ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

カンディア穀倉地帯編

第56話 拳の届くところ

「麦なら持っていけ」

　鉄牙団の首領グラトスが、鎚を握ったまま言った。

「兵舎に金もある。お前らで分けろ。俺の道を空けるだけでいい」

　ロウラは足を止めた。

　背後は正門。奥には麦倉。中庭の右に長い兵舎があり、左の石壁沿いでは、近衛と緋環隊が捕虜を縛っている。

　王妹ヴァレリアが、捕らえた鉄牙団の副長ブレンノから目を離さずに声を張った。

「門は渡さない。武器を置け！」

　グラトスの頬が引きつった。ロウラは拳を上げた。

「麦を持って帰る。それから、お前もだ」

「俺を連れていけば、金が増えるのかよ」

「お前が街道に戻りゃ、また誰かが食えなくなる」

　町の倉庫で、肩から血を流していた兵を思い出した。子供を抱えて逃げた女もいた。あいつらから奪った物で、自分だけ助かろうとしている。

　ロウラは、もう金の話を聞かなかった。

　大男の目が、石壁沿いの捕虜へ動いた。ロウラが一歩、そちらとの間へ入る。

　鎚が横へ振られた。実物の鎚に、門扉より大きな赤い像が重なる。《破城の戦鎚》が、ロウラの肩の高さを薙いだ。

　屈んだ頭の上を、熱い風が抜ける。ロウラは前へ出かけ、止まった。鎚を引き戻す柄の端が、鼻先を突いた。

　左拳で払う。黒い罅が走った。その向こうから、肘が来た。

　身を捻ったが、肩を打たれた。二歩下がる。グラトスは追わず、鎚を胸の前へ戻していた。

　大振りのあとを狙えば、短く持った柄が待つ。そこを払っても、まだ身体ごとぶつかってくる。

「どうした。盾はいねえぞ」

　男が笑った。ロウラは口の中の砂を吐いた。盾がいなくても、こいつは強い。

　グラトスが兵舎の方へ足をずらす。ロウラも動き、正面を塞いだ。出口へ戻る道も、兵舎へ逃げ込む道も空けない。

　門から麦倉へ続く石畳の上で、二人が向き直る。

「左へ寄せろ！　捕虜も、味方もだ！」

　門脇のカッシウスが兵を動かした。立てない者には肩を貸し、壁沿いへ運ばせる。ヴァレリアは麦倉の戸口を守る兵にも、柱の陰へ入るよう命じた。

　兵が一人、ロウラの脇へ出かけた。カッシウスが肩を引く。その前を、鎚の先が低く通った。割れた石が兵の盾へ当たる。

「近づくな。槍も届かねえ！」

　ロウラは男の正面へ戻った。鎚がどこへ落ちるか、周りにも見える位置で止める。グラトスも、彼女を通り越して兵を追うほど背中を空けなかった。

　赤い鎚が、今度は頭上へ上がる。ロウラは拳を胸へ寄せた。

　大男の踏み込みと同時に、左へ動く。鎚の軌道が、そちらへ曲がった。

　まだ振り下ろす前だ。ロウラの足を見て、落とす先を変えたのだ。

　ロウラは両腕を上げた。拳の周りで黒い罅が弾けた。赤い像の縁を打ち、身体を押し流されながら、鎚を斜めへ逸らす。

　脇の石畳が爆ぜた。石片が額を掠める。着地した足が滑った。立て直す前に、柄が腹へ伸びてきた。

　腕で受けても、息が漏れた。

　ロウラは後ろへ跳び、ようやく鎚の届かない所まで離れた。左腕が痺れている。息を吸うと、腹の奥が痛んだ。

　グラトスが、鎚を肩へ載せた。

「いつも同じだな。先に逃げる足が出る」

　ロウラは男の手を見た。

　鎚を大きく振るときは、左手を鎚の頭の近く、右手を柄の端へ置いている。振り終わると、右手を左手の近くまで滑らせ、鎚を身体へ引き寄せる。長く余った柄の端が、そのまま相手へ突き出される。

　あの持ち替えが、速い。

　外したと思って飛び込んだところへ、柄が来る。

　町でも、同じ柄に胸を打たれた。鎚を逸らしたあと、自分の拳を引き戻す間に、向こうは次を打ってくる。

　落ちた鎚ばかり見ていた。見なければならないのは、持ち替える手だ。

　ロウラは息を吐いた。次の息を、ゆっくり入れる。今度は、左足だけを外へ向けた。

　グラトスの目が落ちる。柄の端が、先回りして左を塞いだ。ロウラはそちらへ行かなかった。

　右へ踏み替え、伸びた柄の脇を抜ける。拳が大男の腹へ入った。

　黒い罅とともに、男の息が詰まる。ロウラはもう一歩出た。鎚を放した片手が、彼女の右腕を掴んだ。

　引かれる。

　大男の額が、顔へ迫った。ロウラは顎を引いた。額が額を擦り、目の前が白くなる。

　左拳を男の胸へ打ち込み、腕を引き抜いた。グラトスがよろめいた。ロウラも距離を取る。額から流れた血を手の甲で拭うと、赤い筋が残った。

　腹には届いた。だが、あいつはまだ殴り返してくる。片手を鎚から離しても、掴んで引き寄せれば戦える。間合いを詰めただけでは駄目だ。ロウラは男の右手を見た。あれが柄を滑るとき、指が一度、開く。

　舌で歯を確かめた。折れてはいない。

「ロウラ！」

　上からリネアが呼んだ。

　ロウラは顔を上げず、左手を一度開いて見せた。

　まだ動く。目の前の男から、目を離さなかった。

　グラトスも肩で息をしていた。男は唇を舐め、足元の石を踏みしめる。

「ブレンノ！」

　壁際の副長が、縛られたまま顔を上げた。

「見てねえで、こいつを止めろ！」

　返事はなかった。男が、城壁を振り仰ぐ。

　そこにいた弓兵たちは、もう弓を持っていない。

　ロウラは拳を握り直した。町では、殴りに行くたびに邪魔が入った。盾を退けようとすれば、横から火が来た。

　今は、来ない。あの盾の男を止めた奴がいる。上の弓を奪った奴もいる。

　こいつへ届くところまで、みんなで来た。

　グラトスが両手を開き、大きく柄を握った。赤い像が頭上へ膨らむ。下がったロウラを追い、今度こそ叩き潰す構えだ。

　ロウラは右足を半歩引いた。

　男が踏み込む。頭上の赤い鎚が動き始めた。

　逃げるなら、今だ。

　ロウラは退かなかった。

　左足を前へ出す。

　落ちてくる赤い鎚を、左拳で横から殴った。

　黒い罅が、頭上いっぱいに広がった。

　胸を叩く轟音がした。

　足元の石が割れる。左肩から背中へ衝撃が抜け、膝が折れかける。ロウラは歯を食いしばった。

　止めきれない。赤い像が、拳を押し下げてくる。

　それでも、真正面には落とさせなかった。

　鎚が身体の脇を通り、石畳へ叩き込まれた。

　破片が頬を切る。ロウラは、その土煙の中へ踏み込んだ。

　グラトスの右手が、柄を滑る。

　そこだ。

　持ち替えようと開いた手を、右拳で柄へ打ちつけた。

　男の指が跳ね、右手が柄から外れた。短く突き返すはずの柄が、上がらない。

　ロウラは止まらなかった。

　左の拳を、腹へ入れる。

　痺れた腕に痛みが走る。腰を回し、足で地を押した。黒い罅が男の胴の前で弾け、息が噴き出す。

　グラトスの右肘が上がる。ロウラの頭へ、打ち下ろそうとする。

　ロウラは頭を男の胸へ寄せた。

　肘が背を擦る。

　引き戻した右拳で、もう一度、腹を打った。

　大男の身体が、前へ折れた。鎚が手から落ちる。赤い像が消えた。

　ロウラは男の肩を押し、倒れる身体の下から抜けた。膝をついたグラトスが、落ちた鎚へ手を伸ばす。

　ロウラはその手首を踏み、空いた手を掴んで背へ回した。

「もう、殴らせんな」

　男は口を開いた。言葉にならない息だけが漏れた。

「縄！」

　カッシウスが近衛と駆け寄った。鎚を遠ざけ、踏まれていた腕を取る。ロウラは足を退けた。両腕が背で縛られ、脚にも縄が回るまで、手を離さなかった。

　グラトスの胸が、大きく動いた。吸い込んだ息が、咳になって出る。

　生きている。

「手当てしろ。こいつも連れて帰る」

　ロウラの声に、近衛が頷いた。打たれた手を確かめ、手当てを始める。グラトスはまだ金があると唸ったが、立ち上がろうとはしなかった。

　ロウラは男から離れ、ようやく拳を開いた。指が震え、うまく伸びなかった。

　誰も、次の鎚を避けようとはしなかった。

　カッシウスが男の肩を押さえたまま、顔を上げる。

「終わったぞ」

　ロウラは息を吐いた。今度は、腹の底まで空にした。

　石壁沿いで、兵の盾が下がった。一人がその場へ座り込み、隣の兵が肩を叩く。誰かの短い笑い声がした。ロウラも笑おうとして、腹が痛み、やめた。

　＊

　王妹の副官サビナが、城壁から鉄牙団の弓兵隊長ニケラを連れて下りてきた。女は縛られた首領を見て、口を開きかけ、閉じた。

　近衛がニケラを石壁沿いへ座らせた。その先にはブレンノ、そして担がれて運ばれたグラトス。三人から離して、奪った鎚と盾と弓を並べる。緋環隊が見張りについた。

　麦倉の戸が開く。

　リネアが屋根の上から、翼を鳴らして降りてきた。

「車もあったよ。町から持ってった、二つとも！」

　ロウラは顔を上げた。

　麦倉の脇に、荷車が二台並んでいた。荷台には麦袋が積まれたままだ。

　ナザルが正門を入ってきた。交渉に使った金袋を、まだ両腕で抱えている。

「買い戻さずに済んだな」

「そっちは、ガルダの麦代だろ」

「分かってる」

　ナザルは兵へ、袋の印を控えるよう言った。持ち主へ返すためだ。自分たちの荷と混ざらぬよう、紙を取り出して数を書き留める。

　ロウラは車まで歩いた。緋環隊の兵が、荷台へ手をついている。別の兵が落ちた袋を拾い、二人で積み直した。

　町へ持って帰れる。

　町の鍋に使う分も、ガルダ砦へ送る分も、あの町で買って、この道を通せる。

　ロウラは荷台へ腰を下ろした。

「……腹、減った」

　リネアが膝へ降りた。彼女の手に触れないよう、そっと丸くなる。

「ぼくも」

　ロウラは、震えの残る両手を膝の上で休ませた。