ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

闘技場騒乱編

第13話 死人の門

　盾の列が、瓦礫を踏んで近づいてきた。

　ロウラは左手を地面についた。立とうとした途端、潰れた脚に火が走る。腕で支えきれず、頬へ石の冷たさが触れた。

　立て。

　兵はもう、二十歩先にいる。

　右腕はぶら下がったまま、指一本動かなかった。

「その女を渡せ！」

　隊長の声に、セヴァンが剣を握った。

　切っ先が震えている。

「抜くな」

　レトが言った。

「斬り合えば、担架を運べなくなる」

「ですが――」

「右の路地だ。荷車の音がする」

　軋む車輪の音に、ロウラも気づいた。

　兵が駆け寄ろうとする。その前へ、ルキウスの母親が飛び出した。

「こちらにも手を貸してください！」

　女は瓦礫に挟まれた男を指した。泥の中で、指先がまだ動いている。

「生きています！　誰か！」

　助けを求める声が重なった。何人かが兵の腕へすがる。救助に戻る者の体が、ロウラたちを隠した。

　セヴァンと剣闘士がロウラを戸板へ載せる。ボルガがディオンを抱き上げ、残る負傷者も次々に担がれた。

　揺れる戸板の上で、ロウラは歯を食いしばった。

　誰を殴ればいいのか、分からなかった。

　　　　　＊

　裏通りには、粗末な荷車が並んでいた。

　灰色の布をかけた遺体が運び込まれている。血が板の継ぎ目から滴り、車輪の轍を赤く濡らしていた。

　レトが先頭の御者へ走り寄る。

「オルム！　門の外にいたんじゃないのか！」

「死体を運べと呼び戻された」

　老人は灰のついた顎を拭った。節くれだった指には、爪の際まで黒い汚れが染みついている。

「東門は閉まったぞ」

「脇の葬送門は開けさせた。死人まで街に閉じ込める気はないらしい」

　老人の目が、戸板の上のロウラへ移る。

「ああ。噂の人殺しか」

「おい」

「怒れるなら、まだ運べるな」

　オルムは荷台を指した。

「寝かせろ。顔まで布をかける。動ける奴は荷車を押せ」

　背後の路地から、子供の声がした。

「ロウラ！」

　ノアだった。ルキウスの母親が、怪我をした子を抱えて追ってきていた。

「この子も、一緒に」

　女の頬には、新しい擦り傷がある。

「門の外までと、約束したのに……」

　オルムがノアを受け取り、ロウラの隣へ寝かせた。

「ここからは俺の荷物だ」

　ルキウスが荷台へ手を伸ばす。

「またね」

　ノアはその手を、両手で握った。離すまでに、少し時間がかかった。

「女も黒猫も、逃がすな！」

　表通りから怒声が近づく。

　母親は息子を引き寄せ、ロウラへ一度頭を下げた。それから、救助を続ける人々の方へ戻っていった。

　オルムが布を広げる。

「今から死んだふりをしろ。目も口も閉じていろ」

　灰色の布が視界を塞いだ。

　狭い。暗い。

　湿った布の下には、何度洗っても取れない古い血の臭いがあった。

　ノアの手が、ロウラの服を探る。

「……また、邪魔？」

　胸の奥が、脇腹の傷より痛んだ。

　ロウラは左手で、その細い指を包んだ。

「違う」

　言い直そうとした。あのときは、と続けようとした。

　車輪が石畳へ乗り上げ、声は呻きに変わった。

　それでも手だけは離さなかった。

　　　　　＊

　荷車が止まった。

　城壁の影に入ったのが、冷えた空気で分かった。

「布を上げろ」

　兵の声がした。

　別の荷台で、布の擦れる音がする。

「ひでぇな……」

「触って確かめるか」

　オルムの声は平らだった。

「早く墓地へ運ばせろ。まだ街に何十人も残ってる」

「こっちも調べる」

　足音が近づいた。

　ノアの指が強くなる。

　隣ではディオンが、浅い息を繰り返していた。その息が途中で詰まり、喉の奥で小さく鳴った。

　ロウラは布の下で目を開いた。

　駄目だ。

　今だけは、音を出すな。

　そう願ってから、胃が縮んだ。

　生きていてほしい男へ、息をするなと願っている。

　布の端が持ち上がった。

　光が足元から差し込む。

「こいつ、動かなかったか」

　オルムが荷台の横へ回った。

「踏まれた脚だ。まだ曲がったまま固まってない」

　ロウラの左足へ、硬いものが触れた。

　槍の石突だった。

　押される。

　砕けたところを探るように、もう一度。

　悲鳴が喉までせり上がった。奥歯で頬の内側を噛む。舌へ熱い鉄の味が溢れた。

　ノアを握る力を、必死に緩めた。

　この子まで痛がらせたら、二人とも見つかる。

「確かめたけりゃ、顔を見ろよ」

　オルムが低く言った。

「そのついでに、名前も調べてくれ。家族へ返すんでな」

　兵は答えなかった。

　少しして、布が落ちた。

「通せ」

　車輪が動く。

　門の下で、軋む音が大きく反響した。

　一度揺れ、二度揺れた。

　やがて石畳の振動が消え、柔らかい土を踏む音に変わった。

　布の下へ、草の匂いが入ってきた。

　城壁の外だった。

　ロウラは声を出さずに息を吐いた。

　濡れた頬が、血なのか汗なのか分からなかった。

　　　　　＊

　城外の墓地には、遺体を洗う石造りの小屋があった。

　その裏の物置に、先に逃げた奴隷たちが身を寄せていた。バルカが戸口まで出てきて、ディオンを見るなり笑顔を失った。

　オルムは負傷者を奥へ運ばせた。

　ロウラの脇腹へ布が強く押し当てられる。右腕を胸へ縛りつけられ、左脚には二枚の板が添えられた。

　何度か目の前が暗くなった。

　水を一口飲むと、ひび割れた唇が染みた。こんなに喉が渇いていたことにも、気づいていなかった。

「日が落ちたら、歩ける者から出発させる。街道は避けろ」

　オルムがレトへ、小さな帳面を差し出した。

「途中で匿ってくれる家を書いてある。最終的には自由都市ヴァルネだ。荷車は二台使え」

「おまえは」

「ここで動かせない奴を診る。そのあと街へ戻る」

　レトは帳面を受け取らなかった。

「連中は、死人を運ぶ車まで調べている」

「だから、次の逃がし方を考えるんだろうが」

「捕まるぞ」

「俺まで逃げたら、誰が死者を数える」

　外で、遺体を求める女の声がした。

　夫の名を繰り返している。同じ名前を、何度も。

　オルムは戸口を見てから、帳面をレトの胸へ押しつけた。

「生きてる方を運べ」

　レトはしばらく動かなかった。

　やがて、表紙を握る指に力がこもった。

「……国境までだ」

「ああ」

「本当に、そこまでだからな」

「ああ。分かった」

　老人はもう、次の包帯を裂いていた。

　ロウラは隣の寝台を見た。

「ディオンも載せろ」

「無理だ。揺らせば、もたん」

「ゆっくり運べば――」

「さっきの道で、呼吸が何度止まりかけたと思う」

　言葉が続かなかった。

　百勝した男の胸が、薄い布をほんの少し押し上げていた。

　城門の外まで、生きて走れ。

　そう叫んだ男は、外へ来てもまだ死にかけている。

　ロウラは立とうとした。

　左脚は床につく前に震えた。寝台の縁をつかんでも、腰さえ持ち上がらなかった。

「……何も、終わってねぇじゃねぇか」

　誰も、終わったとは言わなかった。

　オルムがディオンの足元へ、小さな木札を置く。

「何て書いた」

「ディオン。死亡」

　ロウラは顔を上げた。

「まだ生きてるだろ」

「役所へ出す札だ。これで、こいつを牢へ戻さずに済む」

　老人は別の帳面を開き、同じ名を書きつけた。

「こっちには、生きている者として残す」

　ロウラには、どちらの文字も読めなかった。

　同じ名前だということさえ、自分では確かめられない。

　彼女は寝台に横たわる男の顔を、もう一度見た。

「ディオンだ」

「分かってる」

「《不倒》とか、そういうのは要らねぇ」

　オルムの筆が止まり、それから短く頷いた。

　　　　　＊

　夕暮れ、荷車へ移されるとき、ディオンの指がロウラの服へ触れた。

「……行け」

　今度は返事ができなかった。

　ほどけた指が、寝台へ落ちる。

　ボルガは小屋へ残った。自分も脚が限界だと言い、ディオンの横へ腰を下ろした。

　セヴァンが人数を確かめ、レトが御者台へ上がる。ノアはロウラの隣で、眠りながら服の端を握っていた。

　小屋の戸口に、オルムが立っている。

「レト」

　青年が振り返った。

「腹は減るぞ。死人と違って」

「……知ってる」

　老人が投げたパンの包みを、レトは胸で受け止めた。

　荷車が動きだす。

　その直後、城門から角笛が響いた。

　一度では終わらなかった。

　城壁の向こうから出てきた騎兵たちが、門前で二手に分かれる。片方が街道へ。もう片方が、墓地へ向いた。

「灯りを消せ」

　レトが言った。

　ロウラは右手を握ろうとした。

　指は、一本も動かなかった。