ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第16話 名もない一行

パンを二口食べたところで、担架の帯が切れた。

　ロウラの体が傾き、荷車の縁から左肩がはみ出す。脇腹の傷が内側から裂けたように痛んだ。

「止めて！」

　荷車が急停止する。街道脇の乾いた草が、車輪に巻き込まれて倒れた。

　担架を押さえたのは、焦げ茶の髪をきつく編んだ女だった。ミレアという元織工で、闘技場を出てからもほとんど口を利かなかった。細い体のどこにそんな力があったのか、ロウラの肩を片手で支えている。

「動かないで。ほかの帯まで切れる」

「あたしが降りりゃいい」

「立てないでしょう」

　言い返す前に、ミレアは切れた帯を引き抜いた。隣で弟のティロが糸束を広げる。青、黄、煤けた白。指先まで染料の色が染みついていた。

「白がいちばん丈夫だよ。青は濡れると緩む」

「じゃあ、白」

「見た目は悪いけど」

「担架の色なんか、誰も見ねえよ」

　ティロは口を閉じ、白い糸を渡した。

　御者台では、セヴァンが後ろを振り返っている。昨夜借りた小型の荷車を引く馬は、朝から二度目の停止に鼻を鳴らした。バルクとユーデは左右の轍を調べ、追跡の痕がないか確かめていた。

　歩ける者は働いている。動けないのは自分だけだ。

　ロウラは残ったパンを握った。せっかく焼きたてだったのに、もう冷えている。

　朝、竈から出たときには、指で割ると湯気が立った。ノアは一つ目を食べ終える前に、二つ目を膝へ確保していた。

　皆が笑っている間だけは、昨日の舟も、対岸へ残した三人も遠い出来事に思えた。

　道へ出れば違う。荷車が石を踏むたび、ロウラのせいで速度が落ちる。壊れた担架を縫う時間だけ、兵との距離が縮む。

　明日のパンを欲しがったのはノアだ。明日まで全員を生かすのは自分の役目だと、勝手に決めていた。

　その自分が、一番先に運ばれている。

「食わないなら、俺がもらうぞ」

　レトが言った。

「食う」

「なら握りつぶすな」

　腹が立ったので、残りを全部口へ押し込んだ。傷ついた口の端が痛み、うまく噛めない。胸の上にいたリネアが、白い前足でパン屑を押さえた。

「それ、ぼくの？」

「落ちたやつだけな」

「けち」

　リネアは不満そうに言いながら、屑を舐め取った。

　　　　　＊

　川を離れて半日。ヴァルネへ続く大街道を避け、一行は丘の間の古い脇道を進んでいた。

　陽は高く、石の道から照り返す熱が荷車の底まで上がってくる。オリーブに似た低木がまばらに生え、その葉が風に裏返るたび、白く光った。

　先を飛んでいたリネアが、黒い翼を畳んで戻ってきた。

「この先、くさい」

「何の臭いだ」

「血。馬。それから、死んだ人」

　レトが御者台の横へ上がった。

「道を外せるか」

　セヴァンは首を振る。

「右は崖、左はぬかるみです。この荷車では通れません」

「見てくる」

　ロウラが身を起こそうとすると、ミレアの手が額を押した。

「何だよ」

「縫い終わるまで寝てて。傷が開く」

「すぐそこだ」

「そこまで歩けないでしょう」

　糸をくわえたまま、ミレアは帯を縫い続けた。

　荷車は速度を落として進んだ。やがて、蠅の羽音が車輪の軋みに混じり始める。

　曲がり角の先で、一台の檻馬車が横倒しになっていた。車軸が折れ、片方の車輪が道の下へ転がっている。檻の扉は開き、切られた鎖が石の上へ垂れていた。

　死体は二つあった。一人は馬車の下敷きになり、もう一人は喉を切られている。どちらも奴隷狩りがつける赤革の腕輪を巻いていた。

　そして、その死体を二人の男が漁っていた。

　背の高い男は、血のついた金具を布で拭いている。黒髪に、旅埃で灰色になった白い上着。もう一人は小柄で肩幅が広く、死体の指から指輪を抜いていた。黒革の外套の下に、小ぶりの鎌を布で包んで隠している。

「何してる」

　ロウラが言うと、小柄な男は指輪を日に透かした。

「祈ってる」

「どこがだ」

「この人の財産が無駄になりませんように、って」

「返せ」

「本人に？」

　ロウラは担架へ左手をつき、体を起こした。視界が一度、白くなる。

　背の高い男が立ち上がった。穏やかな顔をしていたが、目だけがロウラの傷、荷車、同行者の数を順に測っている。

「待て待て。俺たちは助けた側だ」

「その金具は何だよ」

「救助報酬」

「自分で持ってっただけだろ！」

　レトの声が丘へ響いた。

　小柄な男が耳を押さえた。

「死体が起きるぞ」

　檻の中には、引きちぎられた縄と、片方だけの草履が残っていた。裸足の跡が五人分、ぬかるみを横切って西へ続いている。

　レトが二つの死体のそばへしゃがんだ。喉を切られた男の瞼を閉じ、服の裏や腕輪を調べていく。指輪を奪ったことを責める様子はない。

「埋めねぇのか」

「穴を掘っている間に追いつかれる。道の端へ寄せる」

「こいつら、奴隷狩りだぞ」

「分かってる。それでも道の真ん中には置いていけない」

　レトは淡々と答え、馬車の下敷きになった男の肩へ手をかけた。バルクが反対側を持ち、二人で道端の木陰へ運ぶ。

「捕まってた連中は逃がした」

　背の高い男が言った。

「馬車を倒したのは俺たちだ。下になった方は運が悪かった。喉を切ったのは、あいつが逃げた女へ剣を投げようとしたからだ」

「金目当てだろ」

「それもある」

　否定しないのが、よけいに気に入らなかった。

　小柄な男が、倒れた馬車の下から革袋を引きずり出した。中身を確かめ、銅貨を二枚だけ死体の胸へ置く。

「渡し賃だ」

「どこへ渡るんだよ」

「知らねぇけど、ただで行くよりましだろ」

　レトは銅貨を拾わなかった。代わりに折れた車輪を二つの死体の前へ立て、街道から直接見えないようにした。

　背の高い男はその間、逃げた足跡を目で追っていた。

「五人とも西へ向かった。水を持っているのは一人だけだ」

「追わないのか」

「隠れられる場所は教えた。俺たちがついていくと、かえって目立つ」

　ロウラは返事をしなかった。その言葉だけは、よく分かった。

「俺はナザル。こっちはカッシウス」

「聞いてねえ」

「そうか。君たちは？」

「言わねえ」

「だと思ったよ」

　ナザルは笑った。人を安心させるために、笑う角度まで決めているような笑顔だった。

　カッシウスは指輪を自分の袋へ落とした。

「で、あんたらも追われてるのか」

　バルクが一歩前へ出た。武器はない。それでも、石切場で鍛えた太い腕を見て、カッシウスは袋の口を閉じた。

「それ以上、聞くな」

　ユーデも道端の石を一つ拾い、重さを確かめている。

　ナザルは二人を見て、今度は笑わなかった。

「なら忠告だけだ。さっきの奴隷狩りは本隊じゃない。逃げた五人を追って、残りが谷へ下りた。戻れば、この道を通る」

「何人だ」

　セヴァンが尋ねる。

「商人が一人、護衛が五人。馬もある」

「こっちの人数を見て、避けてくれればいいんだが」

「向こうは全員、剣を持ってる。数だけじゃ引かねえよ」

　レトは倒れた馬車の先へ目を凝らした。

　　　　　＊

　遠くで馬具が鳴った。

　リネアが耳を伏せ、荷車から飛び立つ。道の曲がり角を越え、すぐ戻ってきた。

「六人。もう近い。檻のない馬車もある」

　セヴァンが馬の手綱をバルクへ渡した。ユーデは石を二つ拾い足す。ミレアは縫い終えた帯を強く引き、ティロとノアを荷車の陰へ入れた。

　誰もロウラの指示を待っていなかった。

　セヴァンは道の中央に立ち、バルクを右の岩際、ユーデを左の茂みへ置いた。戦いになれば、バルクが最初の一人を受け止め、ユーデが馬の顔へ石を投げる。二人とも武器はない。

　レトは荷車の横を離れず、ノアたちとの間へ体を入れた。リネアは上空から、曲がり角の向こうを見張っている。

　闘技場なら、ロウラは誰がどこへ動くかを声で決めていた。今は皆が自分で場所を選び、足りないところを埋めている。

　自分がいなくても動ける。その事実に安堵するより先に、置いていかれたような寂しさが来た。そんな自分が、ひどくみっともなかった。

　それでいいはずなのに、舌の裏が苦くなった。

「あたしを下ろせ。荷車だけなら――」

「走れるのか」

　レトに問われ、言葉が止まった。

　走れない。立てない。剣も握れない。下ろされたところで、守られる場所が道端へ変わるだけだ。

　ナザルが倒れた馬車を見回した。

「向こうから見れば、俺たちもあんたらの仲間だ。今さら別だと言っても信じない」

「勝手に仲間にするな」

「だったら、あいつらが行くまでは仲間のふりをしよう」

「何を言う気だ」

「考えてる。本当のことを話せば、全員捕まる」

　馬蹄が石を打つ音が近づく。

　ロウラはナザルを睨んだ。追い払えと言えば、二人は去るかもしれない。けれど、去ったあとで六人を相手にするのは、セヴァンたちだ。

　開きかけた口を閉じた。

　それだけで、ナザルは勝手に一行の前へ立った。カッシウスも隣へ並び、懐から紙と炭筆を出す。

「それ、何だ」

「通行証だ」

「真っ白じゃねえか」

「だから今から書く」

　曲がり角から、六騎と空の荷馬車が現れた。

　先頭の太った男が、倒れた檻馬車と二つの死体を見た。次に、ロウラたちの首元、手首、粗末な衣服へ目を走らせる。

　護衛たちが剣の柄へ手を置いた。

「お前たちは何者だ」

「俺たちは――」

　ナザルの視線が道端で止まった。

　低木に半ば埋もれた小さな祠がある。欠けた女神像は、笑っているのか困っているのか分からない顔で、煤けた石の灯火を掲げていた。台座には、かろうじて名が残っている。

　ヴェラ。

「《ヴェラの灯火傭兵団》だ。十一人で、護衛の仕事をしている」

　レトは祠とナザルを交互に見た。

「おい。今、あの祠を見ただろ」

「あとにしてくれ」

　奴隷商人は笑わなかった。

「傭兵団なら、登録証を見せろ」

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