第11話 黒い罅
黒い線は、ロウラの拳にも、赤い立方体にも触れていなかった。
何もない空間に浮かび、髪の毛のように細く枝分かれしていく。
「ロウラ、離れて！ それ、石の傷じゃない！」
リネアの声が急に遠ざかった。
違う。
遠くなったのではない。
怪物の唸りも、レトの足音も、天井から落ちる砂の音も消えていた。耳を塞いだような静けさの中で、自分の呼吸さえ聞こえない。
それでも赤い立方体の鼓動だけは、歯の根を通して伝わってきた。
どくん。
拳を押し返される。
立方体は硬いのではなかった。石台へ縛りつけられているように、そこから一寸も動かない。
ロウラは足を踏ん張った。
黒い線が、また一本増えた。
背後では、レトが五体の《成れの果て》を食い止めている。黒いナイフで脚を落とし、喉を裂き、飛び散る泥を蹴り返す。
だが、すぐに次の腕が生える。
レトが何かを叫んだ。
音は聞こえない。
その口が、八、と動いた。
残り二息。
二息で壊す。
それから振り返り、レトを怪物の中から引きずり出す。リネアも抱えて、階段を駆け上がる。
それで全員助かる。
できるかどうかなど、考えなかった。
自分が間に合わせる。
ロウラの頭にあるのは、それだけだった。
拳から手首へ、焼けた鉄を差し込まれたような痛みが走った。皮膚が裂け、血が立方体の表面を滑り落ちる。
もう一度殴れば、腕が壊れる。
それでも壊せるとは限らない。
頭に浮かんだのは、泣いているノアの顔だった。
『ロウラも来る？』
後で行く。
そう答えた。
ディオンにも戻ると言った。セヴァンには、一人でも減らすなと言った。
約束ばかり増やして、まだ一つも果たしていない。
「こんなところで、止まれるかよ」
声は聞こえなかった。
ロウラは拳を引いた。
赤い光の向こうに、読めない名前が刻まれた壁が見える。
この心臓が動く限り、死んだ者まで見世物にされる。
名前を残そうとした者たちが、今度は名前も分からない怪物へ混ぜられている。
それが、たまらなく気に食わなかった。
腰を落とす。
肩を入れる。
床を蹴り、全身の重さを拳へ載せた。
「返せ！」
自分でも、誰へ叫んだのか分からなかった。
「こいつらの死まで、勝手に使うんじゃねぇ！」
拳が赤い立方体へ叩き込まれた。
黒い罅が瞬きをするように開く。
その奥には光も、炎も、景色もなかった。
ただ、何も存在しない暗闇だけがあった。
立方体の内側で、赤い霧が激しく渦巻く。逃げ道を探すように表面へぶつかり、ロウラの顔を真っ赤に照らした。
右腕の骨が軋む。
肩の奥で、何かが切れた。
痛みで膝が折れかける。
それでも、拳を引かなかった。
「押し返せなくなるまで――殴ればいいだろうが！」
黒い罅が立方体を包んだ。
赤い光が細くなる。
次の瞬間、赤い立方体は、音も、破片も残さず、そこに存在することをやめた。
＊
音が戻った。
最初に聞こえたのは、五体の怪物の悲鳴だった。
幾つもの喉が同時に潰れ、男と女と子供の声が石室を引き裂く。《成れの果て》の脚が崩れ、黒い泥と骨の塊になって床へ広がった。
「消えた……？」
リネアの黒い翼が震えている。
「まだだ」
レトが泥の塊へナイフを突き立てた。
びくり、と泥が跳ねる。
刃の周囲から黒く乾き、今度は元へ戻らなかった。
「動かなくなった！」
「生き返らせるものが消えた。これなら終わらせられる」
「じゃあ全部やれ！」
「その前に、俺たちが終わる」
低い音が、足元から響いた。
赤い立方体から伸びていた筋が、次々に萎んでいく。壁を支えていた筋まで縮み、古い石柱が自分の重さに耐えられず折れた。
天井に亀裂が走る。
その隙間から砂ではなく、観客席の赤い敷石が落ちてきた。
「走れ！」
レトに言われる前に、ロウラは駆けだしていた。
右腕は肩からぶら下がり、指一本動かない。傷ついた脇腹から血が溢れ、走るたび靴の中まで温かく濡れた。
背後で石室が潰れる。
積まれていた骨が波のように押し寄せ、足首へぶつかった。
「こっち！」
リネアが黒い翼で舞い上がり、階段を示す。
三人が通路へ飛び込んだ直後、地下全体が大きく傾いた。
上下が分からなくなる。
ロウラは壁へ肩をぶつけ、口の中を噛んだ。血の味と石埃が混じり、喉に貼りつく。
はるか上から、大勢の悲鳴が降ってきた。
石段の砕ける音。
柱が倒れる音。
鉄格子がひしゃげる音。
ルクサリア闘技場が、地面へ呑み込まれ始めていた。
「ディオン……！」
今度は、その名を飲み込めなかった。
「止まるな！」
レトがロウラの腰を押す。
「あんたは戻るんだろ！」
「分かってる！」
階段まで、あと十歩。
九歩。
八歩。
頭上の石が外れた。
「レト！」
ロウラは左腕で青年を突き飛ばした。
レトの体が階段側へ転がる。
直後、石柱が二人の間へ落ちた。床が割れ、白い骨が噴き上がる。
「ロウラ！」
レトの姿が石埃の向こうへ消えた。
さらに天井が崩れる。
リネアの翼へ石片が当たり、小さな体が落ちた。
「リネア！」
ロウラは覆い被さった。
背中へ瓦礫が降り注ぐ。骨が軋み、息が肺から押し出された。
「ロウラ、どいて！ 一緒に行くんだよ！」
「うるせぇ……今、考えてる」
目の前に、子供の頭ほどの隙間があった。その向こうから、レトが石を掻き分けている。
人間は通れない。
猫なら通れる。
ロウラは左手でリネアをつかんだ。
「外へ行け。ディオンたちに、地下が崩れるって伝えろ」
「ロウラは？」
「あたしは自分で出る」
「でも、動けないじゃん！」
「うるせぇ！ いいから行け！」
本当は、一人になるのが怖かった。
ここにいてほしいと、言いたかった。
けれど、そんな頼み方をロウラは知らなかった。
大きな揺れが来た。
残された隙間が、音を立てて狭くなる。
「行け！」
ロウラはリネアを押し込んだ。
黒い翼が石に擦れる。向こう側からレトの手が伸び、小さな体を引き抜いた。
「待ってて！ ぼく、絶対戻るから！」
「勝手にしろ！」
ロウラが怒鳴った瞬間、最後の隙間が崩れた。
＊
暗闇になった。
石の重みで胸が潰され、浅くしか息を吸えない。
右腕は何も感じなかった。左脚も瓦礫の下から動かない。
耳の奥には、もう存在しない赤い立方体の鼓動が残っている。
どくん。
どくん。
違う。
これは自分の心臓だ。
「後で……行くって、言ったからな」
ノアへ言い聞かせるように呟いた。
返事の代わりに、近くで何かが動いた。
ずるり。
湿ったものが、瓦礫の隙間を這う。
立方体は消えた。
けれど、怪物を終わらせたわけではない。
暗闇の中で、冷たい人の指がロウラの足首をつかんだ。
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