ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

闘技場騒乱編

第10話 墓場の心臓

　階段を下りるほど、空気は冷たくなった。

　湿った石へ足を置くたび、靴の裏で何かがぬるりと潰れる。黴と古い血の臭いが舌にまとわりつき、息をするだけで吐き気がした。

　先を行く青年の灯火が揺れる。

「おまえ、名前は」

　青年は振り返らなかった。

「レト」

「あたしはロウラだ」

「知っている。さっき、上で何千人も叫んでいた」

「《幸運の女神》は捨てろ」

「分かった、ロウラ」

　初めて名を呼ばれた。

　それだけのことなのに、墓場の暗闇が少し近くなった気がした。

　リネアが黒い翼を縮め、ロウラの肩へしがみつく。

「下から、もっと来るよ」

「何匹だ」

「五つ。たぶん」

「たぶん？」

「混ざってて、ちゃんと数えられないんだもん」

　その意味は、階段を下りきると分かった。

　　　　　＊

　地下には、広い石の部屋があった。

　壁際には白骨が積まれ、その上へ新しい死体が無造作に投げ捨てられている。折れた腕。潰れた頭。錆びた奴隷の首輪。乾いた骨と湿った肉が重なり、赤黒い汁が床の溝を流れていた。

　ロウラは口元を覆った。

「闘技場の死体、全部ここかよ」

「全部じゃない」

　レトの声が急に静かになった。

「売れる骨と、家族が引き取る遺体は別だ。ここへ来るのは、誰も取りに来ない者だけ」

「……そうか」

「俺も、ここまでは入ったことがない。上の穴から落とすだけだ」

　誰も取りに来ない。

　その言葉が、骨より冷たく胸へ刺さった。

　ロウラは壁へ目を向けた。

　階段から続く無数の傷が、ここにも刻まれている。奥へ進むほど数が増え、互いに重なり合っていた。

「これ、何て書いてある」

「名前だ」

「誰の」

「分からない。多すぎる」

　ロウラは壁へ指を這わせた。

　読めない傷の一つ一つが、誰かの生きていた証しらしい。

　自分がここで死んだら、誰が名前を残すのだろう。

　そう考えたが、すぐに忘れた。

　どくん。

　床が脈打った。

　積み上がった死体が、一斉に跳ねる。

　骨の間から黒い泥が溢れ、腕と脚へ絡みついた。人の指が脚になり、肋骨が背骨になり、顔と顔が押し潰されて一つの頭になる。

　一体。

　二体。

　三体。

　四体。

　五体。

　馬ほどの獣が、ロウラたちを囲んだ。

　泥の腹から何十もの歯が覗く。喉の奥で、男と女と子供の声が重なって唸った。

「五つで合ってた！」

「褒めてる場合か！」

　最初の一体が跳んだ。

　ロウラは踏み込み、その横面を殴った。拳に触れたのは肉ではない。腐った果実を潰したような感触だった。

　怪物の頭が弾ける。歯と指と黒い泥が壁へ飛び散った。

「やった！」

「まだだ」

　レトの声と同時に、赤い光が部屋を染めた。

　どくん。

　散った肉片が床を這う。指が石を掻き、歯がかちかちと鳴りながら、再び一つへ集まっていく。

「……ふざけんなよ」

　背後から二体目が迫る。

　レトがロウラの脇を抜けた。手には黒いナイフがある。葬儀屋の道具には見えない。暗闇を削って刃にしたように、美しかった。

　刃が怪物の前脚へ触れる。

　音もなく脚が落ちた。

　けれど次の鼓動で、切れた断面から人の腕が伸び、床の脚を引き寄せた。

「おまえのでも駄目か！」

「終わらせても、始め直される」

「分かりやすく言え！」

「何度殺しても、生き返る」

　十分すぎるほど分かりやすかった。

　　　　　＊

　三体目の口を蹴り砕き、ロウラは部屋の奥を見た。

　赤い光が、規則正しく明滅している。

「あれだよ！」

　リネアが翼で示した。

　石の台座に、赤い立方体が載っていた。

　人の胴ほどの大きさ。歪み一つない形。半透明の内部で赤い霧が渦を巻き、心臓のように縮んでは膨らんでいる。

　そこから太い赤色の筋が何本も伸び、床と壁と天井へ食い込んでいた。

　どくん。

　怪物の潰れた顔が戻る。

　どくん。

　折れた脚が立ち上がる。

「こいつが戻してんだな」

　ロウラは怪物の間を駆け抜けた。

　爪が背中を裂く。熱い痛みが走り、血が腰まで伝った。それでも止まらない。

　台座へ飛び乗り、立方体を殴る。

　鈍い痛みが肘まで突き抜けた。

　赤い表面には、傷一つついていない。

「もう一発！」

「待って！」

　リネアが耳元で叫ぶ。

「これ、下だけにつながってない！　上にも、いっぱい伸びてる！」

　ロウラは拳を止めた。

　赤い筋は石柱を貫き、天井の奥へ消えている。脈打つたび、古い柱の亀裂から砂がこぼれた。

　レトが迫る怪物をナイフで牽制しながら、天井を見上げる。

「この部屋は闘技場の真下だ」

「だから何だ」

「赤い筋が、崩れかけた地下を支えている」

　上で轟音がした。

　砂が降る。

　遠く、誰かの悲鳴が石を通して聞こえた。

　ディオンとボルガは、まだ競技場にいる。

　セヴァンたちも、全員が門を出たとは限らない。

「壊せば、上はどうなる」

「沈む」

　レトは短く答えた。

「闘技場ごと、ここへ落ちる」

　ロウラの喉が乾いた。

　壊さなければ、怪物は何度でも戻る。

　壊せば、逃げ切れていない者まで瓦礫に呑まれる。

　どちらかを選べと、赤い光が迫ってくる。

「レト！」

　怪物の腕がレトの背へ伸びた。

　ロウラは台座から跳び、体当たりで彼を弾き飛ばした。

　爪が脇腹を抉った。

　口の中に血の味が広がる。膝が石床へ落ちた。

「何をしている！」

「約束したろ。自分を捨てねぇって」

「今のは俺を庇っただけだ！」

「細けぇな！」

「会って間もない人間に、死に方の言い訳をするな！」

　怒鳴るレトの顔は、初めて静かではなかった。

　その向こうで、怪物たちが起き上がる。

　五体すべてが元の姿へ戻っていた。

　上から、何か巨大なものが倒れる音がした。

　ディオン。

　名前を呼びそうになり、ロウラは飲み込んだ。

　呼んで返事がなかったら、立てなくなる気がした。

「……選べってのかよ」

　誰も答えない。

　積まれた骨も、刻まれた名前も、赤い立方体も、黙っていた。

　この場所では、ずっと誰かが選ばされてきた。

　客を楽しませるために死ぬ者。

　値段がつかないから捨てられる者。

　逃げる誰かのため、残る者。

　ロウラは血の混じった唾を吐き、立ち上がった。

「気に食わねぇ」

「何が」

「二つしかないと思わせるやり方がだよ」

　彼女は赤い立方体へ向き直った。

「壊して、上の連中も助ける」

「方法は」

「今から考える」

「それを方法とは呼ばない」

「じゃあ、おまえが考えろ。レト」

　青年が目を見開いた。

　次の瞬間には、呆れたように息を吐く。

「俺たちは、今日会ったばかりだぞ」

「だから何だ」

「無茶を任せる相手を間違えている」

「できねぇのか」

「……やる」

　レトは黒いナイフを構え、五体の怪物の前へ出た。

「十息だけ止める」

「十分だ」

「根拠は」

「ない！」

　ロウラは走った。

　怪物の悲鳴。リネアの羽音。骨の砕ける音。

　すべてを背中へ置き、赤い光へ拳を振り上げる。

「壊せば、全部沈むぞ！」

　レトの叫びが追ってくる。

「じゃあ、ちょうどいい」

　ロウラの拳が、赤い立方体へ触れた。

　衝撃音はしなかった。

　拳と石の間――何もないはずの空間に、髪の毛ほどの黒い線が浮かんだ。

　それは石に入った罅ではなかった。