ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第35話 返らない声

　次の矢は、ロウラの左足の前に刺さった。

　歩幅を縮める。担架代わりの戸板が揺れ、横を歩くレトの手から血が垂れた。男の胸を押さえている布は、替えたばかりなのに赤い。

「盾をこちらへ！　店まで道を作れ！」

　アウレナの声で、市兵三人が走ってきた。盾を上げ、戸板の東側につく。矢が板を打つ音が、すぐ耳元で響いた。ロウラは振り向かず、足元の石だけを見た。

　石造りの店へ入るまで、あと四歩。入口の段差で戸板を持ち上げ、足側を運ぶ二人と高さを合わせる。暗い店内へ入った瞬間、背後で扉が閉まった。

　届いた。

　男の顔を見たロウラは、喜びかけた自分を恥じた。唇は血よりも白かった。屋根があるだけで、刺された胸が治るわけではない。

「診療所へ行く。ここじゃ止められない」

　レトが言った。

　ヴァレリアは男の手を握ったままだった。返事を待つように顔を寄せる。男は口を開いたが、喉から出たのは湿った息だけだった。

「殿下。運ぶ間、その手を離してください」

　サビナに言われ、王妹はゆっくり指をほどいた。

　ロウラには、その動きが見ていられなかった。自分が間に合わせていれば、こんなふうに手を離す必要はなかった。

　店の裏口へ市兵が回り、盾を並べる。東の城壁に遮られた路地へ出ると、矢は届かなかった。そこから白壁の診療所までは、二十分ほどかかる。

　ロウラは戸板を握り直した。急ぎたい。脚を大きく踏み出しさえすれば、その時間を縮められる。けれど男の息が一度途切れるたび、さっき傾いた戸板を思い出した。

　速く動ける自分が、今は運ぶ邪魔になる。

「次、右へ曲がる。足の側から」

　市兵と声を合わせて曲がり、次の段差を探した。見ていれば、まだ自分にできることがあった。

　診療所では、医師が服を切り開く前に、待っていた女が卓の上の薬瓶をどかした。寝台が埋まっていたため、男をそこへ移した。

　ロウラの手から戸板の重さがなくなった。

　その軽さが怖かった。持っている間は、男を落とさないという仕事があった。今は壁際へ退くように言われ、血のついた指をぶら下げているしかない。

　医師が胸の傷を確かめた。レトの手が布から離れ、別の布が当てられる。男の口が小さく動いた。

　ヴァレリアが卓の横へ膝をつく。

「ここだ。聞こえてる。あたしはここにいる」

「こわい、です」

　男は、それだけ言った。

　王妹の顔から、残っていた笑みが消えた。

「ああ。ここにいる」

　ロウラは入口の柱に手をついた。あの路上で、自分は間に合わせると言った。男はその言葉を信じて、鎖を拒んだ。皆に傷を渡さず、一人で刺された。

　その人間が怖いと言っている。

　もう一度、大丈夫だと言いそうになった。口の中で言葉を止める。さっきの約束を果たせていないのに、次の約束でこの男を黙らせたくなかった。

　医師の手が止まった。

　男の胸は動かない。ロウラは布の端を見た。呼吸で揺れるはずの、薄い端だった。

「まだ、手は温かい」

　ヴァレリアが言った。

　医師は男の首に指を当てたまま、首を横に振った。

　ロウラは卓へ近づいた。さっきまで運んでいた人の肩に触れる。確かに温かい。これで終わりだというほうがおかしいと思った。

　レトが血のついた布を畳み、傷の上に置いた。止血のために押さえ直さなかった。

　その手を見て、ようやくわかった。

「名前は」

　自分の声が、ずいぶん遠く聞こえた。

「ルフィオ」

　サビナが答えた。

「緋環隊のルフィオです」

　ロウラは名前を覚えようとして、顔を見直した。路上では傷しか見ていなかった。あの腕を掴めるか、あの血を止められるか。そればかりだった。

　名前を知ったのは、死んだあとだった。

「あたしが、袖じゃなくて」

　ロウラは言いかけて止まった。手首を掴んでいれば。先に殴っていれば。柱を支えられていれば。どこまで戻れば、ルフィオは息をするのか。

　答えを出せば、戻せる気がした。

　医師が何か取りに行けと言えば走れる。何も言われないことが耐え難く、その口元を見続けた。

　けれど医師は、次に来た負傷者の名を呼んだ。ロウラは呼び止めそうになった。ルフィオを終わったことにしないでほしかった。向こうの寝台で呻く声を聞き、伸ばしかけた手を下ろした。

　ヴァレリアはルフィオの手を両手で包んでいた。その腕にも、鎖が分けた浅い傷が残っている。

　鎖を抜けなければ、死なずに済んだのではないか。

　考えた瞬間、ロウラは王妹を見た。責める言葉が喉まで来て、相手の顔を見て引っ込んだ。ヴァレリアも、同じところから動けずにいる。手を離したくない。離したら、自分がこの死を認めたことになる。

　ロウラは血のついた指を服で拭った。拭いてから、何をしているのかわからなくなり、やめた。

　サビナが戸口へ向かった。

「殿下。残った者を集めます。私から伝えます」

　ヴァレリアは頷いた。返事をするまでに、二度、唇を閉じ直した。

　十二人いた輪は、王妹を含めて十一人になった。

　捕らえた男は、市兵の詰所で両手を縛られていた。

　ロウラが入ると、男は折れた手首を抱えて壁に寄った。

「俺は殺すつもりじゃなかった。抜けたのは、あいつだ」

　ロウラは一歩で男の前へ行き、襟を掴んだ。壁に頭が当たり、男の歯が鳴る。

「名前はルフィオだ」

　右手を上げた。これならできる。届く距離にある。さっき掴み損ねた腕も、今なら逃げられない。

　男は顔を背けた。

　その怯えを見ても、手は下がらなかった。ルフィオも怖いと言った。この男が同じことを言ったら、自分は止まるのか。止まりたくなかった。

「ロウラ。殺したあとで、誰に聞く」

　アウレナが背後で言った。

「仲間がいるかもしれない。次に狙う場所を、私は知りたい」

　殺せば、こいつはもう誰も刺さない。その一点だけを選べば、ほかを考えなくて済む。

　ここで殴っている間にも、別の男が誰かの背後へ回っているかもしれない。

　上げた手を下ろした。襟を放すと、男は床へ落ちた。

　許したつもりはない。息をしていることさえ腹立たしかった。

「切った縄と、見つけた連絡符も見せてくれ。あいつがどこから入ったか、聞きたい」

　ロウラはアウレナに言った。声が震え、最後だけ言い直した。

　市兵が持ってきた縄の切り口を見て、男は口を閉じた。

　アウレナは男の正面に椅子を置いた。

「門か、川か。まず、それを答えろ」

　ロウラは横へ退いた。男を自分の手から遠ざけるために、壁まで下がった。

　夕方までに、東門の訓練場は引き払われた。

　ロウラは市兵とともに、負傷者を運ぶ裏道を歩いた。狭い角では戸板を使い、四人が曲がれるか確かめた。段差の石に白い線を引き、途中の店に布と水を置いた。

　大きな戸板を抱えてきたティロが、曲がり角で壁にぶつけた。

「丈夫そうなのを選んだんだけど」

「丈夫な戸は、だいたい重い」

　レトは反対側を持ち上げた。

「次は店ごと持ってくるなよ」

　ティロが真面目に戸の幅を測り始めた。ロウラも端を持った。今度は角を通れた。

　笑いかけて、唇が止まった。自分だけが、もう次のことをしている。さっきルフィオを運んだ腕で、別の戸を運んでいる。

　レトは何も言わず、地面に戸を置いた。

　やめて診療所へ戻りたかった。まだ温かかった手を思い出すと、ここにいることが薄情に思える。

　そのとき、肩に包帯を巻いた市兵が裏道へ来た。昼に矢を受け、戸板を取り落とした男だった。

「ここでいいのか。明日、俺はこの角に立つ」

「傷は」

　ロウラは包帯を見た。

「腕は上がらない。道は教えられる」

　ロウラは白い線を指した。角を曲がるときの向きを説明し、男が自分の足で確かめるのを見た。

　ここを直しても、ルフィオは戻らない。戻らないから何もしない、と決める勇気もなかった。

　西の空が赤くなる頃、アウレナがやってきた。

「密偵は川から入った。受け取り役が、今夜、東門の外の水路に来る。連絡符と合う印も話した」

　ロウラは立ち上がった。

「そいつも捕まえる」

「密偵の供述だ。こちらを誘っている可能性はある」

　アウレナは城壁を見た。

「門は開けない。見張りに水路を監視させる。来たら、まず人数を確かめる」

　ロウラはすぐに外へ出る道を考えていた。足を止めると、古傷のある右脚が痛んだ。怒りで忘れていた痛みだった。

　昼も、間に合わせるつもりで跳んだ。

「あたしも壁へ行く。どこを見るか、教えてくれ」

　ロウラが言うと、アウレナは東門の上を指した。

　診療所の前を通ったとき、扉の隙間から、ヴァレリアが見えた。白い布のかかった卓の横に座り、サビナの差し出した水を受け取っていた。

　ロウラは足を止めかけた。何か言うべきだと思ったが、何も浮かばなかった。

　門へ向かった。ルフィオの名前を、歩きながら一度、口の中で言った。

　日が落ち、城壁の上でリネアが翼を畳んだ。

「ロウラ。水路のところ、人がいる」

　ロウラが下を覗くと、葦の間で小さな灯が二度揺れた。

　その直後、足の下で重い木を引きずる音がした。

「門を開けるな！　誰が動かした！」

　アウレナが城壁の内側へ駆け寄った。ロウラも反対側から門の外を見下ろす。

　外門の扉が開いていた。その向こうから、槍を持った敵兵が走ってくる。門を守っていた市兵二人は、地面に倒れて動かなかった。

　敵は外門と内門の間へ入り、まだ閉じている内門へ押し寄せた。

　その内門まで、下から持ち上がり始めた。

「地下の機構室だ！　巻き上げを止めろ！」

　アウレナが叫ぶ。門の下にできた隙間から、槍の先が街の側へ突き出された。

　誰かが、街の内側から敵を入れようとしている。

「あたしが行く！」

　ロウラは階段へ走った。右脚の痛みに手すりを掴み、次の段へ足を下ろす。

　内門の隙間は、もう人の膝の高さまで開いていた。腹這いになった敵兵が、一人、街の側へ潜り込んでくる。

　内門が開き切れば、外で待つ敵兵まで街へなだれ込んでくる。