ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

闘技場騒乱編

第5話 女神は笑わない

　鉄格子の向こうから、朝の光が差していた。

　剣闘士の入場口へ続く石廊には、焼けた油と古い血の臭いがこびりついている。その先では、満員の観客が足を踏み鳴らしていた。

「幸運の女神！」

「ロウラ！」

「今日も派手に壊してくれ！」

　腹の底まで震わせる歓声だった。

　普段なら、悪い気はしない。名前を呼ばれれば手を振り、野次を飛ばされればもっとひどい言葉を返す。それがロウラの試合だった。

　だが今日は、歓声の一つ一つが鎖の音に聞こえた。

「顔、怖いよ」

　足元でリネアが言った。

　黒い翼を体に沿って畳んだ黒猫は、鉄格子の隙間からロウラを見上げている。いつもなら入場口までついてくるだけで満足するのに、今日は尻尾をロウラの足首へ巻きつけて離さなかった。

「これから三人ぶっ飛ばすんだ。笑ってられっか」

「違うよ。ロウラ、試合の向こうを見てる」

「……見てねぇ」

「見てるよ。ぼくには分かる」

　鐘が三度鳴ったら東門へ。

　それまでは何も知らない顔をしろ。勝て。生き残れ。

　昨夜ディオンから言われたことが、頭の中を何度も回っていた。

「ロウラ」

「あ？」

「ちゃんと帰ってきてね」

　幼い声だった。

　ロウラはしゃがみ、リネアの額を指で小突いた。

「あたりまえだろ。あたしを誰だと思ってんだ」

「ロウラ」

「そこは女神って言えよ」

「ロウラはロウラだよ」

　鉄格子が上がり始めた。

　光と歓声が、暗い廊下へ雪崩れ込む。

　ロウラは立ち上がった。

「そういうことにしといてやる」

　　　　　＊

　白い砂を敷き詰めた闘技場は、巨大なすり鉢の底に似ていた。

　幾重にも重なる観客席。その最上段には、青空を切り取るように大鐘の鐘楼が立っている。

　まだ鐘は鳴らない。

　ロウラは中央へ進み、渡された短剣と円盾を確かめた。短剣は細い。盾も妙に軽い。どうせ長くはもたない。

　向かい側の格子が開いた。

　一人目は長槍を持った痩せた男。二人目は投網と鉤付きの棍棒を構えた大男。三人目は、片刃の斧を引きずる白髪の剣闘士だった。

　三人とも、ロウラを見ていない。

　貴賓席を見上げていた。

　金の縁取りをした長衣の興行主が立ち上がり、両手を広げる。

「勇敢なる挑戦者たちよ！　《幸運の女神》を討ち取った者には、自由と銀貨百枚を与える！」

　観客が沸いた。

　三人の顔が変わった。

　槍の男は唇を噛み、大男は胸の護符を握った。白髪の男だけが、ゆっくり斧を持ち上げる。

「恨むなよ、娘」

「恨まねぇよ」

　ロウラは短剣を構えた。

「その代わり、死んでも化けて出んな。面倒くせぇから」

　開始の銅鑼が鳴った。

　最初に来たのは網だった。

　空を覆うように広がる投網を、ロウラは盾で受ける。鉛玉のついた縁が腕へ絡みついた。

　そこへ槍が走る。

　半歩ずれてかわしたつもりが、穂先は脇腹を浅く裂いた。熱い血が腰を伝う。

「いってぇな、クソが！」

　盾ごと網を引いた。

　大男の体が宙に浮き、砂へ叩きつけられる。観客が笑った。

　槍がもう一度来る。

　ロウラは短剣で穂先を払った。

　甲高い音とともに、短剣が根元から折れた。

　一瞬の静寂。

　次いで、待ち望んでいた見世物を与えられたように、歓声が爆発した。

「出たぞ！」

「女神の幸運だ！」

「次は盾だ！」

　何が幸運だ。

　ロウラは折れた短剣を見つめた。

　握れば壊れる。受ければ砕ける。それでも最後に立っているから、こいつらは笑う。

　自分が何度、武器の壊れる音に怯えたかも知らずに。

　槍の男が踏み込んだ。

　ロウラは穂先を盾で受け、脇へ流そうとした。

　力が抜けない。

　円盾に亀裂が走った。次の瞬間には、木板が真っ二つに割れていた。

　また歓声が上がる。

「壊せ！」

「全部壊せ！」

　ロウラの奥歯が鳴った。

「あたしは、壊したくて壊してんじゃねぇ！」

　叫びは歓声に呑まれた。

　斧が横薙ぎに迫る。

　ロウラは割れた盾を捨て、身を沈めた。刃が髪を数本さらう。そのまま白髪の男の懐へ入り、拳を握る。

　本気で殴れば死ぬ。

　分かっている。だから怖い。

　ロウラは拳を開き、掌で男の胸を押した。

　それでも男は数歩吹き飛び、砂の上を転がった。

　殺していない。

　胸が上下しているのを確かめている間に、槍の柄が背中を打った。息が詰まり、膝が砂につく。

「立て！」

　観客が叫ぶ。

「幸運の女神！」

「立って、ロウラ！」

　リネアの声が、入場口から聞こえた。

　同じ「立て」なのに、まるで違った。

　観客が見たいのは、血まみれになっても動く商品だ。

　リネアが待っているのは、自分だ。

　ロウラは折れた短剣を捨てた。

「女神、女神って、うるせぇんだよ」

　槍の男が突進してくる。

　今度は避けなかった。

　両手で槍の柄をつかむ。力を込めれば、これも折れる。それではまた同じだ。

　ロウラは引いた。

　相手の力を、そのまま受け取るように。

　槍の男が前のめりになったところで足を払う。男は砂へ倒れ、槍だけがロウラの手に残った。

　折れていない。

　小さなことだった。

　それでも胸の奥に、火が灯った。

　背後から網の大男が迫る。ロウラは槍を横に寝かせ、棍棒を受け止めた。柄が軋む。折れる前に手を離し、相手の腕を取って投げる。

　大男の体が、起き上がりかけた槍の男へ重なった。

　最後に白髪の男が、斧を振り上げて走ってきた。

　額から血を流しながら、笑っていた。

「俺には、孫がいる」

「そうかよ」

「自由になって、会いに行く」

「ああ」

　ロウラは動けなかった。

　男が勝てば、自由になれるかもしれない。

　自分が勝てば、この男は――。

「避けろ、ロウラ！」

　リネアが叫んだ。

　斧が振り下ろされる。

　ロウラは横へ飛び、砂を転がった。刃が肩をかすめる。男が斧を引き抜くより早く、その手首をつかんだ。

「孫の名前は」

「……ティアだ」

「じゃあ生きて、自分で呼べ」

　手首をひねり、斧を落とす。

　ロウラは男の顎を、指先が触れるほどの拳で打った。

　白髪の男は膝をつき、砂へ倒れた。

　三人とも生きている。

　ロウラは肩で息をしながら、貴賓席を睨んだ。

「勝者、《幸運の女神》ロウラ！」

　判定を告げる声に、観客が総立ちになる。

　ロウラは笑わなかった。

「女神じゃねぇ」

　誰にも届かない声で呟く。

「あたしは、ロウラだ」

　　　　　＊

　退場口へ戻ると、セヴァンが駆け寄ってきた。

「ロウラさん！　傷を――」

「あとだ。それより、あの三人を探せ」

「何をするんです」

「東門へ連れてく」

　セヴァンは一度だけ目を見開き、すぐに頷いた。

「分かりました。担架と水、それから動ける奴を集めます」

　もう走り出している。

　言われたことの先を考える。意外に使えるかもしれない。

　リネアがロウラの肩へ飛び乗った。黒い翼を震わせ、頬に鼻先を押しつける。

「帰ってきた」

「言ったろ」

「うん」

　その向こうで、次の鉄格子が上がる。

　赤い外套をまとったディオンが、光の中へ歩き出した。

　すれ違いざま、彼は足を止めなかった。

「鐘を聞け」

「あんたも戻ってこい」

　返事はない。

　観客席から、それまでとは比べものにならない歓声が降ってきた。

「不倒のディオン！」

「百一勝目だ！」

　ロウラは振り返った。

　ディオンが掲げた剣。その刀身の中央には、昨夜までなかった深い傷が刻まれていた。