ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第34話 十二人の傷

「ねえ。あの人、縄を切ってる！」

　翼のある黒猫リネアが、木の足場の裏で叫んだ。

　東門近くの市場で、王妹ヴァレリアと近衛十一人が護衛訓練をしていた。近衛三人は足場に、王妹と八人は下にいる。ロウラは荷を放り出した。

　足場へ叫ぶ。

「上の奴ら、降りろ！」

　床が傾いた。三人が走った先で、梯子が外れる。ロウラは支柱を掴み、床を押し戻そうとした。継ぎ目から木が裂けた。

　床板と兵が落ちた。二人は仲間に受け止められた。残る一人が、積まれた鉄金具へ落ちる。尖った端が脇腹へ刺さった。

　王妹の腕で、青銅の鎖状腕輪が鳴った。

　レリック《絆鎖》。互いに同意して手を触れた者どうしを結ぶ腕輪だ。上限は持ち主を含め十二人。三十歩以内にいる仲間が新しい傷や急な疲労を受けると、その負担を全員へ分ける。

　王妹と近衛十一人は、訓練前に手を握り合っていた。いま、兵の深い傷が浅くなり、ほかの十一人の腹にも同じ傷が生まれた。十二人の衣服へ血が滲む。

　一人では死ぬ傷も、分ければ助かる。ただし、傷の総量は減らない。全員に手当てが要る。古傷や病は分けられず、傷を治す力もない。

　救護を担う葬儀屋レトが包帯を渡した。ロウラが布を傷へ当てると、兵が手首を掴んだ。

「手、離さないでくれ」

　近衛の懇願に、ロウラは頷いた。

「離さねえ」

　　　　　＊

　縄を切った男が走り出た。ロウラは市警隊長へ叫んだ。

「アウレナ！　そいつだ！」

　アウレナが兵を回し、男の向かった路地を塞いだ。

　リネアが屋根から叫んだ。

「戻ってくる！　そっちに行ったよ！」

　男は負傷者のいる広場へ引き返した。

　王妹の副官サビナが進路へ立った。腹の傷に顔を歪め、膝が落ちた。

　男はその横を抜け、ロウラの手を掴んでいた近衛を背後から引き起こした。

　首へ小刀が当たる。布がロウラの指から落ちた。男が叫ぶ。

「剣を捨てろ。王妹、お前もだ」

　男は近衛を引きずり、倒れた梁の端を回って退いた。梁の向こう、一歩先に人質がいる。その背後で男が左腕を胸へ回し、右手の小刀を喉へ当てていた。

　ロウラは梁の手前に立った。腰の高さの木を越えなければ、刃を握る手へ届かない。ヴァレリアとサビナは、彼女の左後ろにいた。

　ロウラが梁へ足をかけた。

「そいつを離せ」

　男の口角が上がった。待っていた顔だった。

　男が刃を引くと、人質の首へ赤い線が走った。ヴァレリアの首にも現れ、サビナと近衛たちも喉を押さえる。

　ロウラが足を止めると、男は十二人を見回した。

「そうか。お前ら全員か」

　ヴァレリアは剣を置いた。

「王妹を傷物にして、上官へどう言い訳する気だい？」

　男は答えず、顎で二人を指した。

「お前と副官だけ、こっちへ来い。ほかは動くな」

　男が刃を押し込むと、ヴァレリアの喉からも血が垂れた。サビナが剣を捨て、ロウラは梁から足を下ろした。

　一人を救った力で、十一人まで捕まっていた。

　握った拳を隠した。殴れば済む距離なのに、動きたいと悟られることさえ怖かった。

　　　　　＊

　ヴァレリアが梁の端へ向かい、サビナが続いた。ロウラは二人を呼び止めた。

「行くな。あんたらが捕まったら、人質は用済みだ」

　王妹は男を見たまま、口元を歪めた。

「ここに残ったら、皆を切るだろうね。十一人も巻き添えにするとは、あたしも大した女だ」

　笑っている。ロウラには、そう見えた。

「笑ってんじゃねえ！　あんたが連れてきた連中だろ！　いまも首から血が出てるんだぞ！」

　男が刃を動かした。十二人が同時に呻く。

　ロウラは口を閉じた。助けを呼べば、集まった者まで人質に取られかねない。怒鳴ることも、誰かを呼ぶこともできなかった。

　ロウラは王妹の腕輪を指した。

「つながりを切れ。全員を人質にさせんな」

　ヴァレリアの笑みが消えた。

「あたしからは切れない。相手がつながりを拒まない限り」

　人質の近衛が男の腕を喉から引き離そうとした。

「殿下。俺が、抜ければ」

　人質の申し出を、ヴァレリアが怒鳴って遮った。

「喋るな！　次に切られたら、もう誰にも分けられない！」

　兵は、首へ当たった刃を見た。

「俺の首で、殿下まで死ぬんですか」

　王妹は返事をしなかった。駆け寄ろうとする腕をサビナが掴む。

　ロウラは、小刀を握る男の右手を見た。人質が頭を下げた隙に、梁を越えてあの手を掴む。刃を喉から引き離すのだ。

　人質はロウラを見た。

「手を離すなって言って、すみません」

　ロウラは近衛の目を見た。

「今度も、あたしが掴む」

　近衛は首を振った。

「もう、大丈夫です」

　唇が震え、頬が涙で濡れていた。助けてほしい顔のまま、大丈夫だと言う。その嘘を聞き流したら、この男は自分を捨ててしまう。ロウラには、それが分かった。

　ロウラは梁に手を置き、近衛へ言った。

「やめろ。あたしを見ろ。あたしが跳んだら、頭を下げろ。そいつの手を掴む」

　近衛が息を詰めて尋ねた。

「間に合いますか」

　ロウラは即答した。

「間に合わせる」

　小刀が兵の顎を持ち上げた。ロウラが動けば、下げるより早く喉を切られる。

　近衛はヴァレリアへ顔を向けた。

「殿下。俺の傷を受け取らないでください。あなたの傷も、俺には渡さないでください」

　近衛がつながりを拒むと、腕輪から鎖の音が一つ消えた。

　　　　　＊

　男は刃を当てたまま命じた。

「王妹、歩け！」

　人質の喉を、また切ろうとする。

　ロウラは梁を跳び越えた。近衛が頭を下げ、小刀が喉から離れる。ロウラは男の右手へ手を伸ばした。指に袖が引っかかる。

　掴んだ。間に合った。

　布が裂けた。

　男の手がすり抜けた。近衛を抱えたまま、小刀をその胸へ突き立てる。

　王妹たちは傷つかなかった。兵だけが目を大きく開けた。

　男が刃を抜いた瞬間、ロウラはその手首を折った。小刀が落ちる。拳を振り上げたが、崩れた兵が膝へ当たった。

　拳を止め、兵を抱えた。

「レト！」

　市警が男を倒した。ロウラは兵から目を離せなかった。息に、ひゅうと音が混じる。

　ロウラは兵の胸へ手を当てた。

「なんで胸に入ったんだよ。首は止めた。止めたんだぞ！」

　レトがその隣へ膝をついた。

「動くな。布を当てる」

　仕立職人ミレアが駆け寄り、布を渡した。

　袖ではなく手首を掴めていれば。もう一歩近づいていれば。役に立たない考えばかり湧く。押さえた血は指の間から逃げていく。

　兵の目は開いていた。ロウラを見ようとして、焦点がずれる。

　王妹が隣へ座り、兵の手を握った。

「つながりな。もう一度、あたしの手を取れ」

　レトが王妹を制した。

「いま動かすな！」

　ヴァレリアは握った手を離さなかった。

「聞こえるかい。あたしだよ。十一人いる。あんた一人にするんじゃなかった」

　腕輪の音は戻らない。兵は手を握り返せなかった。同意がなければ、つなげない。

　サビナが肩へ手を置くと、ヴァレリアは歯を食いしばって振り払った。

「まだ聞こえてる！」

　サビナは王妹の前へ膝をついた。

「ヴァレリア。道を空けて。運びます」

　レトがロウラを止めた。

「その姿勢のままだ。傾けるな。担架を持ってこい！」

　染め職人の少年ティロが、店の戸板を引きずって来た。

「これでいい？　俺の戸じゃないけど、いま、これしか」

　レトがティロへ頷いた。

「いい。布を敷け」

　ティロが落とした布を、ミレアが拾って広げた。

　　　　　＊

　元密偵のサビナが、男の袖から王国密偵の連絡符を見つけた。市警に押さえられた男が声を上げる。

「そいつが勝手に抜けたんだ。俺は王妹を取るだけだった！」

　ロウラが男へ踏み出すと、背後で近衛が呻いた。

　ロウラは男に背を向けた。近衛を乗せた戸板の頭側を持ち、市警三人が残る角を支える。レトが胸へ布を当てたまま、担架の横を歩いた。

　診療所は担架で二十分の距離だ。まず市場の道を渡る。ロウラは人垣へ叫んだ。

「どけ！　道を空けろ！」

　頭上の看板へ矢が刺さった。続いて、石畳で矢尻が跳ねる。王国軍の試し射ちが城壁を越え、通りへ届いていた。

　アウレナが、レリック《一声の笛》を吹いた。騒音の中でも短い命令を届ける笛だ。

「建物に入れ！」

　人々が店へ駆け込む。ロウラたちの担架は、通りの真ん中に残った。向かいの石造りの店まで十歩。そこへ入れば、ひとまず矢を避けられる。

　ロウラが足を速めると、近衛の胸から咳が漏れた。レトの布が赤く濡れる。

「走るな！」

　レトがロウラを止めた。

「揺らすと息ができなくなる。担架を水平に保て！」

　隣で頭側を持っていた市警の肩へ、矢が突き立った。

　市警の手が外れ、戸板が傾く。ロウラは空いた角を掴み、両手で支えた。近衛の体をレトが押し戻す。その口から血が溢れた。市警は肩を押さえて退く。

　目が合った。近衛の唇が動く。

　手を離さないと言った。なのに、いまは指を握ってやることさえできない。戸板から片手でも離せば、また傾く。

　レトが耳を寄せた。

「呼吸が弱い。ここで止まるな！」

　ロウラは店までの石畳を見た。あと八歩。その途中へ、また一本、矢が落ちた。

　走れば、この男を殺す。立ち止まれば、次の矢が誰かを貫く。

　ロウラは足側の二人へ声を絞った。

「高さを合わせろ。あたしと同じ速さで歩け」

　泣くな。足元を見ろ。いま目を閉じたら、この男を落とす。

　戸板を水平に保ったまま、一歩進んだ。

　頭上で、次の矢が鳴った。