ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

闘技場騒乱編

第14話 鐘の鳴らない朝

　灯火が消えると、墓石の向こうの松明が、急に近く見えた。

　焼けた芯の臭いが、ロウラの鼻を刺す。

　騎兵たちは墓地の入口へ向かっていた。蹄が敷石を叩く。その音に、腕の中のノアが目を覚ました。

「動くな」

　ロウラは囁き、子供の頭へ布をかけた。

　小屋の前で、オルムが兵を迎えていた。

「馬から降りろ。遺体を踏まれる」

「逃亡奴隷を探している！」

「なら顔を確かめろ。足の裏じゃ見分けはつかん」

　墓地の入口には、運び込まれた遺体と、それを探す家族が溢れている。

　兵が舌打ちをして下馬した。

　レトは馬の手綱を引き、荷車を小屋の裏へ回した。もう一台も続く。

　車輪が軋むたび、ロウラの背中に汗が浮いた。

　石垣の切れ目を抜けると、畑へ下りる細い道があった。

　オルムの小屋が遠ざかる。

　ディオンも、ボルガも、あそこにいる。

　ロウラは起き上がろうとした。脇腹が引きつり、息が止まる。

「頭を下げろ」

「でも、あいつらが――」

「見つかれば、小屋も調べられる」

　レトの声は小さかった。

　ロウラは板へ爪を立てた。

　戻ることも、声をかけることもできない。

　最後に見えたのは、松明を持った兵を、遺体の列へ案内する老人の背中だった。

　　　　　＊

　畑の縁には、浅い水路が走っていた。

　その脇を進んでいた荷車が、不意に傾く。

　左の車輪が、ぬかるみへ落ちた。

　ロウラの脚が板へぶつかった。喉まで上がった悲鳴を噛み殺す。傷口の奥で、熱いものが脈打った。

　馬が踏ん張る。

　車輪は泥を抉るばかりで、上がらない。

　後ろの荷車も止まった。

「引かせるな。もっと沈む」

　レトが馬の首を押さえる。

　セヴァンは荷台を覗き込み、車輪と地面を見比べた。

「側板を外してください。下に敷きます」

　歩いていた者たちが集まった。

　木釘を抜く音。泥を掻く音。押し殺した息。

　ロウラは左手を荷台の縁へかけた。

　自分が降りれば軽くなる。

　片脚で跳べば、少しぐらいは進める。

　腰をずらした途端、腕に力が入らなくなった。体が横へ滑る。

「ロウラ！」

　リネアが服へ爪を立てた。

　ノアが左手をつかむ。小さな腕では支えきれず、一緒に引きずられた。

　ロウラは慌てて縁へ肘を引っ掛けた。

　歯を食いしばり、子供ごと体を荷台へ戻す。

「……馬鹿。落ちるだろうが」

「ロウラが落ちるんだよ」

　ノアの声は怒っていた。

　ロウラは何も言えなかった。

　墓地の外で、蹄の音がした。

　畑を隔てた道を、二つの灯りが動いている。

　誰もが手を止めかけた。

　セヴァンが首を横に振る。

　唇だけで、数えた。

　一。二。三。

　男も女も、泥へ足を沈めて押した。レトが馬を進ませる。

　車輪が板に乗る。

　軋む。

　止まる。

　もう一度、全員が肩を入れた。

　荷車が、泥から抜けた。

　ロウラはノアの背中を左腕で押さえていた。傾きが戻っても、しばらく離せなかった。

　畑の向こうの灯りは、道に沿って遠ざかっていく。

　誰も喜びの声を上げなかった。

　セヴァンが泥まみれの側板を拾い、また歩きだした。

　　　　　＊

　次に目を開けたとき、頭上には見知らぬ梁があった。

　屋根の隙間から、細い光が差している。

　鳥が鳴いていた。

　ロウラは反射的に体を起こしかけ、痛みに呻いた。

　朝だ。

　寝過ごした。

　看守が来る。

　左手で寝床を探ってから、それが牢の藁ではなく、荷台に敷かれた外套だと気づいた。

「……ここ、どこだ」

「搾油小屋。もう使われていない」

　戸口にレトがいた。オルムの帳面を閉じ、外を窺っている。

「帳面に休めると書いてあった。城壁は、もう見えない」

　壁際には大きな石臼が眠っていた。古い油と乾いた草の匂いがする。

　荷車は二台とも中に収まり、人々はその間の床で、寄り添って眠っていた。

　誰かが咳をした。

　別の誰かが、眠りながら母親を呼んだ。

　ロウラの胸元で、リネアが丸くなっている。傷ついた翼の端には、小さな布が巻かれていた。

「飛べんのか」

　黒い耳が動いた。

「ちょっとなら」

「ちょっとも飛ぶな」

「ロウラも、立っちゃ駄目だよ」

「……うるせぇ」

　戸口から射す光が、少しずつ床を渡っていった。

　朝を知らせる鐘は鳴らなかった。

　誰も、彼女を叩き起こしに来なかった。

　　　　　＊

　セヴァンがパンを切っていた。

　オルムから渡された包みと、皆が持ち出してきた食料を、木箱へ並べている。

　切り分けた分を数え、残りを布で包む。その手順は、傷ついた者へ布を配るときと同じだった。

「水は、次の家で補給できます。食料は、明日までもたせます」

「明後日は」

　誰かが聞いた。

　セヴァンの手が止まる。

「……それまでに、手に入れます」

　大丈夫だとは言わなかった。

　ロウラの腹が鳴った。

　思いのほか大きな音に、眠っていたノアが顔を上げる。

「ロウラのお腹？」

「床だ」

「床は鳴らないよ」

「古いからな」

　ノアが少し笑った。

　ロウラはその顔を見て、ようやく息を吐いた。

　セヴァンから受け取ったパンは硬かった。

　左手だけでは割りにくい。膝へ押しつけようとすると、横からノアが両手を伸ばした。

　小さく割られた欠片を、口へ入れる。

　石埃の味がまだ残っていた。噛むたび、頬の傷が染みる。

　それでも、ゆっくり噛んでいるうちに、穀物の甘さが舌へ広がった。

「ヴァルネにも、闘技場あるの？」

　ノアが聞いた。

　ロウラはレトを見る。

「闘技場は知らない。ただ、あそこは奴隷の売買を認めない町だ」

「じゃあ、これも外していい？」

　ノアが首の鉄輪へ触れた。

　皮膚の擦れた赤い線が、その下に見えた。

「着いたら、道具を探そう」

　レトは答えた。

　ノアは何度も頷いた。

　ロウラは、指で鉄輪を捻り切る自分を思い浮かべた。

　今の腕では、力の加減さえできない。

　代わりに、輪の下へ折った布を差し込み、赤くなった皮膚を覆った。

「痛かったら言え」

「うん」

　パンをもう一口食べた。

「……焼きたてのも、売ってんのか」

　口にしてから、自分の声だと気づいた。

「パンのことか？」

　レトが振り向く。

「他に何があんだよ」

「売ってるだろう。金があれば」

「金かよ」

「そういうものだ」

　ノアが、ロウラの手に残った欠片を見た。

「柔らかいの、食べたいね」

「……ああ」

　答えたあと、胸が痛くなった。

　ディオンは今、水を飲めているだろうか。

　あの小屋へ残した者の顔が浮かぶ。

　ロウラはパンを置きかけた。

　腹が、もう一度鳴った。

　彼女は俯いたまま、残りを口へ押し込んだ。

　　　　　＊

　陽が高くなる前に、小屋を出た。

　畑の間を抜け、低い丘を越える。

　荷車は何度も止まった。歩けるはずの者が足を引きずり、乗っていた者が場所を空けた。

　セヴァンが乗る順番を変えるたび、車輪はまた動きだした。

　ロウラは荷台から、その背中を見ていた。

　肩を借りて歩く者。

　水を回す者。

　遅れた者を呼ぶ者。

　牢では黙って座っていた者が、何度も仲間のところへ戻っていた。

　午後、川の音が聞こえた。

　木々の隙間に、水面が白く光っている。湿った風が頬を撫で、ロウラは目を細めた。

　対岸には、麦畑が広がっていた。

「渡し場がある」

　レトが帳面を開いた。

「舟で荷車ごと渡れる。向こう岸の農家で、水と食料を分けてもらう手筈だ」

「やっと飲める……」

　誰かが空の水袋を揺すった。

　セヴァンが坂を下りかけ、足を止めた。

「隠れて！」

　荷車が木陰へ引き戻される。

　川岸に、兵がいた。

　舟の前へ槍を立て、渡ろうとする者を一人ずつ止めている。荷物を開かせ、顔を上げさせ、襟元まで調べていた。

　城門で見たのと同じ盾だった。

　ロウラは、ノアの首へ巻いた布を見た。

　その下には鉄輪がある。

「回り道は」

「別の渡し場までは、ここから一日以上かかる」

　レトは川上を見た。

　流れは速かった。水の下に足場があるのかさえ、分からない。

　歩けない者がいる。泳げない子供がいる。

　岸辺では、兵が舟板を槍の柄で叩いていた。

「逃亡者を渡した船頭も、同罪だ！　分かったな！」

　ノアがロウラの服をつかむ。

「また、戻るの？」

　ロウラの口に、牢の黒パンの味がよみがえった。

「戻らねぇ」

　それだけは、すぐに答えた。

　どうやって渡るのかは、分からなかった。

　目の前の川の向こうに、今夜の食事も、眠れる場所もあった。