ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第38話 麦のない舟

　子供の口が開いた。泣き声が出ない。

　ロウラは抱いた体を少し離し、胸を圧迫しないよう腕の形を変えた。肩を踏んでいた靴が退く。次の足が、すぐ背中へ載った。

「人が倒れてるよ！　止まって！」

　頭上でリネアが叫んだ。人の頭すれすれを飛び、列の後ろへ向かう。

　ロウラの前には、倉の敷居があった。腕を伸ばせば掴める。けれど体を引き上げるには、子供を放さなければならない。

　背を踏む脚を掴んで倒すところまで考えた。こいつが退けば立てる。その後ろにも、倒れた自分たちを見ていない人間がいる。

　上げかけた手を、子供の頭へ戻した。

「裏口を開けろ！　麦袋を外へ出す！」

　セヴァンの声がした。倉の中で袋を運ぶ音が続き、今度は路地の向こうから叫びが上がる。

「こっちでも麦、もらえるよ！　前で人が倒れちゃったの。押さないで！」

　リネアの声だった。後ろの人々が路地へ向きを変え、背中にかかる重さが緩んだ。

　敷居の上から、ティロが両腕を伸ばした。

「子供を、こっちへ！」

　ロウラは子供を差し出した。手から重さが消えた途端、取り返したくなる。ティロが胸へ抱え、倉の奥へ下がるのを見届けた。

　ようやく地面に右手をつけた。セヴァンが脇を支え、敷居の内側へ引き込む。外ではまだ怒声が続いていたが、人が踏み越えてくることはなくなった。

　ミレアが子供の服を緩めた。小さな胸が動き、掠れた泣き声が出る。

　ロウラは立ち上がろうとして、床へ膝を落とした。左腕の包帯から血が染み出していた。

「母親が外にいる。転んだ女だ」

「私が呼ぶ」

　ミレアが戸口へ向かった。ロウラはその背を追いかける代わりに、子供のそばへ座り直した。

　戻ってきた母親は、腫れた足首を引きずっていた。子供を抱くと、震える指で何度も髪を撫でる。

「お前が先に入るからだ！」

　外で誰かが怒鳴った。母親が子供を隠すように体を丸める。ロウラは戸口へ顔を向けた。

「踏んだ奴が言うな！」

　母親まで叱られるのが耐えられなかった。今なら立てると思い、右手で床を押す。肋骨に痛みが走り、息が止まった。

　セヴァンが外へ出て、係員とともに人々を二つの列へ分けた。すぐ配れる量だけ先に渡す。麦は増えないが、閉まる扉を奪い合う必要はなくなった。

　戻ってきたリネアが床へ降り、白い前足をロウラの膝へ置いた。

「ぼく、みんなに言えたよ」

「聞こえた。助かった」

「じゃあ、撫でて」

　リネアが頭を寄せた。ロウラは震える右手で耳の間を撫でた。

「もっと」

　リネアが掌に頭を押しつけた。

　セヴァンが戻ると、裂けた左腕へ新しい布を巻いてくれた。ロウラは布を持つ手から目を離せなかった。さっき子供を渡したときも、相手の指が滑るところばかり想像した。

　実際には、ティロは落とさなかった。セヴァンの布も、血を押さえている。

　巻き終わるまで口を出さずにいた。それだけで、喉がひどく乾いた。

　＊

　昼前、配給倉の奥でセヴァンが帳面を閉じた。

「半分に減らしても四日だ。昨日の量なら二日しかない」

　母親と子供は診療所へ運ばれた。戸口では、係員が麦を量って渡している。あの少なさで四日だった。

　自分も腹が減っていた。最後に食べたのは、昨日の火事より前だ。配給を受け取った男が袋の口を結ぶのを見て、その一握りを口へ入れるところまで想像してしまった。

　この街を守るために残った。それで自分だけは、食わずに働けるつもりだった。

　腹が鳴る。セヴァンが自分のパンを半分に割り、ロウラの手へ載せた。返す言葉より先に、噛みついていた。

「川から、持って来られねえのか」

「河運組合が動いてる。上流の村で麦と薬を積んだ舟が、今日着くはずだ」

　セヴァンは帳面の角を指で押さえた。

「ただ、王国軍が川にも見張りを置いた。入れたとしても、次を同じ道で運べるかわからない」

　戸口にヴァレリアが立った。昨日の包帯に新しい布を重ね、裏返していた赤い外套を今は表へ戻している。

「マルケルスから使いが来た。河岸で、最後の会見だとさ」

　笑う口元の片側が引きつった。ルフィオを失ったばかりの王妹が、昔の部下へ会いに行く。

「あたしも行く」

「歩けるのかい」

　ロウラは立ち、棚に手をついた。王妹はその手を見た。大丈夫だと言えば、昨日の火事を見ていたこの人にも嘘をつくことになる。

「遅い。走れねえ」

「じゃあ、遅く行くよ」

　ヴァレリアは戸口を退き、サビナへ護衛の支度を告げた。

　＊

　南水門の外にある河岸で、王国軍の白旗が風に張っていた。

　ヴァレリアと防衛参謀フェレンスが前へ進み、サビナとロウラは数歩後ろについた。リネアはロウラの肩にいる。市壁の上の弓も、王国兵の槍も、こちらへ向けられてはいなかった。

　川を背に立つマルケルスは、王妹の包帯を見た。

「殿下。負傷しておられるなら、使者だけでも」

「古い部下の顔くらい、あたしが見に来るさ。兄へ貸したまま、ずいぶん長いね」

　ヴァレリアが笑った。マルケルスは踵を揃えたが、頭は下げなかった。

「私はもう、殿下の指揮下にはありません」

「知ってるよ。あんたは律儀だから、返されるまで帰って来ない」

　王妹は同じ調子で言った。マルケルスの顎がわずかに動く。反論を飲み込んだように、ロウラには見えた。

「市内の食糧倉が焼けたと聞いています。要求を受諾すれば、食糧の搬入を認めます」

　フェレンスが書状を受け取り、その場で開いた。

「王妹殿下と指定された銘持ちの引き渡し。レリックの没収。王国軍の入城。条件は変わりませんね」

「はい」

　ロウラはマルケルスを見た。火をつけた二人の顔が浮かぶ。問い詰めたかったが、この男の命令で動いたという証拠はなかった。

「あたしだけ出たら、麦を入れるか」

　ヴァレリアが振り向いた。ロウラは目を合わせず、マルケルスの返事を待った。

「あなた一人では、要求を満たしません」

　ヴァレリアがマルケルスへ向き直った。

「あたしが出てもかい」

「名簿の全員です」

　フェレンスが書状の一行を指した。

「この名簿は、今後も追加できる。今日の全員を渡したあと、明日また別の住民を要求できますね」

「追加の王命があれば」

　ロウラは口を閉じた。誰を置いて出れば終わるのかと考えた。その終わりさえ、この男は約束していない。

　川上から、櫂の音が近づいた。

　麦袋を積んだ小舟だった。船尾にはヴァルネの旗が巻きつけられている。来た、と口が動きかけた。

　漕いでいるのは王国兵だった。

　船頭二人は手を縛られ、袋の間に座らされていた。一人の頬に血がついている。

「上流で止めました。積荷は穀物と薬。それから矢束です」

　舟から下りた兵が、麦袋の下に隠されていた矢をマルケルスへ見せた。

　ロウラは舟へ近づこうとした。王国兵が槍を構える。サビナが腕を広げて止めた。

「交渉中です。麦を奪い返そうとすれば、王国兵に攻撃されます。あなたを守る私たちも戦うことになります」

　マルケルスが兵へ言った。

「積荷を接収する。船頭は拘束を解け。傷の手当てをして、舟とともに市へ戻せ」

　兵が袋へ手をかけた。

「待てよ！　その麦、子供も食うんだぞ！」

　ロウラの声に、男は手を止めた。マルケルスがこちらへ顔を向ける。

「守備兵も食べます。武器とともに包囲中の都市へ運ぶ以上、軍需物資です」

「子供に食わせる麦まで、兵の飯と一緒に取り上げるのか！」

　肩からリネアが飛び、足元の石へ降りた。ロウラは前へ出ようとしていた足を止めた。黒猫の向こうに、槍を持つ王国兵がいる。

　殴れば、袋の一つは取り返せるかもしれない。そこから先は、川岸にいる全員を巻き込む。

　ヴァレリアがロウラの横へ来た。マルケルスへ向く顔には、まだ笑みがあった。

「あんたの兵は、今朝、食えたかい」

「配給しています」

「なら、こいつらが持って来た麦を残してやってくれ。あたしを捕まえる前に、飢えた子供まで増やすことはないだろう」

　マルケルスの視線が、兵の手元の麦袋で止まった。

「積荷を運べ」

　今度は、誰も手を止めなかった。

　袋と薬箱が王国側の荷車へ移された。着けば少しは増えるはずだった麦が、一袋ずつ、自分たちから遠ざかる。

　ヴァレリアの頬が上がったまま固まった。マルケルスはその顔から先に目を逸らした。

　＊

「避難船だけは通してください」

　フェレンスが交渉を続けた。

「武器、兵、軍需物資を載せないこと。指定された銘持ちは乗せないこと。検査を受ければ、民間人の避難は認めます」

　マルケルスは答えた。フェレンスが条件を書き取り、負傷者を乗せる許可も得た。

　ロウラは母親の腫れた足首を思い出した。歩けない人間を、ここから出すことはできる。麦を取り返せなかった手を、外套の下へ引っ込めた。

　船頭の縄が解かれた。ロウラは頬に傷のある男へ肩を貸し、空になった舟へ乗せた。リネアがロウラの肩から舟の縁へ降りる。

「ほっぺ、痛い？」

　男は頷き、麦袋のなくなった舟の底を見た。

「積んだときは、こんなに軽くなかった」

　ロウラは男が座席へ腰を下ろすまで支えた。リネアが肩へ戻ると、もう一人の船頭が舟を水門へ漕ぎ出した。

　河岸の通用口から市内へ戻ると、ヴァレリアは赤い外套の留め具を外した。笑顔はもうなかった。

「船頭を診療所へ。避難船を今日中に出す。あたしたちは残るよ」

　伝令が門の階段を駆け下りてきた。

「北の攻城塔に車輪がつきました！　破城槌も、鉄の先端を取り付けています！」

　フェレンスが北を見た。

「今夜なら、まだ組み立て場所にある。運び出されたら、近づけません」

　ロウラは左腕の包帯を押さえた。北壁を破られれば、麦を待つ列の中へ兵が入ってくる。

「今夜、破城槌を壊す。どこを壊せば止まるか、あたしに教えろ」

　フェレンスはロウラの膝へ目を落とした。

「壊す音で敵兵が集まります。今の脚で、逃げ切れますか」

　ロウラは答えず、門の階段へ足をかけた。左膝が崩れた。サビナに右腕を掴まれ、石段に顔を打つ寸前で止まる。