ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第33話 三日後の朝

「門は開けない。そこで読め！」

　市警隊長アウレナの声が、自由都市ヴァルネの東門の上から落ちた。

　閉じた外扉の前で、王国の使者が馬を止めている。ロウラは地下室の入口を守りながら聞いた。格子の修理は続いており、奥から木槌の音が響く。

「王妹ヴァレリア、側近サビナ、元参謀フェレンスを引き渡せ。反乱協力者として指定された銘持ちを武装解除し、レリックと共に王国軍へ差し出せ！」

　声が途切れると、使者は続けた。

「街道の通行は軍が管理する。主力の到着後、マルケルス将軍が回答を求める！」

「逃げる子どもまで追い返すのか！」

　ロウラは戸口から叫んだ。壁に遮られ、使者の顔は見えない。

　アウレナが同じ問いを城外へ投げる。使者は、確認して戻ると答え、馬を返した。

　遅れて到着した葬儀屋レトが、外扉を見た。

「子どもは船へ乗せられる。南はまだ塞がれてない」

「明日もそうだと言えるか」

「だから今夜のうちに決める」

　交代の団員が地下の入口へ立つと、ロウラは工房へ急いだ。

　　　　　＊

　宿を貸してくれている商人ファルコの工房では、仕立職人ミレアがノアの荷袋を縫い直していた。逃亡の旅で保護した少年は、寝台の端に座っている。

「南の船には、診療所の人も乗るそうよ。私は港まで送れる」

　ミレアが告げると、ノアは荷袋から毛布を引っ張り出した。

「帰ってくるとき、どこで降りるの？」

「同じ港よ」

「そのとき、みんないる？」

　ロウラは戸口で止まった。

　いる、と言えば少年は船へ乗る。帰ってきたとき、自分だけがいなければ、誰がその嘘を説明するのか。

「分からねえ」

　ノアの手が毛布の途中で止まる。

「あたしは残る。あんたが戻れるように、門を守る。でも、絶対とは言えねえ」

　ミレアが少年の隣へ座った。

「私も残るけれど、船にはあなたと同じくらいの子がいるわ。向こうの町で泊まる場所も、港の人が決めてくれる」

「一人じゃない？」

「一人にはしない」

　ノアは毛布を袋へ押し込んだ。口紐を結ぼうとし、指が滑る。

　ロウラはその前へしゃがんだ。

「ちゃんと飯を食え」

「ロウラも」

「ああ」

「ちゃんと寝てね」

「……ああ」

　染め職人のティロが、作業台から小さな布袋を持ってきた。干した果物が入っている。

「これ、船で食べて。全部いっぺんに食べちゃだめだよ」

「ティロは？」

「俺は、染めなきゃいけない布があるから」

　少年が袋を受け取ると、ティロは自分の上着の裾を摘まんだ。

「帰ってきたら、この布と同じ青い戸、探してね。俺たちの工房の戸にするんだ」

　ノアは何度も頷いた。

　南水門へ向かうミレアと少年を見送り、ロウラは東門へ戻った。途中、兵站係セヴァンを捕まえ、南の避難船が出たら知らせるよう伝えた。

　夜明け前、船が出たという報告が届いた。

　ロウラは地下の階段に座り、冷めた粥を食べた。半分でやめかけ、椀をもう一度持ち上げた。

　　　　　＊

　四日後の朝、東の平野をレリスタ王国軍の主力が埋めた。

　騎兵の後ろへ盾の列が続き、その後ろを荷車が進む。兵は畑の畝を避けて道を歩き、井戸の周りには見張りが立った。勝手に民家へ入ろうとした兵が、味方の軍曹に引き戻される。

　物見塔の縁で、翼のある黒猫リネアが列を数えていた。

「ねえ、まだ来るの？　あの坂の向こうにもいるよ」

「五千だ」とセヴァン。

「五千って、こんなにいっぱいなの？」

　リネアの白い前足が、ロウラの袖を引いた。彼女は敵の列から目を離せず、袖だけを猫の方へ寄せた。

　地上では、修理を終えた格子の試運転が始まっていた。重い鉄が下り、止まり、また上がる。石工代表グラウコが職人へ合図を送り、動きを確かめる。

　外門の向こうへ、一人の騎馬が進み出た。

　黒鉄の脛当てをつけた大柄な男が、弓の届かないところで止まる。胸の軍旗章を見たアウレナが、射手へ弓を下ろさせた。

　王国軍の指揮官マルケルスだった。かつてはヴァレリアのもとで、前線を率いていた男だ。

　王妹が門の上へ出て、豪快に笑った。

「ずいぶん長い休暇だったね！　五千人も連れて、土産を持たせる気かい！」

「殿下。会見を求めます」

「捕まえる相手と、顔を合わせたいって？」

「使者だけでは、伝えられないことがあります」

　評議会議長デキムスが、門上から条件を告げた。互いに護衛は二人。会見中は攻撃しない。場所は東門前の道とする。

　マルケルスが承諾すると、外扉が人の通れる幅だけ開いた。

　ロウラは王妹と議長に同行した。護衛のもう一人は、王妹の副官サビナ。リネアは壁の上に残り、敵の弓兵を見張る。

　　　　　＊

　馬を降りたマルケルスは、ロウラへ視線を向けたが、剣には触れなかった。

「会見の間は拘束しない。そちらも武器を抜かないでいただきたい」

「あたしは抜く物がねえよ」

　ロウラが両手を見せると、サビナが肘を押して下ろさせた。王妹だけが笑った。

　議長が王国軍へ問う。

「市の兵を解除し、あなた方を入れた後、自治憲章は残りますか」

「統治に関する決定は、陛下の権限です」

「停止されると、すでに返書が届いています。私たちは門を開けません」

　マルケルスは頷き、王妹へ顔を向けた。

「殿下には王都で公開裁判を受けていただく。道中の安全は私が守ります」

「裁く前から、あたしが死んだことにしてある裁判かい？」

　ヴァレリアは、懐から紙を出した。兄王が先に書かせた、反乱鎮圧と王妹処刑の年代記の写しだ。

　指揮官は受け取って読んだ。下の行まで目を動かし、最初へ戻る。

「これを入手した経緯は」

「内容より、誰が持ち出したかが気になるのかい？」

　王妹の笑いが消えた。

「徴兵するには幼すぎる子を取るなと、あたしは書いた。冬の穀物を残せともね。あんたが上に送ったのは、その書状だろう」

「軍務の記録として、正規の手続きを踏みました」

「ああ。あんたは、あたしが謀反を起こせと書いたのを読んだか？」

「読んでいません」

　サビナの指が剣の柄から離れた。ロウラは指揮官の返事を待った。

「それでも、命令は有効です。私には王命を取り消す権限がありません」

　ヴァレリアは紙を取り戻し、二つに折った。折り目を押す指に、力が入っていた。

　ロウラが男の前へ出る。

「差し出せっていう連中は、いつ帰れる」

「審理が終わり、釈放が認められれば」

「誰が認める」

「王国の裁判です」

「レリックを持ってる職人もか。布を染める石しか持ってねえ奴でも」

「指定された者なら、対象です。危険な力を軍の監督下へ置きます」

　ロウラは、工房で赤く染まっていたティロの指を思い出した。

「あの石の、どこが危ねえんだよ！」

　マルケルスの護衛が一歩動いた。サビナも同じだけ踏み出す。

「やっと自分の仕事で金をもらった奴を、石ごと取り上げるのか！　帰る日も決めずに閉じ込めて、それを守ってるつもりかよ！」

「売買も、強制労働も認めません」

「売らなきゃ自由なのか！」

　ロウラの声に、男の眉が動いた。

「出たいと言って出られるのか。石を返せって言えば返すのか！」

　答えが出る前に、議長がロウラの横へ立った。

「私たちが認めた自由身分を、王国は無効としています。その人々を引き渡すことは、市の法を捨てることです」

　ロウラは握った手を開いた。ここで殴れば、門上の射手も、向こうの護衛も動く。サビナの肩越しに、閉じかけた外扉が見えた。

　マルケルスは、紙筒を議長へ差し出した。

「三日後の日の出を回答期限とします。応じなければ攻撃する」

「拒否の回答は、いま出しました」と議長。

「期限までは、変更を受け付けます」

　男は背後の軍へ目を向けた。

「武器を持たない市民の避難船は攻撃しません。兵と軍需品を運ぶ船は別です。この命令は全隊へ出します」

「街道から逃げる者は？」とロウラ。

「武装した者を見分けにくい。避難は南の川から行っていただく」

　サビナが避難船の旗と航路を取り決めた。議長は、旗を掲げた船への攻撃禁止を紙にも残させた。

　ロウラはその間、男の顔を見ていた。子どもの船を通す同じ男が、三日後には門を破りに来る。

　　　　　＊

　市内へ戻ると、門前で待っていた船頭が、避難の取り決めを聞いて南水門へ走った。まだ船を出せる。

　壁の上へ戻ったリネアが、ロウラの肩に降りる。

「まだ残ってる子も、船で逃げていいんだよね？」

「撃たせねえ約束は取った」

「……よかった」

　セヴァンが、城外の荷車を指した。

「五千人にしては、食糧の車が少ない。後続が来るか、見張らせる」

「少ないと、どうなる」

「ここをすぐ落とせなければ、向こうも困る。だから三日で降伏させたいんだろう」

「じゃあ、三日待つだけじゃ駄目だな」

「ああ。川からこっちの食糧を入れる道も要る。避難船とは別に考える」

　東の平野では兵が梁を組んでいた。北壁の向こうでも木を打つ音がする。門を壊す槌と、壁へ渡す梯子だった。

　アウレナが防衛班を呼び集める。

「三日で仕上げるぞ！」

　ロウラは肩の猫を下ろし、地下へ向かった。修理された格子が、頭上をゆっくり下りてくる。

　グラウコが鎖の止め具へ手を伸ばした。新しい木台は揺れない。作業を続けた職人たちが、格子を見上げていた。

「ここで敵を挟む。作動を見ておけ」

　格子が上がるのを待ち、ロウラは外門と内門の間へ入った。敵を迎え撃つ足場を、拳を握って確かめた。