ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

闘技場騒乱編

第12話 数えられない

　冷たい指が、ロウラの足首へ食い込んだ。

　暗闇の中で、骨が石を引っ掻く。

　ぎり。ぎり。

　《成れの果て》の残骸が、瓦礫の隙間を這ってくる。腐った息が爪先を撫で、甘い花の臭いが鼻の奥へまとわりついた。

「まだ……動くのかよ」

　右腕は動かない。左脚は石の下だ。

　ロウラは左手で地面を探り、尖った骨をつかんだ。見えない指へ何度も振り下ろす。

　一度。二度。三度。

　濡れた肉が潰れ、足首を締めていた力が抜けた。

　もう鼓動は来ない。砕けたものは戻らなかった。

　だが、息をするたび石埃が肺へ入る。胸の上の瓦礫は重く、吸える空気は少しずつ薄くなっていた。

　このまま怪物より先に窒息する。

　そう思ったとき、頭上で石を擦る音がした。

「ロウラ！」

　聞き間違えようのない、泣き声だった。

「……うるせぇ。生きてるよ」

「生きてる！　レト、ここ！」

　小さな隙間から黒い前脚が伸びる。爪が必死に土を掻き、リネアの鼻先が覗いた。

　その後ろで、レトの低い声がする。

「喋るな。空気を使う」

「どっちだよ……」

　答えると、今度は別の声が落ちてきた。

「ロウラさん！」

「セヴァン？」

「十九人は東門まで送りました！」

「なら何で戻った！」

　石の向こうで、一瞬だけ沈黙した。

「数え直したら、一人減っていました」

「誰が」

「あなたです」

「あたしは最初から十九人に――」

「今、入れました」

　折れた槍の柄が隙間へ差し込まれる。何人もの呻き声とともに、胸を押さえていた石が少し浮いた。

　冷たい空気が流れ込み、ロウラは激しく咳き込んだ。

「せえの！」

　石が転がる。

　光が刺さった。

　レトとセヴァン、それに名も知らない剣闘士たちの、灰まみれの顔が見えた。

「脚が挟まってる！」

「持ち上げろ！」

「先に、そこの生きてる奴を――」

「あなたが最後です！」

　セヴァンが怒鳴った。

「一人でも減ったら承知しないと言ったでしょう！」

　その言葉には聞き覚えがあった。

　ロウラは言い返そうとして、やめた。

　助けられるのは、落ち着かなかった。自分の重さを誰かに背負わせるのは、傷口を見られるより恥ずかしい。

　それでも、振り払わなかった。

　石が持ち上がる。潰れた左脚をレトが引き抜いた。

　全身を焼くような痛みに、声が漏れた。

　リネアが胸へ飛び込み、顔を押しつけてくる。

「痛ぇよ」

「うん」

　小さな体は、震えながら温かかった。

　　　　　＊

　地上には、闘技場がなくなっていた。

　巨大な鉢のような穴が口を開け、砕けた客席や柱を呑み込んでいる。白い石埃が空を覆い、昼なのに夕暮れのように暗い。

　焼けた木。血。砕けた香油壺。

　甘さと焦げ臭さの混じる風の中で、至る所から助けを呼ぶ声がした。

「母さん！」

「ここだ！　脚が挟まってる！」

「誰か、この子を――」

　奴隷も市民もなかった。

　素手で石を掻き、知らない者の腕を引いている。さっきまで奴隷を見下ろしていた男が、首輪をつけた女に水を飲ませていた。

　穴の縁を、ボルガが歩いてくる。

　青銅の盾はなく、背にはディオンを負っていた。ディオンの左半身は血で濡れ、片腕が力なく揺れている。

「息は」

「まだある」

　ロウラは胸へ耳を当てた。

　弱い。

　だが、確かに鼓動があった。

　ディオンの瞼がわずかに開く。

「……戻ったか」

「喋るな。死んだらぶっ飛ばすぞ」

「難しい……注文だ」

　息だけの笑いが途切れ、目が閉じた。

　そのとき、瓦礫の上から甲高い声が響いた。

「そいつだ！」

　破れた紫の衣をまとった興行主が、ロウラを指さしていた。額から血を流しているが、その指だけはまっすぐだった。

「その奴隷が地下へ入った直後、闘技場が崩れた！　反乱を起こし、怪物を放ったのもそいつらだ！」

　救助の手が止まった。

　泣き声だけが残る。

「違うよ！」

　リネアが翼を広げた。

「ロウラは、みんなを助けるために――」

「闘技場を壊したのは、おまえか」

　血まみれの男がロウラへ聞いた。腕には、動かない少女を抱いている。

　ロウラは答えられなかった。

　心臓を壊さなければ、怪物は止まらなかった。

　壊せば上が沈むと知っていた。

　どちらも本当だった。

「……壊した」

　男の顔が歪んだ。

　石が飛んできた。

　額へ当たり、温かい血が眉を伝う。

「娘を返せ！」

「人殺し！」

「奴隷どもを捕まえろ！」

　次々に石が落ちる。

　リネアがロウラの前へ出ようとした。ロウラは左腕で抱き寄せ、翼ごと胸へ隠した。

「やめろ！」

　絹の服の女が群衆へ割って入った。ルキウスとノアを背に庇っている。

「この方は、子供たちを救いました！」

「俺の子は死んだ！」

　怒号が女の声を押し潰した。

　助けた者もいる。

　死んだ者もいる。

　何人救い、何人潰したのか。

　セヴァンでも、もう数えられなかった。

　角笛が鳴った。

　崩れた街路の向こうから、都市兵の盾が並んで近づいてくる。

「東門を閉鎖せよ！」

　城壁の上で伝令が叫ぶ。

「闘技場を破壊した逃亡奴隷、《幸運の女神》ロウラを捕らえろ！　従う者も同罪とする！」

　遠くで、重い鉄扉の閉まる音がした。

　ゴォン――。

「オルムは門の外だ」

　レトが言った。

　前には都市兵。

　背後には、石を握る群衆。

　足元には、意識のないディオンと、立つこともできない負傷者たち。

　逃げ道は閉じた。

　歓声の代わりに憎しみの声が降り注ぐ。

　闘技場は崩れたのに、見世物は終わっていなかった。

　今度の獲物は、ロウラだった。