ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

闘技場騒乱編

第15話 明日のパン

　川面に、夕陽が砕けていた。

　ロウラたちは、渡し場を見下ろす林に隠れていた。坂の下では、兵が舟へ乗る者の襟元を調べている。

　ノアは首輪を隠した布を握り、荷台で膝を縮めていた。

「俺が船頭と話す。オルムの知り合いだ」

　レトが帳面を懐へしまい、坂を下りていく。

　ロウラは、その帳面を見送った。

　昨日、オルムが渡したものだった。

　　　　　＊

　城外の墓地にある、遺体を洗う小屋。

　そこで、ディオンの包帯を替えていたオルムが言った。

「この二人は残す」

　剥がした布から、血が糸を引いていた。

「荷台に寝かせりゃ運べるだろ」

「ディオンは、ここまで運んだだけで傷が開いた。ボルガの脚も、もう腫れが引かん」

　壁際で、ボルガが脚を投げ出していた。ディオンを背負ってきた大男の膝は、倍ほどに膨れていた。

「じゃあ、あたしも――」

「ロウラ」

　ボルガが遮った。

「外の子供が、おまえを待っている」

　戸口にはノアが立っていた。何も言わず、こちらを見ていた。

　ロウラは唇を噛み、寝台へ左手を伸ばした。

　ディオンの指は冷たかった。

「あんた、戻れって言っただろ。だから戻ったんだぞ」

　返事はなかった。

「次は、あんたが来いよ」

　動かない指を握る。

「……聞こえてんなら、握れ」

　長い間があった。

　やがて、人差し指がわずかに曲がった。

　ロウラの指に引っ掛かっただけだった。それでも、離すのが嫌になった。

「俺がついている」

　ボルガが言った。

「こいつが目を覚ましたら、二人でおまえの文句を言いながら追いつく」

「脚、治してから来い」

「おまえもな」

　オルムが、ディオンの手へ新しい布をかけた。

「俺も残る。まだ運べない奴が、ここにはいる」

　小屋の奥で誰かが咳き込んだ。別の寝台から、水を求める声がした。

　オルムはすぐに振り向いた。

　ロウラはゆっくり、ディオンの手を放した。

　外へ運ばれる直前、もう一度だけ振り返った。

　戸口を離れても、水の滴る音が耳に残った。

　　　　　＊

「ロウラ」

　肩を揺すられ、顔を上げた。

　レトが戻っていた。川はもう黒い。

「下流の葦原で舟に乗る。船頭は、仕事を終えて対岸の家へ帰るふりをして舟を回す」

「兵から見えねぇのか」

「川の曲がり角に隠れる。ただし、荷車まで積む余裕はない。全員を一度に運ぶ」

　セヴァンが荷台の板を外し、上着を敷いた。

　負傷者を運ぶ担架にする。水袋と食料だけを持ち、二台の荷車は林に残した。馬も軛を外して放す。

　ロウラが担架へ移されると、脇腹に焼けるような痛みが走った。

「ゆっくり運んで」

　ノアが担ぎ手へ言った。

　ロウラは何も言えず、板の縁を握った。

　　　　　＊

　葦原は、渡し場から坂を下り、川岸を少し歩いた場所にあった。

　川はそこから大きく曲がる。こちら側の岸は、その先で切り立った岩壁になっていた。対岸には低い畑が続いている。

　葦を分けると、浅瀬に平たい渡し舟が待っていた。

　船頭が舟の後ろで竿を突き、流されないように支えている。岸と舟の間には、幅の広い板が渡されていた。

「担架から乗せてくれ。真ん中へ寝かせるんだ」

　ロウラは板の上を運ばれ、舟の中央へ下ろされた。右腕も左脚も動かせない。ノアとリネアがすぐ隣へ座った。

　歩ける者たちも、続いて乗り込む。

　水面が近い。濡れた木と川泥の臭いが、鼻を突いた。

　全員が乗ると、セヴァンが渡り板を舟へ引き入れた。

　レトとセヴァンの二人だけが、岸に残った。

「押し出すぞ」

　船頭の声に、二人は舟の左右から浅瀬へ入った。水は膝の高さだった。

　舟の先端が泥へ沈んでいる。二人は縁をつかみ、川の深い方へ押した。

　動かない。

　ロウラは左手を舟板についた。体を起こしただけで、傷口が引き攣れた。

「くそ……！」

　岸へ下りて押すことさえできない。

　そのとき、背後の斜面に灯火が現れた。

「荷車の連中だ！　川へ逃げるぞ！」

　兵が林から駆け下りてくる。剣が葦を薙ぎ、乾いた葉が裂けた。

「急げ！」

　レトとセヴァンが、もう一度腰を落とした。

　船頭も竿を川底へ突き立てる。

　木が軋んだ。

　泥の吸いつく音がして、舟が滑り出した。

「二人とも、乗れ！」

　舟の中の男たちが腕を伸ばした。

　まずレトが縁へ腹を乗せ、引き上げられた。舟はゆっくり深みへ出ていく。次にセヴァンが両手をかける。

　濡れた指が滑った。

　肩まで水へ落ちた彼を見て、ロウラの喉が縮んだ。

　レトが身を乗り出し、その手首をつかんだ。別の男が上着を握る。二人で引きずり上げ、セヴァンの体が舟板へ転がった。

　もう、水の中に仲間はいない。

　船頭が竿で最後の一押しをした。

　岸が離れる。

　追いついた兵が水へ踏み込んだ。膝までだった水が、次の一歩で腰を越えた。

「止まれ！」

　突き出された槍は、舟まで届かなかった。

　岸に残った弓兵が、弦を引いた。

「伏せろ！」

　ロウラはノアを左腕で抱え込み、頭を下げた。

　矢が舟の縁へ突き立つ。頬へ木屑が刺さった。

　船頭は竿を置き、櫂を握った。レトも反対側の櫂を取る。舟は流れに乗りながら、斜めに対岸を目指した。

　兵は岸を走って追ってきた。

　だが、川の曲がり角で岩壁に行く手を塞がれた。

　もう一本、矢が水へ落ちる。

　舟が曲がり角を越えると、灯火も弓兵の姿も、岩陰へ消えた。

　　　　　＊

　川の真ん中で、セヴァンが一人ずつ顔を確かめた。

「林を出た者は、全員います」

　ロウラは頷き、ノアを抱く腕を緩めた。

　小さな肩が震えている。自分も震えていると、そのとき気づいた。

「もう、顔を上げていい？」

「……ああ」

　ノアが鼻をすすった。

　誰かが声を殺して泣いていた。

　ロウラは、岩壁の向こうに隠れた岸を見た。

　昨日、ディオンの指が触れた場所を、左の親指で擦る。

　オルムの小屋は、あちら側にある。

　自分たちは、先に行く。

　喉の奥が痛くなり、ロウラは下を向いた。

　舟底に溜まった水が、足元を行き来していた。

　　　　　＊

　対岸の浅瀬に着くと、歩ける者から下りて舟を押さえた。

　ロウラは担架ごと持ち上げられ、草の上へ運ばれた。

　今度は、揺れない。

　背中の下に陸がある。そのことだけで、長く息が漏れた。

「この辺りの舟はこれだけだ」

　船頭が、背後の川を見た。

「兵が橋から回れば、馬でも半日はかかる。今夜は休める」

　舟を茂みへ隠し、畑の縁を通って船頭の家へ向かった。

　家の女は一行を見ると、納屋を開け、鍋と木の椀を運んできた。

「座った者からお飲み」

　温かい豆の汁だった。

　左手で受け取った椀が震える。女は何も言わず、底を支えてくれた。

　一口、飲む。

　塩が口の傷へ染みた。豆が舌で潰れ、腹の底へ温かさが落ちていく。

　涙が一粒、椀へ落ちた。

「熱かったかい」

「……ちょっとな」

　女は水を足さなかった。

　納屋では、濡れた服を脱ぐ音に、小さな寝息が混じり始めていた。

「朝になったら、ここの荷車を借りる」

　レトが言った。

「街道を避けて、ヴァルネへ向かう」

「着いたら、どうする」

「仕事と、寝る場所を探す」

　ロウラは動かない右腕を見た。

　剣を握れない自分に、何ができるだろう。

「ロウラ」

　隣でノアが呼んだ。

「明日、パンあるかな」

　今朝、荷台でした話だった。

　焼きたてのパンを食べたい。

「粉ならあるよ」

　家の女が言った。

「朝に焼こうかね。元気な人は薪を割っておくれ」

　セヴァンが立ちかけ、濡れた服を踏んでよろけた。

「明るくなってからでいいよ」

　誰かが吹き出した。

　小さな笑いが、藁の上を広がっていった。

　ロウラも笑い、口の傷が裂けた。

　痛かった。

　それなのに、もう一度笑いたくなった。

「ノア。焼けたら、あたしも起こせ」

「うん」

　空の椀を置き、藁へ背を預ける。リネアが胸の上で丸くなった。

　戸口の向こうには、知らない土地へ続く道があった。

　朝になれば、あの道を行く。

　その前に、温かいパンを食べる。

　ロウラは、その朝が来るのを待ちながら目を閉じた。