ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

カンディア穀倉地帯編

第60話 同じ道を行く

　カンディアを発って三日目、ロウラたちは紹介先の商会へ着いた。

　王都方面へ進む街道の中継地だった。町の西門はカンディアへ、東門は王都側へ通じている。その間の大通りに、商会の倉庫があった。

「こちらがガイウス隊長です」

　商会の主人が、麦袋を押さえている男を呼んだ。

　レリスタ東部で商隊の護衛を請け負う傭兵隊長だ。隊の麦を買い付けに来たという男は、袋の口を縛り直してから振り返った。

「街道を開いた連中か。荷車が二台、すれ違えるか」

「砦の前は通れる。坂で一台待たせる所がある」

　ロウラが答えると、ガイウスは部下に道順を書かせた。

　重い袋を抱える兵を見つけ、紙を受け取る前に、袋の反対側へ手を貸した。

　カンディアで護衛を頼んだ商人も、主人と話していた。ここで麦を積み足し、街道の先の町へ運ぶ約束だ。六台分の荷札をナザルが確かめているところへ、下働きが駆け込んできた。

「東門に王軍が！　守兵が門を開けました！」

　男は門前で聞いた命令を、息を切らして伝えた。

　王妹への物資供給を禁ずる。倉庫と街道は王軍の管理に置く。

　王妹と取引した者は、帳面を持って出頭せよ。

　国王に対抗する王妹ヴァレリアは、近くの宿から近衛を連れて来た。救出された緋環隊を率いるアウルスも、二十人を荷場へ集める。

「町ごと戦う気はねえ。荷を出せるか」

　ヴァレリアの問いに、主人が倉庫を見た。

「まだ二台しか。残りは倉庫に……」

　ガイウスが、ヴァレリアへ向き直った。

「あんたが王妹殿下か」

「ああ」

「俺の兵は商隊護衛で雇われている。王家の戦に出す契約はない」

「なら荷を護れ。あたしたちも、ここを出る」

　ガイウスは買い付けに連れてきた十人を見た。剣へ手を掛けかけていた兵が、荷車の縄を取り直した。

　ロウラは大通りへ出た。

　東から槍が来る。先頭の一隊だけではない。その後ろも、角の向こうまで兜が続いていた。

　兵は交差点ごとに列を分け、別々の路地へ入っていく。ロウラのいる倉庫へ向かうのは、その一部だった。

　町の守兵が、王軍へ道を空ける。店の戸が閉まり、窓から人の顔が消えた。

「麦を運び出している商会は、作業を止めろ！」

　王軍の小隊長が、倉庫を指した。

　ナザルが買い付けの控えを持って進み出る。カッシウスも、その横についた。

「代金は支払い済みです。商人の荷まで止める理由を聞かせてください」

「反乱軍への物資流出を防ぐ。王妹とその兵は武装を解け」

「商会の働き手は兵ではありません。荷と一緒に通してもらえますか」

「隊長の命令だ。例外は認めん」

　小隊長が剣を抜いた。カッシウスの右手が、腰の小鎌の柄へ下がる。

　足元で、鎌の影だけが細長く曲がった。

　小隊長は一度、背後の王軍を見た。剣の先が下がる。だが、次に振り向いたときには、倉庫の麦を睨んでいた。

「あの人の命令でなくても、通さん」

　男が剣を上げ直す。

「ここは俺の町だ。お前らの補給所にさせる気はない。脇道へ回れ！　西門も押さえろ！」

　王軍の列から兵が分かれた。

　カッシウスがナザルの袖を引く。

「戻れ。こいつは退かねえ」

　二人が倉庫へ下がると、槍を揃えた兵が大通りを駆けてきた。

　ロウラがその前へ入る。

　先頭の盾を横から殴った。盾が隣の盾へぶつかり、二人がよろける。開いた隙間から槍が三本、胸へ伸びた。

　ロウラは、その穂先へ拳を打ち込んだ。

　空間に黒い罅が走る。槍が跳ね上がり、兵の腕が浮いた。ロウラは踏み込み、盾の上から肩を押し倒した。

「裏から出せ！　こっちはあたしが止める！」

　背後で荷車が軋んだ。

　倉庫の裏口から西門へ、細い道が通じている。ガイウスが部下を走らせた。

「先に門を確保しろ。車は一台ずつ出す！」

　彼の兵が、まだ積んでいない麦袋へ手を掛けた。

「隊長、俺たちの分が残ってます！」

「置け。戻って積んでいる間に、出口を塞がれる」

　ガイウスは兵の腕を袋から引き剥がし、御者台へ押し上げた。

「俺は残る。家に子供がいる」

　荷運びの男が、倉庫の奥へ下がった。

「分かった。出る者は乗れ。乗らない者は車から離れろ」

　ガイウスは男を追わず、荷場の入口を空けさせた。

　その横を、灯火団の厩番になった少年ジュリウスが馬を引いて通る。まだ空の車へ、ガイウスが商会の働き手を乗せた。

「乗った者から奥へ詰めろ。足を車輪へ出すな」

　飛び上がったリネアが、屋根の高さから叫んだ。

「ロウラ！　べつの道から兵が来るよ！　西の門に行く！」

　倉庫の表では、倒れた兵を後ろへ引きずり、次の盾が出てきていた。

　ロウラは一人を殴り倒し、前へ出かけた。

　そのまま押せば、目の前の列は崩せる。

　だが、その間に西門が閉じる。

　ロウラは歯を食いしばり、倉庫の裏へ走った。

「残った麦は諦める！」

　ヴァレリアの声が飛んだ。

「アウルス、兵を下げろ！　近衛は車の両側につけ！」

　緋環隊が倉庫から退き、近衛が車列を挟む。主人は戸口に立ち尽くしていた。床から梁の下まで積んだ麦が、その後ろにある。

　アウルスは半数の兵を車の前へ送り、残りと裏道の横路を塞いだ。追いついた王軍の槍を盾で押し返し、車が通るたびに一歩ずつ退く。

「帳面を持って、乗ってください」

　ナザルが男へ手を伸ばした。

「出した荷は俺が見ています。今ここで、あなたまで失うわけにはいきません」

　主人は帳面を抱え、差し出された手を掴んだ。

　ロウラが裏道へ入るころには、最後の車も動いていた。

　車輪が溝に落ち、馬が立ち止まった。ジュリウスがその顔の横へ立つ。手綱を短く持ち、溝へ斜めに掛かっていた車をまっすぐ引かせた。

　ロウラも車の後ろを押す。車輪が溝を越えると、少年は馬を西門へ向け直した。

「そのまま行け！」

　カッシウスが少年の背へ声を飛ばし、ナザルへ顔を寄せた。

「あの野郎、上官を見なくなっても槍を下げねえ」

「それなら、ほかを当たる時間はない。俺たちも出よう」

　ナザルは二人分の荷物を抱え、走り出した。

　西門までは二百歩ほど。門の下で、ガイウスの部下が守兵の槍を押さえている。閉じかけた門扉を、別の二人が押し戻した。

　そこへ、脇道を回った王軍が来た。

「車を止めろ！」

　槍を突き出した兵の前へ、ガイウスが盾を入れた。槍先を外へ流し、部下と共に門の内側へ盾を並べる。荷車一台の通る幅を残していた。

　先頭の車が抜け、次の車が続く。

　車列の最後尾で、ロウラは追ってきた小隊長の剣を避けた。男の手首を掴み、倉庫へ通じる道へ押し返す。

　男は踏みとどまった。町の守兵が二人、その横へ盾を出す。

　誰も逃げない。

　ロウラの背後で、悲鳴が上がった。

　ガイウスの兵が腿を突かれ、最後の車の前へ倒れ込んでいた。御者が手綱を引き、車が止まる。

「俺が退かす！　車を後ろへ戻すな！」

　ガイウスが叫んだ。自分が負傷兵を担ぐために盾を下げると、その隙間へ槍が伸びる。

　ロウラは小隊長から手を離し、門へ駆けた。

　ガイウスの肩越しに拳を振るう。

　槍先の前で、黒い罅が弾けた。

「運べ！」

　ガイウスが負傷兵を背負った。ロウラは彼の横へ並び、門の外へ下がる。最後の車の車輪が、門の敷居を越えた。

　ガイウスの部下が門扉から離れた。ロウラも走った。

　背後で、重い音がした。

　振り向くと、西門が閉じていた。町の柵の上に、弓兵が並び始めている。

　＊

　矢の届かない丘の陰まで退いて、ようやく車が止まった。

　ガイウスが負傷兵を荷台へ下ろす。自分の上着を裂き、腿を縛る。兵が声を噛み殺すたび、彼の手が一瞬止まった。

「締めろ。緩めたら血が出る」

　兵に言われ、ガイウスは布を引いた。

　ロウラは自分の拳を見た。

　まだ殴れる。あの小隊長にも、負けていない。

　それでも、町には戻れなかった。

　リネアが飛んできて、ロウラの前へ下りた。

「ぼく、もういちど見てこようか」

「いい。今はここにいろ」

「……ロウラ、怒ってる？」

「ああ。麦を置いてきた。あんなにあったのに」

　リネアは翼を畳んだ。ロウラはしゃがみ、その背へ手を置いた。

「依頼の麦は、六台分のうち二台分です」

　ナザルが商会の主人へ告げた。

「残りは倉庫に置いてきました」

「俺の麦も半分だ」

　ガイウスが、負傷兵の腿へ布を巻き足しながら言った。

　主人は帳面を開かなかった。

　ナザルは護衛代の控えを出しかけ、やめた。請け負った荷の三分の二が届かない。満額は受け取れない。

「あの町で、次の仕事も取るつもりだったんだがな」

　カッシウスにだけ聞こえる声で、ナザルが言った。

　商会の主人が町を振り返った。

「あそこを通れなけりゃ、王都側には運べん。ほかの道を使うにも、荷車が通れるか調べ直しだ」

　ヴァレリアが、丘の向こうへ目をやった。

「兄貴は、あたしたちを先へ行かせねえつもりだ」

　麦の積まれていない荷台に、人が肩を寄せて座っている。町を出たままの姿で、誰も荷物らしい荷物を持っていなかった。

　ロウラは一人ずつ顔を見てから、ガイウスへ歩み寄った。

「ガイウス。そっちの怪我人、ここで寝かせるのか」

「馬が休めたら動かす。あの町には戻せん」

　ロウラは頷き、負傷兵のために荷台の麦袋を端へ寄せた。

　朝まで向かっていた王都とは逆の道を、二つの隊は戻ることになった。