ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第17話 偽りの先触れ

「傭兵団なら、登録証を見せろ」

　奴隷商人の声に、カッシウスは手元の紙を見た。

　白紙だった。

「その前に、あんたの奴隷台帳を見せてくれ」

　商人の口元がこわばった。

「なぜ私が見せる」

「登録前の傭兵を逃亡奴隷だと訴えるんだろ。だったら役所は、申し立てた側の台帳から調べる。買付証明、納税記録、焼き印の記載。全部だ」

「そんな決まりは聞いたことがない」

「奴隷を商っていて、審査手続きも知らないのか」

　カッシウスは気の毒そうに首を振った。その横で、ナザルが穏やかに笑う。

「こちらは争う気はありません。ヴァルネの役所で、互いの書類を確かめてもらいましょう。それで正しい方が分かる」

「登録証もない者が、役所を口にするな」

「俺たちに登録証がないことと、あなたの帳簿が正しいことは別の話です」

　ナザルは言い返さず、事実を置くように話した。

　商人が護衛へ目をやる。五人の手が剣の柄にかかった。

　道の中央にはセヴァンがいる。右の岩際にはバルク、左の茂みにはユーデ。誰も武器を持っていない。それでも三人は、抜かれた剣をどう奪うか、相手の足と間合いだけを見ていた。

　ロウラは荷車の上で左手を握った。爪が掌へ食い込んでも、体を起こせない。耳の奥で脈が鳴り、六人の輪郭が陽炎のように揺れている。

「団の代表者は？」

　商人が尋ねた。

　ナザルが振り返るより早く、皆の視線がロウラへ集まった。

「見るな」

「では、負傷中の団長に代わって俺が話します」

「勝手に団長にすんな」

「反論できるなら元気そうだ」

　ナザルは商人へ向き直った。腹が立つが、言い返して会話を長引かせる方がまずい。ロウラは奥歯を噛み、黙った。

　カッシウスは白紙へ炭筆を当てた。

「商会名は？」

「何を書く気だ」

「照会書だ。登録地と主人の名も頼む」

「誰が書けと言った」

「あんただ。証明しろと言っただろ。書類は勝手に生えてこない」

　護衛の一人が剣を指二本分だけ抜いた。

　バルクが半歩、道の中央へ寄る。ユーデは足元の石を拾わず、どの護衛が投石紐を下げているか見定めた。セヴァンは動かない。抜かせないための距離を保っている。

　商人は三人を見てから、荷車の檻へ目を戻した。空の檻、二人の死体、なくした五人の奴隷。これ以上の損を出すか、帳簿を調べられる危険を冒すか。脂ぎった指が、上着の裾を何度も撫でた。

「東の宿場に、ヴァルネの出張所があります」

　ナザルが道の先を示す。

「俺たちもそこで仮登録を済ませる予定です。気になるなら、ご一緒に」

「その顔は覚えたぞ」

　商人はそれだけ言い、護衛へ顎を振った。剣が鞘へ戻る。空の荷馬車が向きを変え、六頭の馬とともに来た道を引き返していった。

　蹄の音が遠ざかってから、レトがナザルの肩をつかんだ。

「その出張所、本当にあるんだろうな」

「ない」

「規則は」

「半分は本物だ」

「半分しか本物じゃねえのか！」

「全部嘘より長持ちする」

　カッシウスが白紙を畳んで懐へ入れた。

「あいつが調べ終わるまで、二日は稼げる」

「二日後はどうする」

「その頃には、ここにいない」

　もっともな答えだった。ロウラもそうするつもりだった。

　起き上がろうとして、左肘が担架から落ちた。体の芯が急に冷え、次いで焼けるような熱が戻る。リネアの白い前足が頬へ触れた。

「ロウラ、すごく熱い」

「西へ半日ほど行けば、リュケという村がある」

　ナザルの声が、遠くで聞こえた。

「ヴァルネとは逆です」

　セヴァンが答える。

「半日だけだ。村なら傷を診られる人間もいるかもしれない」

「ヴァルネへ行け」

　ロウラは言ったつもりだった。喉から出たのは、息に近い音だけだった。

　レトが担架のそばへ膝をつく。

「このまま七日運べば、お前が先に死ぬ」

「死なねえ」

「その台詞、熱にも言ってやれ。聞いてないみたいだぞ」

　御者台で手綱が鳴り、荷車が西へ向きを変えた。誰もロウラの許しを求めなかった。止めろと怒鳴りたいのに、荷車がヴァルネから遠ざかるほど、腹の奥に張りついていた力が少しずつ抜けていく。

　それを認めるのが嫌で、ロウラは目を閉じた。

　空が傾いた。

　　　　　＊

　次に目を開けたとき、荷車は麦畑の間を下っていた。

　夕暮れの浅い谷に、白っぽい土壁と藁屋根が集まっている。豆を木桶へ落とす硬い音が止み、代わりに犬が吠え始めた。畑から戻る者たちが鍬や刈り鎌を手に、細い道を塞いでいく。

　大人の脚の間から、子どもたちが荷車を覗いていた。母親が肩を引いて家の陰へ隠す。羊まで鳴くのをやめ、十一人のよそ者が谷へ持ち込む厄介事を見定めているようだった。

　一行の前へ出てきた老人は、杖を使っていなかった。腰は曲がり、白い髪と短い髭に囲まれた顔には深い皺がある。けれど声には力が残っていた。

「ここはリュケ村だ。よそへ行け」

「病人がいる。一晩でいい」

　レトが荷車を示した。

「一晩泊めたよそ者が、翌朝には兵を連れてくる。何度も見た」

　老人の視線はロウラの首元で止まり、次に人数を数えた。拒んでいるのはロウラが憎いからではない。この村の三百人と、目の前の十一人を量っている。

　ナザルが一歩前へ出た。

「南西辺境守備隊付属、街道監察団の先触れです」

　後ろでレトの口が開く。カッシウスが肘で腹を小突き、声になる前に止めた。

　老人は鼻を鳴らした。

「嘘をつけ。息子のエダンは第三営にいる。監察役がこの道を通るなど、手紙には一言もなかった」

「その手紙が届いたのは？」

「二月前だ」

「では、エダン殿が知らないのも当然です。我々が動き始めたのは、その後ですから」

　ナザルはエダンを知っているとは言わなかった。それでも、息子の所属を知る役人のように聞こえた。

「通行証は」

「血で汚れました。読める部分だけなら」

　カッシウスが懐から古びた通行証を取り出した。折り目で文字を隠し、老人が手を伸ばす前に、下端の印だけを見せて戻す。

「こちらも急いでいます。ですが、村長」

　ナザルの声がわずかに低くなった。

「もしエダン殿が、この女と同じ姿で見知らぬ村へ担ぎ込まれたら、門前に捨ててほしいですか」

　老人の太い指が動いた。何度も開いた手紙の折り目をなぞるような動きだった。

「オルバン・ケストだ」

　しばらくして、老人は名乗った。

「村外れの共同納屋を使え。今夜だけだ。武器は隠せ。井戸は村の者が使い終えてからにしろ」

「感謝します、オルバン村長」

　　　　　＊

　納屋の扉が閉じるなり、カッシウスは干し草の上へ紙を広げた。

「南西辺境守備隊付属、街道監察団、と」

「今から書くのかよ！」

「さっきまでは、そんな団なかったからな」

「なかった団の証明を作るな！」

「声を落とせ。監察団は耳がいいことになっている」

「その設定も今増えたな？」

　レトが怒鳴りきれず、喉の奥で声を潰した。カッシウスは古い通行証の文字を削り、炭と油を混ぜた墨で新しい名を書き足す。小さな蜜蝋の塊を火で温め、欠けた印を押した。

「エダンを知ってたのか」

　ロウラが訊くと、ナザルは首を振った。

「今、知った」

「前から知ってるみたいに話しただろ」

「俺は一度も、そうは言ってない。あの人が足りないところを自分で埋めたんだ」

「嫌なやつだな」

「よく言われる」

「主に俺からな」

　カッシウスが印を押しながら付け加えた。

　扉が開き、薬草籠を抱えた娘が入ってきた。ロウラと同じくらいの年に見える。ネッサと名乗った娘は挨拶もそこそこに包帯を切り、傷へ鼻を近づけた。

「臭いが悪い。いつから熱があるの」

「ない」

「熱の方は、あるって言ってる」

　ネッサは傷を縫った糸を指先でつまんだ。

「誰が縫ったの」

「俺だ」

　レトが答えると、ネッサは縫い目とレトの顔を見比べた。

「ほどけてはいない。褒めてほしい？」

「助かる」

「そう。じゃあ褒めない」

　ネッサは銀色の糸をロウラの額へ当てた。糸が細かく震え、冷たい銀から濁った赤へ変わる。

「糸で治すのか」

「測るだけ。治すのはあんたの体。邪魔をしなければね」

　レリスタ人には、一人につき一つ、その者と結びついた品がある。レリックと呼ばれ、多くは火を長持ちさせたり、穀物の湿りを測ったりする生活道具だった。中には戦や都市の行方を変えるものもあり、強い力を持つ者は《銘持ち》と呼ばれる。

「お前らも持ってんのか」

　ナザルは親指ほどの銀の小鈴を出した。

「《返り声の小鈴》。話している間、相手が気にした言葉に震える」

「だから商人が帳簿を嫌がったと分かったのか」

「あれは鈴がなくても分かる」

「言わないと格好がつかないからな」

　カッシウスが笑う。

「お前の鎌は？」

「草刈り用だ」

「それだけか」

「草以外も刈れる。指とか」

「ごまかしてるな」

「ばれたか」

　ミレアは青銅の指貫を見せた。布や縄へ触れると、次に切れる糸が白く見えるという。

「担架が切れるのも分かってたのか」

「触れればね。朝はパンを配ってたから」

　ティロは待っていたように乳白色の小石を掲げた。

「ぼくのは《染まり石》。染め汁につけると、乾いたあとの色が――」

「戦いには使えねえな」

「投げれば、たぶん」

「やめなさい」

　ミレアに止められ、ティロは石をしまった。

　ネッサは全員を追い払い、ロウラの脇腹を洗い始めた。水が触れるたび肉の奥が脈打つ。

「そこはきつく巻け。肩は先に固定しろ」

「口まで怪我すれば、少しは静かになる？」

「やれるもんなら――」

　言い返す途中で、ロウラの歯が鳴った。ネッサの顔から苛立ちが消える。銀糸を傷の上へ垂らすと、先ほどより濃い赤に染まり、細かく震え続けた。

「ヴァルネまで、何日」

「この足なら一週間だ」

　レトが答えた。

　ネッサは汚れた水を捨て、新しい布を取った。

「無理。最低でも一か月は動かせない」