ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

カンディア穀倉地帯編

第61話 王命には従わん

「寝かせる人は、何人だい」

　四日かけてカンディアへ戻ると、救援所の女は荷台を覗き込んだ。

　入口には、ヴェラ教団の灯火の布が掛かっている。女は返事を聞くと、奥の寝藁を足すよう声を飛ばした。勝ったかとは訊かなかった。

　商隊護衛を請け負う傭兵隊長ガイウスが、腿を負傷した部下を下ろす。診療助手のマティアが、寝床へ布を敷いた。

「ここへ寝かせてください。服は脱がせず、こちらで切ります」

　ガイウスは兵の手を荷台から外させ、寝床まで運んだ。

　残った二台分の麦は依頼人へ返した。一行の食料は、ナザルが手持ちの金で買い直す。救援所の鍋から、軍の糧食を持ち出すわけにはいかない。

　ロウラが空の荷車へ戻ると、兵装の男が待っていた。

「マルケリス将軍の使いです」

　ロウラの手が止まった。

　ヴァルネで戦った王国の将軍だ。部下を逃がすために崩れた梁を支え、降伏した。その後、捕虜交換で王軍へ帰っている。

「将軍は領境にいます。カンディア方面の物資を止める任務ですが、別の王命が届きました」

　男が書状を出した。

「ヴァルネで捕虜になり、交換で戻った二十四人を処刑せよ、と。敗戦の査問が終わり、敵に助けられて帰った兵へ責任を取らせるそうです」

「あいつが斬るのか」

「再審査を求めて、執行を止めています。兵を逃がしたい。受け入れてもらえないかと」

　国王に反旗を翻した王妹ヴァレリアも、書状を読んだ。

　使者は、半日の距離にある野営地から来たという。灯火団の印を頼りに救援所を訪ね、一行の帰りを待っていた。

「明日の正午までに執行するか答えろと、監察使に迫られています」

　ロウラは男へ書状を押し返しかけた。

　染物職人の少年ティロは、ヴァルネの戦いで死んだ。あの将軍が引き返していれば、姉の横でまだ布を染めていたかもしれない。

「今度は、自分の兵を助けてくれってか」

　使者は目を伏せた。

　カッシウスが荷車へ肘をつく。

「帰した兵を、捕虜になったことでは罰しねえ。あいつ、そう言ったな」

「覚えてる」

「許せとは言ってねえ。殺される二十四人は、あいつじゃねえぞ」

　ヴァレリアが書状を畳んだ。

「受け入れる話は、あたしがする。来るか」

　ロウラは、空いた荷台を見た。

「兵を見に行く」

　＊

　翌朝、空車二台と護衛を連れて町を出た。

　ガイウスは負傷兵のそばに残り、自隊への連絡を引き受けた。昼前に領境へ着くと、使者が街道沿いの野営地を指した。

　木柵の西門の前で車を止める。緋環隊の隊長アウルスが、兵を左右へ分けた。リネアが頭上を一周し、柵の内側を覗く。

「人が並んでる。手を縛られてるよ」

　使者が門へ声を掛けた。

「監察使の前で兵の名簿を改めると、将軍が申し入れてあります。兵が出てきても、すぐには動かないでください」

　ロウラは荷車の車輪へ手を置いた。門の外へ受け入れ先を用意できても、兵を渡すと決めるのは、あの男だった。

　やがて、縄で手を縛られた兵たちが、門の内側へ連れてこられた。二十四人。杖をつく者も、隣の肩へ体重を預ける者もいた。

　その前へ、マルケリスが出てきた。

　ロウラは男の左肩を見た。鎧は着ているが、腕の動きにはまだ硬さがある。こちらの視線に気づいても、男は肩をかばわなかった。

「兵を受け入れるか」

「本人が望むならな」

　ヴァレリアが答えた。

「武器を置いた者を、捕まえて王へ渡すことはしねえ」

　マルケリスが頷いた。

　門の奥から、細身の男が進み出る。王命の執行を見届ける国王の監察使だった。武装した護衛が十人、背後へ並ぶ。

「王妹へ捕虜を売る相談か、将軍」

「捕虜ではない。俺の指揮下で戦い、交換で戻った兵だ」

　マルケリスは監察使の前へ立った。

「捕虜になったことでは罰しないと、俺が約束した」

「赦免を決めるのは国王陛下だ」

「罰するなら、降伏した俺を罰しろ」

　監察使は、封の切られた王命書を広げた。

「陛下は、お前に忠誠を示す機会をお与えになった。お前自身の手で、この者たちを処刑せよとある」

　並んだ兵の一人が、頭を上げた。

　マルケリスを見ていた。ロウラも、その顔を見た。

　ヴァルネの門で、あの将軍は、王命が変わらなければまた攻めると言った。

　今回は、どうする。

　マルケリスは胸の徽章を外した。

　広げられた王命書の上へ、徽章を押しつける。

「王命には従わん」

　男の声が、門の外まで届いた。

「二十四人は連れていく。兵を救うために降伏した。帰ってから殺すためではない」

　監察使が徽章を握った。

「返せば済むと思うな。お前も反逆者だ。拘束しろ！」

　護衛の剣が抜かれた。

　マルケリスが盾を上げ、縛られた兵との間へ入る。最初の剣を受け、二本目を盾の縁で押し返した。

　右から、一人の護衛が兵の襟を掴んだ。

　ロウラは門の下を駆け抜けた。

「手を離せ！」

　護衛が剣を振り上げる。その刃へ拳を出した。

　黒い罅が走り、剣が半ばで裂けた。ロウラは相手の手首を打ち、兵の襟から指を外させる。続けて胸当てを押し、監察使の側へ突き戻した。

「縄を切れ！　車まで歩かせろ！」

　アウルスが部下を門へ入れた。

　護衛が二人、門へ回り込もうとした。緋環隊の兵が盾を差し入れ、左右の門柱へ押しつける。空いた真ん中を、縄を解かれた兵が抜けていった。

　カッシウスも兵の列へ回り、短刀で縄を切る。ナザルは門の外で車を寄せ、歩けない者を先に乗せた。

　ロウラの前で、一人の兵が足をもつれさせた。引き起こすと、男が顔を上げる。

「あのときの……」

　ヴァルネの地下で、梁の下にいた工兵だった。マルケリスに支えられた梁の脇を抜け、ロウラの横まで逃げてきた男だ。

　ロウラは、まだ縛られている手を見た。

「こいつの縄も！」

　カッシウスが刃を入れた。縄が落ちると、工兵は自分の足で門の外へ走った。途中で戻り、膝をついていた隣の兵へ肩を貸す。

「立てる者は、隣の人に肩を貸してください。荷台には寝かせる場所を残してください」

　ナザルが荷台の脇から呼んだ。

　マルケリスの陣からも、兵が駆け寄ってきた。

「将軍を囲め！」

　盾が五枚、マルケリスの横へ並ぶ。監察使の護衛が足を止めた。

　だが、陣地に立つ兵の半分は動かなかった。

　旗持ちの男が、竿を握り直した。

「俺は、王軍を抜けません」

　マルケリスは、その男へ顔を向けた。

「それでいい。俺についてくる者だけ、門を出ろ」

　旗は下がらなかった。

　ロウラは縄の残った兵を外へ押し出した。門の内側で、マルケリスと従う兵が盾を揃えて下がってくる。

　監察使が追撃を命じた。

　王軍へ残った兵が槍を持ち上げる。だが、先端はすぐ前にいる元の仲間へ向いた。男たちは互いの顔を見て、踏み出せなかった。

　その間に、最後の一人が門を抜けた。

　アウルスが車列を動かし、ロウラはその後ろへ回った。

　マルケリスは、旗の残った陣地を見た。戻ってくる兵を待つように、しばらく立っていた。

　誰も出てこなかった。

　男は盾を下げ、車列へ加わった。

　＊

　野営地から離れると、マルケリスは車を止めさせた。

　逃がした二十四人を、一人ずつ見た。

「俺は王軍を離れた。お前たちまで従う必要はない。故郷へ戻れるかは調べる。今ここで兵に戻れとは言わん。残る者には、戦ってもらうことになる」

　一人が膝を折り、土へ手をついた。隣の兵が、その背を撫でた。

「命令を断っても、いいんですか」

　顔を上げた兵が訊いた。

「ああ。俺は、王に従うことをやめた。お前たちが俺に従わないことを、罰するつもりはない」

　兵は口を閉じ、手首の縄の跡を擦った。すぐに返事をする者はいなかった。

　ロウラはマルケリスの前へ立った。

「ヴァルネでも、そう言ってほしかった」

　男は顔を上げた。

「お前の軍に、仲間を殺された。兵を助けたからって、そこは変わらねえ」

「俺の命令で攻めた」

　マルケリスは目を逸らさなかった。

「王に命じられた。それで済む話ではない」

　ロウラは、男の胸を見た。徽章の留め金だけが残っていた。

　殴れば、まだ殴り返してくるだろう。あの町で死んだ者は、それでも帰らない。

「次に同じことをしたら、あたしが止める」

「承知した」

　ヴァレリアが二人の横へ来た。

「王を止めるために、お前の力を借りる。従う兵のことも、これから話すぞ」

「俺も王を止める。今日の二十四人だけを逃がして、終わりにはできん」

　マルケリスは、連れてきた兵を見た。

「持ち出せた糧食は、各自が背負った分だけだ。軍の倉と荷車は置いてきた」

「こっちも、麦と中継地を取られたばかりだ。何でも揃ってると思うなよ」

　ヴァレリアが言った。マルケリスは頷いた。

　カッシウスは兵の人数を書き留めた。縄を解かれた一人が隣の名を教え、書き漏らしがないか指で辿る。

　ナザルが、その紙を覗く。

「将軍と兵が加わった。次は、これで軍資金を集める」

「食わせる人数も増えたぞ」

「分かっている。王の将軍まで離れたんだ。金を出す相手にも、こっちが勝つ見込みを売れる」

　ナザルは外套を直し、ヴァレリアへ近づいていった。

　ロウラは荷台の兵へ水袋を渡した。縄を外したばかりの手では蓋を開けられず、代わりに緩めてやる。

　車が動き出した。

　マルケリスは、その横を歩いた。ロウラも、荷台を挟んだ反対側へ並んだ。