ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第32話 城壁の値段

　王国軍の先鋒が来るまで、あと五日。

　ロウラは、東門の地下へ下りた。ここには、門の鉄格子を上げ下げする仕掛けがある。

　鎖を巻き取る軸の下で、職人が木屑を拾っていた。

「五日で直す。だから今夜は触るな」

　城壁の修理を取り仕切る石工代表グラウコが、灯りを掲げた。軸を支える木の台に、縦の割れ目が走っている。

「格子は下りるんだろ」

「下りる。だが上げ直すとき、この台が持つか分からん」

　救護も担う葬儀屋レトが、仕掛けを覗いた。

「下ろして終わりじゃないんだな。外へ打って出るにも、格子を上げる必要がある」

「だから直すと言ってる」

　ロウラは鎖に伸ばした手を止めた。引けば、木台を壊すかもしれない。

「あたしが敵を止めてる間に、上げられるようにしろ」

「その間に修理するつもりはない。敵が来る前に直す。お前がいつまで戦えるか、分からんからな」

　ロウラは古傷のある脇腹へ手を当てた。

　　　　　＊

　翌朝、評議会の広間には、武器より先に帳簿が集まった。

　王妹ヴァレリアの元参謀フェレンスが地図を示す。南は川、西は崖。大軍が攻めやすいのは北壁と東門だ。

「市警と、訓練を受けた民兵は約三百五十。各組合と解放民の作業隊まで加えれば、八百から九百五十人です」

「九百人で壁を守れば、持ちこたえられるか」と穀物商代表セルギオ。

「増えるのは働ける人数です。兵が九百人になるのではありません。荷運びを槍の列へ入れれば、荷も運べなくなる」

「敵は五千。城外で戦えば負けます。壁を使い、守る場所を絞る。食糧が続く間に、包囲を解く手段を作らなければなりません」

　評議会議長デキムスは、謀反の罪で追われる王妹ヴァレリアを軍事顧問に、フェレンスを防衛参謀に任じた。包囲の間だけの任命だ。兵の指揮は市警隊長アウレナ・トルクが執る。

「包囲が終われば、お二人の任も終わります」

「ああ。追い出す日まで先に決めるなんて、歓迎の仕方が気に入ったよ」

　議長は王妹の軽口を聞き流した。

　河運代表メルカは、船を負傷者と穀物の運搬へ回すと約束した。セルギオは穀物の備蓄量を告げた。

「市の金で、全部買えるのか」

　セルギオの問いに、商人代表タルシアが答えた。背後には監視の市警が立っている。

「買えません。城壁を直し、兵へ払い、食糧も相場で買えば、包囲が終わる前に金が尽きます」

　彼女は王国へ情報を流した罪で拘束され、いまは監督下で防衛に協力している。

「私の商館の倉を、配給所に使ってください。運搬の費用も出します」

「協力は記録します。罪の審理とは別です」とデキムス。

「分かっています」

　セルギオが備蓄の欄へ線を引いた。

「備蓄の半分を、いま出す。代金は戦後でいい。ただし盗まれた分まで食費に入れるな。袋を数える者をつけろ」

　解放民代表ダレスは作業隊を、診療所を預かるイレネは寝台を提供する。グラウコは石工を東門と北壁へ振り分けた。灯火団の兵站係セヴァンが、人数と必要な荷車を書き取る。

　　　　　＊

　昼の東門では、城壁修理の石を運ぶ荷車と、市を離れる人々の荷車がすれ違っていた。

　市警・民兵隊長アウレナが、レリック《一声の笛》を吹いた。短い命令を、周囲の騒音にかき消されず届ける青銅笛だ。

「荷車を止めろ！」

　石を打つ音の中でも、その一言だけはロウラの耳へはっきり届いた。民兵が後続を止め、壊れた車輪を引きずる荷車を道の端へ寄せる。

　隊長は荷台で車輪を調べる縄職人コルヴォを見た。

「コルヴォ。縄だけ見てろと言ったはずだ」

「車輪も壊れてた」

「知ってる。だから修理場へ運んでる」

　壊れた物を放っておけない男は、まだ降りない。隊長が腕を引いて降ろすと、ようやく持ち場の滑車へ向かった。

　ロウラは別の荷車から、石を下ろそうとした。腹へ力を入れた瞬間、古傷が鋭く引きつった。

　石は動かなかった。隣の石工が手を伸ばす。

「こっちから持つよ」

「いい。持てる」

　もう一度力を込めたところで、レトが手首を引いた。

「敵が来る前に寝台を埋めるな」

「このくらい」

「昨夜から、そのくらいばかりだ」

　二人の石工が棒を差し、石を下ろした。ロウラは空いた両手を見ていた。

　偵察に出ていた翼のある黒猫リネアが、門脇の壁へ降りた。白い足先についた泥を舐める。

「北の畑にね、溝があったよ。東の道は荷車が二台並べるくらい。でも、草がいっぱいのところは見えなかった」

　フェレンスは地上の測量記録と比べ、溝の深さを調べる斥候を送り出した。

「空からなら全部分かるのかと思った」とロウラ。

「だって、草の下は見えないもん。下から見てもらわないと」

　リネアは前足を舐めるのをやめた。

「ロウラ、さっき痛かったんでしょ？」

「見てたのかよ」

「うん。痛いの、隠してないかなって」

　ロウラは目を逸らした。

　　　　　＊

　夕方、宿を貸してくれている商人ファルコの工房へ行くと、染め職人ティロが布を桶から引き上げていた。ロウラと一緒に逃げてきた、元奴隷の仲間だ。

「これ、壁の上で振るんだって。敵が来たら赤！　遠くからでも、ぱっと分かるだろ？」

　桶の縁に、赤く変わった《染まり石》が置かれていた。布が乾いたときの色を先に確かめ、染め直しを減らすための石だ。

　ロウラが脇の白布へ触ると、ティロに手を叩かれた。

「あっ、触っちゃだめ！　指、まだ赤いじゃん。白いとこが汚れるよ」

　奥では、同じく逃亡を共にした仕立職人ミレアが、担架に張る布を縫っていた。保護している少年ノアが、隣で紐を並べている。

「ノア。子どもを南の船へ乗せるらしい。今なら出られる」

　ロウラが言うと、少年の手が止まった。

「ロウラも乗る？」

「あたしは残る」

「ミレアは？」

　ミレアは針を布へ刺して置いた。

「私は、まだ縫う物があるの。船へ乗るなら、一緒に行く大人を探しましょう」

　ノアは揃えた紐を崩し、一本だけ握った。

「知らない人と行くの？」

　ロウラは答えられなかった。危険から遠ざけても、一人にしてしまう。

「出るかどうかは、今夜、みんなで決めよう」とミレア。「先に、手を洗ってきて」

　少年が裏の水桶へ向かうと、ロウラは戸口まで追い、そこで止まった。

「あたしが門で止める。だから二人も、ノアと船に」

「でもさ、敵がどこから来るか、ロウラに教えなきゃ。この布があれば、遠くからでも知らせられるよ」

　ティロの返事は早かった。

「俺だって、できることあるよ。ねえ、この布、北の壁まで持ってって」

　ロウラは布を取らなかった。

「死ぬかもしれねえんだぞ！」

　ミレアの膝から糸巻きが落ちた。ティロは布を桶へ戻した。

「分かってるよ。俺だって怖い。布を振っても、間に合わなかったらどうしようって、さっきから考えてる」

　ティロは赤い指を水へ浸した。

「でも、誰かが染めなきゃ。俺が逃げたら、ほかの人がやるんだよね？　その人は、ここにいていいの？」

「そうじゃねえ！」

　ロウラが戸を掴むと木が軋んだ。慌てて離す。

「やっと寝られるようになったんだ。ノアも。あんたらも、仕事ができて、金をもらって。やっとだろうが！」

　ミレアが立ち、転がった糸巻きを拾った。

「だから、ここをなくしたくないの」

　窓の外では、石工が石を壁へ運んでいた。工房にも仕事が残っている。ロウラは言い返せなかった。

　ティロが乾いた合図布を二束、作業台へ置いた。

「これ、持ってってよ。ロウラが運んでる間に、俺、もう二枚染めるから」

　ロウラは布を抱え、出口へ向かった。

　壁には青い戸が立てかけてある。ティロとミレアが、いつか自分たちで開く工房に使う戸だ。まだ片側の金具がない。

「その戸、ちゃんと使えよ」

「使うよ。絶対。だからさ、ここがなくなったら困るんだ」

　ティロは次の布を桶へ沈めた。

　　　　　＊

　ロウラが北壁へ布を届けたとき、門外から馬が駆け込んできた。

「街道が塞がれた！　王国の騎兵だ！」

　斥候が壁の階段へ走り、ロウラも追った。街道には松明が集まっている。

「五日じゃなかったのか」

　階段の上で、市警隊長アウレナが斥候を問い詰めた。

「人数は？」

「五十ほど。街道を進んでいた荷車を、引き返させています。こちらを出た商人の車も」

　今朝すれ違った荷車が、道の向こうから戻ってくる。荷台に子どもを乗せた車もあった。

　まだ東門の修理は終わっていない。ロウラは抱えた赤布を隊長へ差し出した。

「使え」

　アウレナは布を受け取り、民兵に掲げさせた。続けて笛を吹く。

「東門を閉めろ！」

　逃げて戻った最後の荷車が入ると、外扉が押し閉じられた。地下から職人が駆け上がってくる。

「修理を止めるのか！」

「続けろ。地下への入口に兵を置く」

　アウレナがロウラを振り向いた。

「灯火団を今夜から使いたい。修理中の仕掛けを守れ。北壁に兵を回すため、市警を一部引き上げる」

「分かった」

　ロウラは階段を駆け下りた。脇腹が痛み、途中から歩いた。門の内側で荷を確認していた兵站係セヴァンを見つける。

「全員、東門に集める。地下の警備だ。ノアはミレアのところから出すな」

　セヴァンが連絡に走る。ロウラは地下へ下りる戸口に立った。

　外扉の向こうで、馬の蹄が止まった。

「王命を伝える！　責任者を出せ！」

　ロウラは戸口から動かず、門の上へ目を向けた。アウレナが兵を押しのけ、城外を覗き込んだ。