ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第40話 塔を引く者たち

「あの塔を壁へ寄せるな。兵が上がってくるぞ」

　北門の内側で、ロウラは荷台から身を起こした。城壁の向こうで、重い車輪が軋んでいる。

　攻城塔は、車輪のついた巨大な木の塔だ。高さは城壁と同じで、中には王国兵が乗っている。人夫が壁まで押していき、頂上から板橋を渡す。兵はそこを歩いて城壁の上へ乗り移り、街へ攻め込む。

「あたしを階段の上へ運べ。座ってでも殴れる」

　左膝の添え木が荷台へ当たった。肋骨も痛む。葬儀屋のレトは、階段を守る市民兵を見た。

「運ぶ四人が、弓を置く。お前は四人より働けるのか」

　ロウラは右腕を上げかけ、止めた。殴る前に、胸の包帯を押さえていた。

「塔を壊さなくても、車輪が動かなくなればいい」

　物資を手配するセヴァンが、荷台へ木板を置いた。北門から延びる道と、道を横切る水路が描かれている。

「門から三十歩先だ。王国軍は、水の涸れた水路へ木橋を架けた。塔はここを通る」

　セヴァンは橋に丸をつけた。

「前の車輪が渡って、後ろの車輪が橋に乗ったところで止める。その下の橋を落とせば、後輪が水路にはまる。塔は壁まで来られない」

「橋を落とすのは？」

「石工頭のグラウコたちだ。もう水路から橋の下へ入ってる。最後に残す支えの柱へ縄を結び、外から引き倒す」

　会計を担うカッシウスが銀貨の袋を持ち上げた。

「俺はセヴァンと縄を引く。市民兵は水路で盾を構えて、戻る連中を守る」

「じゃあ、誰が塔を止めるんだよ」

「俺だ」

　ナザルが銀貨の袋を受け取った。

「王国軍の会計から来たふりをする。運び賃を払うと言えば、引いてる連中は手を止めるだろ」

　レリックの鈴を布で包み、腰帯の内側へしまう。歩いても鳴らないことを確かめ、襟を整えた。

「その服で、王国軍の使いに見えるのかよ」

　ロウラはナザルの服を見た。

「金を持ってきたと言えば、顔より袋を見るさ」

　カッシウスは笑わず、袋の口を結び直してやった。二人の指が触れ、すぐ離れる。

　ロウラは木板の丸を見た。そこに塔を止めなければ、橋を壊しても間に合わない。ナザルの顔を見上げる。

「戻ったら、ここへ来い」

「払ってない賃金を取りに来るのは、勘弁してくれよ」

　＊

　水路の底を、ナザルは腰をかがめて進んだ。両側の土手が、王国兵から姿を隠す。

　橋の脇にはカッシウスとセヴァン、市民兵四人が残った。城壁の弓兵は、ナザルが敵に紛れる間、弓を下げて待つ。

　塔の外側には濡れた獣皮が張られていた。火矢を受けても燃えない。その前で人夫が綱を引き、後ろでは別の人夫が木枠を押している。槍を持つ監督役が、脇から急かしていた。

「昼の賃金も出てねえのに、いつまで引かせるんだ！」

　人夫の一人が吐き捨てた。ナザルは塔の後ろまで回り、土手を上がった。兵の外套も盾も持たず、銀貨の袋だけを見せて歩く。

「会計からだ！　運び賃を持ってきた！」

　監督役が振り向いた。

「今か？　塔を動かせと言われてるんだぞ」

「死んだ人夫の賃金まで払うなとさ。兵を上へ出す前に、生きてる人数を数えろだと。俺に怒るなよ、金を持って走らされた方だ」

　袋を開き、銀貨を二枚、監督役の掌へ置く。

「これは数える手間賃。あんたが名前を呼んでくれりゃ、早く終わる」

　監督役は銀貨を見てから、ナザルの顔を見た。

「先に引かせて、後で払えばいい」

「後で払うなら、人夫を捜すのはあんただぞ。怪我人が運ばれたり、逃げる奴が出たりする前に、ここで済ませりゃ楽だろ？」

　塔の前輪が橋を渡った。後輪が木の板を踏む。

　ナザルはすぐ、監督役の肩越しに声を張った。

「そこで止めろ！　金を貰う奴は、塔の後ろへ並べ。塔が盾になって、城の弓に射たれずに済む！」

　綱を引く人夫が監督役を見る。男は銀貨を握り込み、苛立ったように槍を振った。

「止めだ！　さっさと名前を言え！」

　綱が地面へ落ちた。後ろで押す者も離れる。塔は、後輪を橋の上に残して止まった。

　ナザルが最初の男へ銀貨を渡す。二人目には名前を聞き直した。聞こえていても、わざとだ。橋の下の職人が出てくるまで、時間を稼ぐ。

　＊

　橋の下で、グラウコが最後の職人を押し出した。

　橋板を下から支える柱は、一本だけ残してある。その足元はすでに掘られ、横へ倒せるようにしてあった。カッシウスが、柱へ結んだ縄を握る。

「全員出た。引け！」

　セヴァンと二人で引いた。柱が動かない。橋に乗った塔の重みで、柱の足が土へ食い込んでいた。

　もう一度引く。縄が橋の角へ擦れ、切れた。

　カッシウスは背中から倒れた。手には、切れた縄だけが残る。

　同時に、塔の側面から兵が顔を出した。

「橋の下に敵だ！」

　職人の肩へ矢が刺さった。男が水路に倒れ、グラウコが腕を掴んで引き寄せる。市民兵が二人を盾の陰へ入れた。

「引け！　塔を渡らせろ！」

　上の兵が叫んだ。橋を壊せないまま、敵に見つかった。

　監督役が人夫へ槍を向ける。ナザルは二人目の手へ銀貨を押し込み、列の後ろへ叫んだ。

「未払いの分は、ここにある！　綱へ戻った奴の金は、後ろの奴へ回すぞ！」

「俺は昼から引いてるんだ！」

　前へ出てきた男が、監督役の槍の柄を掴んだ。並ぶ者が押し合い、綱へ戻ろうとする者の足まで塞いだ。

　カッシウスは脇に置いた長い鉄の棒を拾った。

「グラウコ。柱の足を、これで押せるか」

　職人へ布を当てていたグラウコが振り向く。

「押せる。だが橋の下へ戻ることになるぞ」

　カッシウスは塔の後ろを見た。ナザルの笑顔は消えていた。監督役の槍先を避けながら、次の銀貨を探っている。

「塔が止まってるうちだ。行くぞ」

　＊

　門内へリネアが駆け下りてきた。黒い翼の端は焦げたままで、飛ばずに階段を使っている。

「縄が切れた。橋、まだ落ちてないよ」

　ロウラは荷台の縁を掴んだ。

「カッシウスは？」

「グラウコさんと、橋の下へ入った」

　その柱なら、自分が殴れば折れる。門から三十歩だ。レトに運ばせれば届く。ロウラは右脚を下ろし、左脚の添え木を両手で持ち上げかけた。

　胸の包帯へ血が滲む。レトが膝をついた。担ぐつもりで背を向けている。

　外へ出れば、またこの背に乗る。橋の下で二人が働いている間、自分を守る盾も必要になる。脚さえ動けば間に合う、という考えを、まだ捨てられなかった。

「くそ。あいつらが潰れたら、どうすんだよ」

　レトの背へ、右手だけが伸びた。肩を掴めば運んでくれる。その指を、荷台へ戻す。

「リネア。戻ってくるとこを見てろ。あたしは、ここにいる」

　猫は階段を見たあと、ロウラの膝へ白い前足を置いた。

「ぼく、ちゃんと知らせる」

　＊

　橋の下で、カッシウスは柱の足元へ鉄の棒を差し込んだ。二人は柱の城側にいて、逃げる水路は背後にある。グラウコが棒の下へ木片を挟んだ。

「柄を下げろ。柱の足を、横へ押すんだ」

　カッシウスが柄へ体重をかける。柱の足が僅かに動いた。頭のすぐ上で、橋板が軋む。

　橋の外では、監督役がナザルの袋を掴んでいた。

「誰の命令だ。会計の誰から来た！」

　ナザルは袋を離した。男の視線が銀貨へ落ちた隙に、土手へ一歩退く。

「もう一つ、伝言だ。その橋は、落ちる」

　橋の中央が沈んだ。人夫たちが足元を見た。

「塔のそばから離れろ！　右の水路へ下りれば、城の兵が盾で守る！」

　監督役が槍を突き出した。ナザルは土手から転がり落ちる。槍先が服を裂き、市民兵の盾へ当たった。

　城壁の弓兵が射始めた。橋へ近づく王国兵が盾を上げる。人夫は綱を拾わず、塔から離れて畑へ走った。水路へ飛び込んできた者を、ナザルが盾の後ろへ引き込む。

　橋の下では、カッシウスとグラウコが鉄の棒を押し下げていた。掌が裂けても、離せない。

　柱の足が土から抜けた。

「出ろ！」

　鉄の棒を捨て、二人は水路を這って橋から離れた。出口でセヴァンが腕を引く。

　背後で柱が倒れ、橋板が折れた。塔の後輪が水路へ落ち、車軸が大きな音を立てて裂ける。

　塔が後ろへ傾いた。頂上の橋が空中で揺れる。城壁へは、まだ届いていない。中の兵が梯子を下り、後ろの扉から畑へ逃げ出した。

　後輪は水路の底にはまり、前輪だけが道に残った。人が綱を引いても、これでは動かせない。

　セヴァンが肩を射られた職人を担いだ。市民兵は大盾を敵へ向けたまま下がる。ナザルとカッシウスも、水路を通って北門へ戻った。

　＊

「帰ってきたよ！」

　リネアの声に、ロウラは顔を上げた。

　負傷した職人が運び込まれる。診療助手のマティアが肩を押さえ、担架へ移した。グラウコがその横へ座り込む。

　ナザルは脇の裂けた服を押さえていた。カッシウスの掌からも血が落ちている。

「塔は？」

「車輪が折れた。橋も落ちた。今夜は、壁へ来ねえ」

　カッシウスが荷台へ手を置く。ロウラは裂けた掌を見て、横にあった布を渡した。

　ナザルが門衛へ、逃げてきた人夫の人数を告げる。その顔には、まだ敵の前で作った笑みが少し残っていた。

「本当に、金で止めたのかよ」

「二人分払った。監督にも二枚。残りは袋ごと取られた」

　ナザルが空の手を見せると、カッシウスは布を巻きながら顔をしかめた。

「手間賃まで出しやがったのか」

「よく働いてくれたろ。塔を止めたんだぞ」

　ロウラは笑いかけ、胸を押さえた。二人が生きて目の前にいる。なのに、銀貨を惜しむ声を聞くまで、荷台の縁から手を放せなかった。

　セヴァンが温かい粥を持ってきた。ロウラは門前の人夫を指す。

「あっちにも食わせろよ」

「もう人数は聞いた。足りる」

　椀を受け取った。リネアが腿へ乗り、焦げた翼を畳む。

　外から聞こえるのは、遠ざかる兵の声だった。車輪の軋む音は止んでいる。

　粥を飲み終えて、ロウラは荷台へ横になった。

「起こすのは、朝にしろよ」

　ナザルが返事をしようとした。先にカッシウスが、その裂けた服へ布を押し当てる。

「お前も座れ。まだ血が出てる」

　ロウラは二人が荷台の脇へ腰を下ろす音を聞いた。リネアの白い前足を手の中に入れ、目を閉じた。