ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

闘技場騒乱編

第4話 鐘は3度鳴る

　ルクサリア闘技場の地下には、陽が差さない。

　昼と夜を分けるのは、頭上から響く歓声と、食事を載せた木桶が運ばれてくる回数だけだ。

　その晩、ロウラは石壁に背を預け、固い黒パンを奥歯で噛み砕いていた。向かいではセヴァンが、同じパンを両手で持ったまま、食べることも忘れて彼女を見つめている。

「……食わねぇのか」

「食います」

「じゃあ食え」

「はい」

　答えだけは勇ましい。だが、また見ている。

　先日の試合でロウラに命を拾われてから、ずっとこの調子だった。忠犬というものをロウラは見たことがないが、たぶんこういう目をするのだろう。

「ついてくんなって言ったよな」

「三回ほど」

「数えてんじゃねぇよ」

　ロウラの膝で丸くなっていた黒猫が、片目だけを開けた。

「ぼくは、悪くないと思うよ」

「おまえまで何だよ、リネア」

「ロウラには、見ている人が必要だからさ」

「見張りなら足りてるっての」

　通路の向こうを、鞭を腰に下げた看守が二人、灯火を揺らして通り過ぎた。ロウラは声を落とす。セヴァンもようやくパンへかじりついた。

　そのとき、牢格子の前に大きな影が止まった。

「ロウラ。水場の詰まりを直せ」

　不倒のディオンだった。

　明日の大興行で百一勝目に挑む男は、奴隷には似合わない赤い外套を肩に掛けていた。日に焼けた顔には、観客に向ける豪快な笑みがある。

　だが目だけが笑っていない。

「今から？」

「今しかない」

　それだけで、ロウラにも分かった。

　何かが始まる。

　　　　　＊

　使われなくなった排水槽は、剣闘士宿舎のさらに下にあった。

　天井は低く、湿った石の臭いが鼻につく。壁際の水路には黒い水が細く流れ、その向こうで鼠が鳴いていた。

　集まっていたのは七人。剣闘士だけではない。厨房の女、武器庫の老人、片脚を引きずる厩番。どれも顔は知っているが、名前までは知らない者たちだった。

　ディオンは床へ粗末な見取り図を広げた。

「明日の大興行で、俺が百一勝目を挙げる」

「ずいぶん自信満々だな」

「勝てなければ、すべて終わる。だから勝つ」

　さらりと言う。その声には、長年闘技場の頂点に立ち続けた男の重みがあった。

　ディオンの指が見取り図の中央から東へ滑る。

「試合のあと、大鐘が三度鳴る。一度目で作業を止めろ。二度目で武器庫が開く。三度目で全員、東門へ走れ。城外ではオルムの荷車が待っている」

　ロウラは眉を寄せた。

「全員って、誰だ」

「聞いた者すべてだ」

「地下牢の連中は」

「鍵を奪う」

「厨房のガキどもは」

「連れていく」

「歩けねぇ奴は」

「荷車へ乗せる」

　答えはすぐに返ってきた。何度も同じ問いを、自分自身へ浴びせてきたのだろう。

「何人だよ」

「分からん」

「分からねぇのに逃がすのか」

「数えてからでは、間に合わない」

　ディオンの言葉に、片脚の厩番が俯いた。

　その横顔を見た瞬間、ロウラの胸がちくりと痛んだ。見知らぬ誰かではない。厩番はいつも、余った人参の端をリネアにくれる男だった。厨房の女は、ロウラが罰で食事を抜かれた夜、焦げた豆を布に包んで格子の隙間から押し込んでくれた。

　名前を知らなくても、いなくなれば分かる。

　この地下では、朝になるたび誰かが消える。皆、気づかないふりをしてきただけだ。

「で、あたしは何をすりゃいい」

「鐘が鳴ったら東門へ行け。逃げる奴らを守れ」

「分かった」

「……もう少し聞かないのか？」

「東門だろ？」

　暗がりで誰かが吹き出した。ディオンは額を押さえた。

「お前を作戦会議に呼ばないでよかったよ」

「呼んでんじゃねぇか」

「今のは作戦会議ではない。お前にも分かるよう、説明してやっただけだ」

「ぶっ飛ばすぞ」

　小さな笑いが排水槽に広がり、すぐ消えた。

　笑える者ばかりではなかった。武器庫の老人は震える手を握り合わせ、厨房の女は唇を噛んでいる。

　失敗すれば、ここにいる全員が磔になる。

　成功しても、明日の夜に誰が隣にいるかは分からない。

　ロウラは初めて、この場所を牢獄ではなく、帰ってこられなくなる場所として見た。

「ディオン」

「何だ」

「あんたは、どこから逃げる」

　一瞬だけ、誰も息をしなかった。

　ディオンは見取り図から目を上げない。

「俺は闘技場に残る。追手を引きつける者が要る」

「それは逃げるって言わねぇ」

「俺の顔は知れ渡っている。百人を逃がすなら、一番目立つ一人が残るのが安い」

　安い。

　人の命を、まるで市場の秤に載せるように言った。

　ロウラは立ち上がり、ディオンの胸倉をつかんだ。赤い外套の下で、鎖が鳴る。

「勝手に値段つけてんじゃねぇよ」

「放せ」

「全員逃げるんだろうが。自分だけ数から抜くな」

　ディオンは怒らなかった。哀れむようにも笑わなかった。

　ただ、疲れた目でロウラを見た。

「百勝すれば自由だと約束された」

　低い声だった。

「百勝目の日、興行主は言った。“百勝したのは不倒のディオンだ。奴隷のディオンではない”とな。観客が愛しているのは俺じゃない。明日、あいつらの英雄を殺してやる。それが俺にできる最後の仕事だ」

　胸倉をつかむロウラの指から、力が抜けた。

　自分も《幸運の女神》と呼ばれている。

　剣を折っても、血を流しても、笑って立てば観客は喜ぶ。ロウラという名など、歓声に呑まれて聞こえなくなる。

　同じだ。

　そう思った途端、腹の底が冷えた。

「……気に食わねぇ」

「ああ」

「あんたも、あいつらも。全部だ」

「ああ」

「だから迎えに戻る」

　ディオンの目が、わずかに揺れた。

「東門を守れと言った」

「守る。全員ぶち込んだら戻る」

「命令違反だ」

「今さらだろ」

　今度こそ、ディオンは笑った。

　観客へ見せる英雄の笑顔ではなかった。困り果てた、ただの男の顔だった。

「その顔で黙っていられると思った俺が馬鹿だった」

「やっと気づいたか」

「だが、戻るな。これは命令だ」

「聞こえねぇ」

　ロウラは耳をふさぐ真似をした。

　肩のリネアが、首筋へ額を押しつけてくる。

「ロウラ」

「何だよ」

「ぼくも、一緒に戻るよ」

　細い声は震えていた。それでも、言い直さなかった。

　ロウラは猫の背を一度だけ撫でた。

「あたりまえだ」

　そのとき、頭上で鉄扉が開く音がした。

「ディオン！　ロウラ！　どこにいる！」

　看守の怒声が排水路へ反響する。

　七人が凍りついた。

　ディオンは見取り図を掴み、灯火へ押しつけた。乾いた羊皮紙に火が走る。逃げ場のない地下に、革の焼ける臭いが満ちた。

　足音が近づいてくる。

「明日の組み合わせが変わった！」

　看守は、嬉しそうに叫んだ。

「第一試合は《幸運の女神》ロウラ！　特別試合、一対三だ！」

　ロウラは燃え落ちる見取り図を見つめた。

　ディオンの百一勝目が始まる前に、自分が死ねば――東門を守る者はいない。

　その足元で、石床が脈打った。

　どくん。

　まるで闘技場のさらに下で、巨大な心臓が目を覚ましたように。