ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

カンディア穀倉地帯編

第54話 盾を戻せ

「麦を買いに来た。値段は、頭と決める」

　ナザルが金袋の口を開いた。

　正門の上で、弓が三張、こちらを向いている。街道からここまで、矢を遮る物はない。ロウラはナザルの横で拳を下げたまま、城壁を見上げた。

「お前ら、町にいた奴だろ」

　門が開き、鎚を持った大男が出てきた。鉄牙団の首領グラトスだ。後ろには、副長ブレンノが盾を構えている。二人が出ると、門は再び閉じられた。

「殴り足りなくて来たのか」

「麦が足りねえんだよ」

　答えたナザルが、袋の中へ指を入れた。金貨を一枚、二枚と取り出し、陽へかざす。

「その顔じゃ、安くはできねえな」

　グラトスの目が金へ落ちた。

「先に金を置け。麦は、後で持っていけ」

「袋を見てから値段を変えられちゃ困る。何袋出せる」

　ロウラは、ナザルの袖が揺れるのを見た。金を扱う指は動いている。だが、袋を持つ手の甲には汗が浮いていた。

　頭上で、赤い光が瞬く。

「王妹様はいないの？　あの女、どうしたのよ」

　城壁の女が、弓の弦を指で弾いた。弓兵隊長ニケラ。町で炎の矢を放った、《火走りの弓》の使い手だ。

「怪我人を見てる。食わせる口が多くてな」

　ナザルが答える。ニケラは笑ったが、矢先は下げなかった。

　街道の左、崩れた石塀の陰には、カッシウスと近衛が伏せている。緋環隊からも盾役の兵をつけた。王妹ヴァレリアと緋環隊の主力は、砦の裏へ回してある。

　塀の向こうで、黒い翼が一度動いた。

　リネアが裏へ合図を運ぶ。ロウラは視線を金貨へ戻した。

　今、殴れば二人は倒せない。上からも射られる。

　ガルダ砦で手を振っていた兵たちを思い出す。あの連中の麦代まで、こいつらへ渡す気はない。

　ナザルの喉が、一度鳴った。

「馬と荷車もつけろ。町で御者まで怪我をさせられた。麦だけ渡されても運べん」

「注文の多い買い手だな」

「金を持ってる買い手だ」

　グラトスが笑った。

　＊

　砦の裏で、ヴァレリアは木立から石垣を見上げた。

　頭上の見張りが、二人並んで通り過ぎる。その姿が麦倉の屋根の陰へ消えたとき、リネアが枝へ降りた。

「首領と、盾の人、門の外にいるよ」

　ヴァレリアが頷く。緋環隊の古参隊長アウルスが、鉤をつけた縄を石垣へ掛けた。引いて確かめ、最初の兵を上げる。

　鎧が石に擦れた。ヴァレリアは下から兵の足を押し、続いて縄を掴んだ。

　石垣の内側は、麦倉の裏手だった。

　降りた先で、兵が剣を抜きかけていた。見張りとは別の団員だ。ヴァレリアはその腕を掴み、壁へ叩きつける。口を塞ぎ、地面へ押し伏せた。

　兵を上げるたび、縄が鳴った。

　最後の者が内側へ降りるまで、ヴァレリアは伏せた男の腕を離さなかった。縄で縛らせ、麦倉の角へ進む。

　表の戸口には、槍を持つ団員が四人。二人がこちらを見つけ、声を上げた。

「裏だ！　裏から入られた！」

「戸を押さえろ！」

　ヴァレリアが走った。槍の穂先を剣で払い、戸口へ入ろうとした男の肩へ体当たりする。後ろから緋環隊の盾が並び、槍兵を壁際へ押し込んだ。

　アウルスが、戸へ駆け寄る別の団員を剣で追い払った。

　麦袋の積まれた暗がりへ、ヴァレリアが声を張る。

「中にいる奴も、武器を置け！」

　返事の代わりに、剣を抜く音がした。

　＊

「麦倉を取られるぞ！」

　城壁を走る団員の声が、正門へ届いた。

　グラトスの目が、ナザルから門へ動く。

「ブレンノ、戻れ。麦を渡すな！」

　副長は、すぐには動かなかった。ロウラの拳とナザルの金袋を見比べる。

「こっちは」

「俺がやる。あの連中に麦を持っていかれたら、分ける物がなくなるぞ！」

　ブレンノが門を叩いた。内側の横木が外れる。

　ロウラは、息を吐いた。

　盾を持つ肩が、門の内側へ消える。

　その瞬間、地を蹴った。

　グラトスが金袋へ伸ばしかけた手を引く。鎚の柄が、ロウラの顔へ突き出された。

　左腕で払う。踏み込んだ右拳が、大男の脇腹を打った。黒い罅が空間を走り、男の身体が一歩ずれる。

　光の盾は、間へ入らなかった。

「お前の相手は、あたしだ！」

　鎚が横へ振られる。ロウラは腕を引き、身を伏せた。門脇の石が砕け、頬へ破片が刺さる。

　グラトスは脇腹を押さえなかった。足を踏み替え、今度は赤い巨大な鎚の像を頭上へ浮かべる。《破城の戦鎚》が、街道へ影を落とした。

　ナザルが金袋を抱え、石塀へ走る。

「門だ、今だ！」

　カッシウスが近衛と飛び出した。

　閉じかけた門へ、槍の柄を差し込む。内側の団員が剣を振り下ろした。二太刀目が来る前に、盾を持つ近衛が門扉へ肩をぶつける。

　隙間が開いた。

　カッシウスが腕を伸ばし、内側の男を引き倒す。盾が門を押し広げ、近衛と緋環隊の兵が中へ踏み込んだ。

　厩番の少年ジュリウスが描いたとおり、門の左には石段が見えた。

　門の内側は、左右へ長い中庭になっていた。奥には麦倉。その前で、白い光が膨らむ。

　ブレンノの《巨盾》だ。

　ヴァレリアたちの盾が押し返されている。カッシウスは奥へ向かわず、門を閉じようと集まる団員へ剣を向けた。

「石段へ行け！　ここは押さえる！」

　＊

　王妹の副官サビナは、門をくぐって左へ折れた。

　内壁沿いの石段へ、近衛二人と緋環隊の盾兵が続く。上から通常の矢が降り、盾の縁を叩いた。

　その間を、赤い矢が抜けてきた。

「足元！」

　リネアの声に、サビナは二段跳ばしで上がった。

　矢が背後の段へ刺さる。炎が石段に沿って一直線に走り、後ろの盾兵が足を止めた。

　サビナと後続が、火で分けられる。

　踊り場へ身を寄せると、頭上でニケラが笑った。

「ひとりで来るの？　先に焼ける順番が変わるだけよ！」

　弦が鳴った。

　サビナは、石段の折り返しへ飛び込む。矢が踊り場の縁へ刺さり、炎が壁へ突き当たった。角を曲がった彼女の足元へは、追ってこない。

　だが、戻れば下の火。上には次の矢。

　門の外で轟音がした。赤い鎚が振り下ろされ、石段の壁から砂が落ちる。

　ここで止まれば、あの弓がまたロウラを狙う。麦倉で戦う王妹も射られる。

「下の三人、その場で盾を重ねろ。ばらけるな！」

　声を返した盾兵の脇へ、矢が落ちた。彼らを足止めし、サビナをひとりで仕留めるつもりだ。

　黒い翼が、城壁の外へ回った。

「サビナ、そこからなら、顔が見えないよ。女の人、前へ出てきてる！」

　ニケラの足音が近づく。

　壁際まで寄らなければ、折り返しの陰にいるサビナを狙えない。

　サビナは石壁へ身体を寄せた。次の矢が見えたら、間に合わない。頭の中で、弦を引いていた女の位置と、石段の残りを重ねる。

　折り返しから城壁の縁までは、肩ほどの高さだ。脇の低い壁を越えれば上がれる。だが、登るには剣を収め、両手を使わなければならない。

「もう一歩。石段へ、矢を向けた！」

　リネアの声で、サビナは剣を鞘へ収めた。

　石段の外側へ手を掛ける。足を石の出っ張りへ移し、身体を壁の陰から横へずらした。

　ニケラは、踊り場の出口へ矢を放った。

　サビナはそこを通らなかった。

　両腕で上体を引き上げ、城壁の縁へ片膝を掛ける。熱い風が背中を撫でた。

　ニケラが顔を向ける。

　サビナは立ち上がり、剣を抜いた。弓兵と同じ高さだ。

　ニケラが弓を下へ向ける。

　サビナは城壁の上を横へ跳び、門脇の石塔の角へ身を寄せた。足のあった所へ矢が刺さり、炎が走る。近くの弓兵が火を避け、短剣を抜いて来た。

　サビナは刃を剣で受け、柄で顎を打った。男を石段側へ押し倒し、塔の角へ戻る。

　顔を上げたときには、次の矢がつがえられていた。

「そこから出たら、足を焼くよ」

　ニケラが後ずさる。塔の角から出る、サビナの足を狙っている。

　サビナは剣先だけを外へ出した。

　弓は動かなかった。

　今度は身体を半分出す。ニケラの肘が引かれた瞬間、壁の陰へ戻った。矢が足元の石を削り、炎が空いた道を駆ける。

　追ってはこない。だが、女は次の矢をもう抜いている。

　息を吸うと、熱かった。サビナは柄を握る指を動かした。汗で滑る。ここで矢を避け続ければ、いずれ足を取られる。

「上がれるよ！　サビナが登ったところ！」

　リネアが石段の兵を呼んだ。

　盾を捨てた近衛が、低い壁へ手を掛ける。ニケラの目が、そちらへ動いた。

　サビナは壁から出た。

「よそを向くな！」

　剣が弓の先へ当たる。矢は頭上へ逸れ、砦の外へ飛んだ。ニケラが弓を横へ振り、サビナの顔を打とうとする。

　屈んで避けた。左手で弓を掴む。

　女は離さなかった。靴でサビナの膝を蹴り、右手で腰の短剣を抜く。

　その手首を、上がってきた近衛が掴んだ。

　サビナは弓を引き、女を石壁へ押しつける。もう一人の兵も登り、肩を押さえた。三人に体重を掛けられ、ニケラの指が弓から外れる。

「放せ！　その弓に触るな！」

「手を後ろへ。短剣も離せ」

　サビナが命じる。最後まで弓を取り戻そうとした女の両手を、近衛が背中で縛った。

　緋環隊の盾兵も城壁へ出た。残る弓兵が矢を捨て、両手を上げる。

　サビナは奪った弓を兵へ渡し、胸壁から下を見た。

　麦倉の前では、白い盾が兵たちを押し返している。門の外では、黒い罅と赤い鎚がぶつかっていた。

「弓は押さえた！」

　声を張り、もう一度同じ言葉を叫ぶ。

　ロウラが一瞬だけ顔を上げ、すぐに鎚の男へ向き直った。