ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

カンディア穀倉地帯編

第53話 礼はいらない

「礼はいりません。熱いうちに食べてください」

　ナザルは両手で椀を渡し、腰を折った。

　昨日の火事で家を焼かれた女が、椀へ顔を寄せる。粥の上に、刻んだ菜が浮いていた。隣に座った子供が匙を伸ばすと、女は少し笑い、先に食べさせた。

　ロウラは空の麦袋を畳んだ。

　町の西の空き倉庫が、今朝から炊き出しと手当ての場所になっている。昨夜は壁にもたれていた人々が、今は鍋をかき混ぜ、布を洗い、寝たきりの者へ水を運んでいた。

　麦袋を脇へ置き、ロウラは火元へ戻った。鍋の底を柄杓でこすると、粥の固まりが剥がれた。

「次の鍋は、あたしが見るよ」

　煮炊きを引き受けた女が柄杓を取った。ロウラは鍋の底を指す。

「焦げつきかけてる。ここを混ぜろ」

「あんたも座りな。さっきから一口も食べてないだろ」

　別の女が背後から椀を渡し、男がロウラの座る場所を空けた。

　火が消えれば済むと思っていた。だが、家をなくした者は、今朝も腹を空かせている。寝ている怪我人も、明日になれば歩いて帰れるわけではない。

　カンディア領主フラウィアが、補給役のセヴァンと帳面を見ていた。

「今日と明日の朝夕、この人数に食べさせる麦と薪は出す。その先は、集まった物を数えてからだ。畑へ出る連中の分まで、ここへ運ぶわけにはいかないからね」

「町の商人が、油を二壺出してくれました。豆を持ってくるという人もいます」

　セヴァンが帳面へ書き足す。フラウィアは頷き、鍋を見に行った。

「怪我人の水は、こっちの桶だよ。飲む水と、布を洗う水を混ぜないようにね」

　手伝いに来た男が桶を運び直した。包帯を巻かれていた老人が、自分の足元の空椀を集め始める。誰かが立つたび、できる仕事が一つずつ渡されていた。

　ナザルの前へ、小さな銭袋が置かれた。

「街道で足止めを食ってる商人の分だ。手当てに使ってくれ。うちの荷役も、昨日運んでもらった」

　ナザルは袋を受け取り、持ち主の手を握った。

「お名前と宿を。何に使ったか、後でお知らせします」

　男が名を告げる。ナザルが復唱すると、周りからも布や薪を出すという声が上がった。

　ロウラは、温かな椀を両手で持ち直した。

　昨夜、鍋は二つだった。今朝は四つある。

　＊

　食事を終え、ロウラは桶を返しに馬のいる空き地へ行った。カッシウスが腹を抱えて笑っている。

　その前に、昨夜から厩番として加わった少年ジュリウスが立っている。

「もう一度やれ」

「でも、怒られませんか」

「俺が聞きたいんだ。やれ」

　少年は背筋を伸ばした。顎を少し引き、両手で見えない椀を持つ。

「礼はいりません。熱いうちに食べてください」

　ロウラは、脇道の方を振り返った。

　声だけなら、ナザルがそこにいる。最後に息を抜くところも、腰を折って相手の顔を下から見る仕草も、さっきと同じだった。

　カッシウスが、また笑った。少年は声まねを続ける。

「お名前と宿を。何に使ったか、後でお知らせします」

　今度は少年が、見えない手を両手で包む。

「そこまで似せなくていい」

　本物のナザルが、脇道に立っていた。ジュリウスの肩が跳ねる。

「すみません！」

「俺がやらせたんだよ。気にすんな」

　カッシウスが肩を叩くと、少年は馬の方を見た。

「馬に声をかけるのも、前の厩の人を真似してたんです。怒鳴る人より、ああいう言い方の方が、よく聞くから」

「人間も、だいたい同じだ」

　カッシウスは少年の顔を見た。

「見てたこと、よく覚えてるな」

「桶を返しに行くたびに、あそこで同じことを言ってたので」

　ナザルが銭袋を上着へしまいながら、ロウラへ言った。

「鍋は町の女たちが見る。お前は、砦からリネアが戻ったら呼んでくれ」

　リネアは今朝、鉄牙団が居座る東の古砦へ偵察に出ていた。

　ロウラが倉庫へ戻ると、ジュリウスも井戸へ水を汲みに出た。

　＊

　空き地の壁際で、カッシウスがナザルの上着を指で叩いた。

「麦は領主が出す。世話は町の連中がする。礼はお前が言われる。金まで集まったな」

「手当ての布と薬を買う。使い道は帳面へ残させる」

「それだけか？」

　ナザルは倉庫の方を見た。商人が一人、鍋を運んできている。

「銭袋一つで満足する気はねえ。欲しいのは、俺の名を聞けば金を出す商人と、俺の言うことを聞く連中だ」

「飯を食わせて、増やすわけだ」

「飯も手当ても、きちんとやれ。助かった奴は、こちらから言わなくても評判を広める。別の町へ行っても、最初から頭を下げて仕事を探さずに済む」

　カッシウスの口元が上がった。

「みんな、お前が善人だからやってると思ってるぞ」

「思わせておけ。俺は金が欲しいし、偉くなりたい。いずれは領主どもに、俺の機嫌を取らせる」

「いいねえ。お前の話に乗りたい金持ちが、他にもいねえか探しとく」

　二人は倉庫へ戻った。

　＊

　昼過ぎ、リネアが東の街道から戻った。

「砦の奥に、大きい麦倉があるよ。盗った荷車の袋、そこへ運んでた。裏の石垣は低いの。木が生えてる方」

　長机に集まった者たちが、顔を寄せた。

　カッシウスが紙を広げる。その端へ、ジュリウスが炭を持って近づいた。

「描いても、いいですか。言ってる場所が、分かるように」

「お前、見てねえだろ」

「だから、教えてもらいながら」

　カッシウスは紙を寄せた。

「門と麦倉は、どう並んでる」

「街道を行くと正門。その上に弓の人がいた。門の向こう、一番奥に麦倉があるよ」

　ジュリウスが、紙の手前へ門を描いた。その奥に麦倉。麦倉の裏へ低い石垣を引き、その外に木立の印をつけた。

「石段はここ。門の内側から、上へ行けるよ」

　猫の前足を避けながら、少年が線を足した。

　途中で、一度炭を止める。

「門から麦倉まで、間に建物はありますか」

「門から奥へ進むと、右に長い兵舎。左は壁で、途中に薪が積んであるの」

　皆が同じ場所を指せるようになった。少年は知らない所を空けたまま、聞き取った形を確かめていた。

「裏にも見張りはいるか」

　カッシウスが訊く。

「二人で壁の上を歩いてた。ずっと同じ所にはいないよ」

「なら、先に木立へ隠れる。向こうが通り過ぎたところで、石垣へ出る。中にも兵はいる。越えた後は、麦倉まで戦って進むぞ」

　ロウラは絵図へ顔を寄せた。字を読めなくても、この絵なら門と麦倉の位置が分かる。

　昨日、鎚を弾いた拳を、盾に阻まれた。横へ回ろうとすれば炎が来た。あの三人を、互いに手の届かない場所へ離す。そのための道が、紙の上へ現れていた。

　王妹ヴァレリアが、低い石垣の印へ指を置いた。

「ここから越えられるか」

「縄と鉤があればな。木立までは隠れて寄れる」

　カッシウスが頷いた。

「正門では、ナザルに麦の買い戻しを持ちかけてもらう」

　ナザルが金の袋を机へ置いた。

　中身は、ガルダ砦で押さえた軍用金の一部だった。

「麦を買い戻す。値段は首領と決めると言って、金を見せる」

「あいつら、あたしたちの顔を見てるぞ」

「だから話が通る。町を守ったが、麦を奪われた。飢えさせるくらいなら金を払う。困って来たように見せるんだ」

「金も持って帰れよ。ガルダの麦を買う分だ」

　ロウラが袋を指すと、ナザルは口を結び直した。

「分かってる。渡すところまで話を進める気はねえ」

　カッシウスが、門から木立の印へ指を動かした。

「正門はナザルとロウラだ。俺と近衛は門脇に控える。王妹と緋環隊は、裏の木立で待て。首領と盾の男が門前へ出てきたら、リネアが裏へ合図を運ぶ。それを待って石垣を越え、麦倉を襲う」

　ロウラは、袋から絵図へ目を移した。

「また三人まとめて相手にすんのか」

「しねえよ」

　カッシウスが、正門と麦倉を順に叩いた。

「麦を失えば、奴らの儲けが消える。首領は麦倉を守るため、盾の男を戻すはずだ。そこで二人を引き離す」

「首領も戻ったら？」

　ヴァレリアが訊いた。

「盾が離れたら、あたしが鎚の奴を押さえる。麦倉へは行かせねえ」

　ロウラが答え、右手を曲げ伸ばしした。

　ヴァレリアも顔を上げた。

「あたしと緋環隊で、麦倉を取る。盾の奴が来たら、こっちで止める」

　ヴァレリアが、緋環隊の古参隊長アウルスへ目を向けた。老兵は麦倉と石垣の間を確かめ、頷いた。

「剣を振る場所は、ありそうですな」

「麦へ火をつけさせるなよ。あれを取りに行くんだ」

「弓の女は？」

　ロウラが訊く。カッシウスは城壁を指した。

「盾の男が戻るとき、門が開く。俺と近衛がそこへ入って、門前の団員を押し返す。サビナたちは、その間に内側の石段を上がる」

　王妹の副官サビナが頷き、石段までの線を指でなぞった。

「門へ寄るまでが危ない。弓兵の位置は、リネアに知らせてもらう。門の外にある石塀の陰を使って進む」

「ぼく、上から見てる。あの女の人が移ったら、すぐ言うね」

　ジュリウスは正門の外へ石塀を描き足した。皆の指が、自分の描いた道を辿っている。

「これ、使えるんですか」

「使ってるだろ。見りゃ分かる」

　カッシウスの返事に、少年の頬が緩んだ。

　ロウラは、麦倉の四角を指した。

「ここは燃やさねえ。袋の持ち主が、町で待ってる」

　ナザルが金袋の口を結んだ。倉庫の外では、次の鍋へ薪を足す音がしている。明日も炊くという女の声に、別の者が返事をした。

　ロウラは机から手を離した。

「明朝、行くぞ。ここの鍋も、ガルダ砦の飯も、止めさせねえ」