹の底まで突き抜けた。天井の砂がぱらぱらと落ちる。

　厨房の奥で、皿の割れる音がした。

　看守が振り返る。

「何だ、今のは」

　二度目の鐘。

　ゴォン――。

　武器庫の方角で、錠前の砕ける音が響いた。

「走れ！」

　誰かが叫んだ。

　裸足が石床を蹴る。鉄の器が転がる。女の悲鳴、子どもの泣き声、男たちの怒号が、狭い通路で一つに混じった。

　セヴァンがバルカの腕を肩に回し、残る二人を担架へ載せる。

「ロウラさん、十九人です！」

「何が！」

「ここから東門へ運ぶ人数です。歩ける者が十一、負傷者が五、子どもが三！」

「んなもん数えてる暇があったら走れ！」

「数えなければ、置いていったことにも気づけません！」

　ロウラは言い返せなかった。

　セヴァンの目には、もう怯えた新人の色がない。

「……一人でも減ったら承知しねぇぞ」

「はい！」

　三度目の鐘が鳴った。

　ゴォン――。

　音が街へ広がっていく。

　ディオンは血まみれの拳を天へ突き上げた。

「勝つ必要はない！」

　誰も動けなかった闘技場で、その声だけが響いた。

「城門の外まで、生きて走れ！」

　奴隷たちが走り出す。

　ロウラも東門へ向かおうとした。

　その足元で、石床が大きく跳ねた。

　鐘の余韻ではない。

　地下深くから、もう一つの音が返ってきた。

　どくん。

　リネアの黒い翼が、恐怖でいっぱいに広がった。

「ロウラ。下にいる」

「何が」

　石の隙間から、生温かい風が吹き上がる。

　腐った肉と、甘い花を混ぜたような臭いがした。

「分からない。でも――」

　四度目の鼓動が、闘技場全体を揺らした。

「起きたよ」