ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第31話 裏切り者の席

「その書状は、私が書きました」

　商人代表タルシアは自分の席へ座らず、評議会の机の前に立った。昼の広間には七人の評議員が集められている。防衛契約を結んだばかりのロウラも、灯火団の団長として呼ばれた。隣にはレトとカッシウス。リネアは肩にいる。

　議長デキムスが、サビナの捕らえた密使の書状を開いた。

　守備兵と民兵は約三百五十。穀物倉の備蓄。東門の古い外扉と、北壁の補修箇所。末尾には、ヴァレリアたちの引き渡しを含む降伏条件の相談があった。読み上げられるたび、石工代表グラウコの顔が赤くなる。

「俺たちが調べた傷みを、攻めてくる軍へ教えたのか」

「交渉のためです。市の情報を渡す代わりに、市民へ危害を加えず、商いも続けさせると約束させたかった」

「門のどこを壊せばいいかまで書いて！」

　グラウコが椅子を蹴って立った。デキムスは手を上げて制し、タルシアに尋ねた。

「いつから王国へ連絡していた」

「使者が来る前から。商いに使う連絡路で、入城後も市民の生活を守る条件を求めました。兵数と備蓄は、前の書状でも知らせています」

「昨日の採決では拒否と決まった。その後も書いたのですね」

「議長の一票で、五千人に勝てますか！」

　タルシアの声が広間を叩いた。

「市場が燃えたら、職人は何を売るの。倉を焼かれたら、子どもに何を食べさせるの。家族を失った人に、法を守りましたと言えば済むんですか！」

　タルシアはヴァレリアを振り向いた。

「あなたたちを渡せば、少なくとも軍は攻めない。私は、この市を救いたかった」

　ロウラは椅子の縁を掴んだ。朝、ノアが帰りたいと言った寝床も、タルシアは守ろうとしている。そのために、ヴァレリアたちを差し出そうとしていた。

「渡された人間は、帰ってこなくていいのか」

　タルシアがロウラを見た。

「王国へ渡した奴が殺されても、市が助かりゃそれでいいのかよ」

「よくありません！　いいわけがないでしょう！」

　タルシアは机へ両手をついた。返事を続けようとして、唇だけが動いた。

　広間の扉が開き、タルシアの屋敷の書記が、市警に伴われて入ってきた。議長に求められた通信記録と、王国からの返書を持っている。タルシアが呼び出された後に屋敷へ届いた、最初の申し入れへの返事だという。

　サビナが返書の軍務印を確かめ、デキムスが封を切った。タルシアにもロウラにも聞こえるよう、読み上げる。

　入城後、自治憲章を停止する。河港と主要商館の資産を王国が接収し、王の任命する総督を置く。評議会は総督の命令を執行する補助機関とする。

「市場の営業は認める、とあります」とタルシア。

「船を誰の命令で出す？」

　河運代表メルカが返書を取り、同じ箇所を指で追った。

「荷も船も王国が押さえる。売ってよいものまで総督が決める。これを商いが続くと呼ぶのかい」

　タルシアは返書を奪い返すように取り、端から端まで読んだ。紙が机に擦れる。もう一度、頭から読む。

「商館を返す時期が……書いてない」

　カッシウスが言った。

「最初から、返す約束をしてないんだ」

　タルシアの口元が歪んだ。声を出すまいと奥歯を噛み、鼻で息を吸ったが、堪えきれずに漏れた。

「残すために書いたのに」

　返書が皺になった。

「何もかも持っていかせるために、門の弱いところまで教えたの……？」

　誰も答えなかった。タルシアは返書を置き、自分の書状の方へ手を伸ばした。グラウコがその手を押さえる。

「破るな。何を送ろうとしたか、残しておく」

「分かっています」

　タルシアは手を引いた。ロウラも、書状を破りたい気持ちを抑えて椅子から手を離す。朝はこの市を守ろうと契約を結んだ。その同じ市で、ヴァレリアたちを渡す話が進んでいた。親指に残る朱肉を、膝の上で擦った。

　　　　　＊

　デキムスはタルシアを市警の監視下に置き、書記と密使を別々に聴取するよう命じた。無断の通信は禁じ、罪の審理は改めて行う。タルシアは立ったまま、書状から目を離せなかった。

　ヴァレリアが近づき、彼女の椅子を引いた。

「座りな。立ってたって、書いた字は消えないよ」

「触らないで」

　タルシアが王妹の手を払った。

「あなたを差し出すと書いたのよ。なぜ、そんな顔で私に話せるの」

「裏切ったからって、昨日までの味方が別人になるわけじゃないさ。あたしは、まだあんたと話したいんだよ」

　ヴァレリアは笑い、椅子の背をもう一度押した。タルシアは座らない。

「私を許したつもり？」

「許してないよ。あたしとサビナとフェレンスを渡す算段は、忘れやしない。だから、あんたが何を考えて書いたか、まだ聞く」

「もう話したくない！」

「そうかい。なら、あたしが喋る番だ」

　タルシアが後ずさる。王妹の笑顔を避けているのに、ヴァレリアは距離を詰めた。

　サビナが二人の間へ入った。

「殿下。席へお戻りください」

「ああ。椅子くらい――」

「今は、近づかないでください」

　ヴァレリアはそこで止まった。許していないと言いながら、昨日と同じ距離で話そうとする。ロウラは、間に入ったサビナの背中を見た。止められなければ、王妹はまだタルシアを追っていただろう。

　フェレンスが机の書状を広げた。二日前、荷車を止める作戦で倒れた元参謀は、椅子に座ったまま話す。

「拘束がまだ王国に知られていなければ、この連絡路を使えます。途絶えさせれば、タルシア殿が疑われたと勘づかれる」

　サビナが頷いた。

「密使は南水門で船頭へ書状を渡す予定でした。船頭は商館の荷運び人で、王国軍の連絡役へ届ける契約です。まだ出航していません」

「じゃあ、届ける紙を替えられる」とカッシウス。

　グラウコが机へ身を乗り出す。

「いま読んだ門の傷みは本当だ。嘘に書き換えても、向こうの斥候が見れば分かる」

「全部は替えません」とフェレンス。「東門の内側にある落とし格子は、動きますね」

「ああ。外扉は傷んでるが、あれは下りる」

　フェレンスは東門の図を引き寄せ、外門のすぐ裏にある格子を指した。

「動かないと伝える。敵が外門を破り、この格子の下を通って内門へ進んだところで下ろす。内門は閉めておく。先頭の兵は前にも後ろにも進めず、外にいる後続も入れなくなります」

　ロウラは図の二つの門を見た。入市のとき通った、壁に挟まれた狭い空間だ。外門を破らせるなら、その先で止める者がいる。

「あたしは、そこを守るのか」

「配置は市の指揮官と決めます。今は、敵をどの門へ向かわせるかの話です」

　デキムスが図と返書を並べた。

「通信路を確かめ、市の監督下で文面を作る。協力しても、無断で情報を送った罪は消えません。それでも協力しますか、タルシア」

　タルシアは、まだ開いたままの返書を見ていた。

「その嘘で、何人死ぬの」

「分かりません」とフェレンス。「ただ、門を全部同時に攻められるより、守る兵を集められます」

　タルシアは椅子へ座った。筆記具を握ったが、紙にはつけなかった。

「まず、船頭との連絡を確かめて。届かない嘘を書いても、意味がないわ」

　　　　　＊

　サビナはリネアと南水門へ向かった。ロウラたちはフェレンス、グラウコ、ヴァレリアと荷車で東門へ移る。タルシアは市警の監視下で、評議会に残された。

　門の脇の小部屋で、グラウコが模型の外扉を開いた。その奥へ指を入れ、指の後ろで格子を下ろす。前には、閉じた内扉がある。

「ここで敵を止める。門の上からも攻撃できる。格子を動かす仕掛けは地下だ。そこへ入られて、勝手に上げられたら罠にならん」

　ロウラは模型へ手を伸ばしかけた。

「触るな」とグラウコ。「お前の指で門を壊すな」

「壊さねえよ」

「その指が握った椅子の縁、広間で欠けたぞ」とレト。

　ロウラは手を膝へ引っ込めた。罠へ誘えたとしても、中へ入った兵と戦うのは自分たちだった。

　夕刻、サビナとリネアが戻った。翼猫の白い足先には屋根の埃がついている。

「船頭は、男が捕まったことを知らなかった」とリネア。「ぼくは屋根から見張ってた。サビナを見て、誰かが知らせに走ったら分かるように」

「商館の代理と名乗り、使いを替えると伝えました」とサビナ。「船頭は待っています。屋敷の書記に運ばせ、市警が受け渡しを見届けます」

　評議会から市警がタルシアを連れてきた。グラウコが門の状態を、フェレンスが守備兵の数を確認する。カッシウスが読み上げる文面に従って、タルシアが書き直した。

　外扉の傷みも、備蓄も、守備兵の数も元のまま。落とし格子についてだけ、腐食により動かないと加える。

「本当のことをこんなに渡していいのか」とロウラ。

「兵数と備蓄はすでに渡っています。外扉の傷みも斥候に確かめられる」とフェレンス。「そこまで当たっていれば、外から見えない格子の話も信じやすくなる」

　タルシアの筆が最後の行で止まった。

「私の名で送るのね」

「向こうが信じている差出人は、あんただ」とカッシウス。

　タルシアは名を書き、筆を置いた。机に落ちた涙を袖で拭く。ヴァレリアは声をかけようとしたが、サビナの視線を受けて黙った。

　封をした書状を、市警がサビナへ渡した。

　そのとき、門外から騎馬の斥候が戻ってきた。降りるなり水を求め、半分飲んでから報告する。

「王国軍の先鋒が、こちらへ進路を変えました。荷車を置いて先行した部隊です」

　フェレンスが斥候の示した地点を、地図で確かめた。

「昨日の十日という見積もりは主力です。この部隊なら、五日後に届く」

　グラウコが模型の格子を上げた。タルシアは筆記具を袋へ戻したが、紐をうまく結べず、膝へ置いた。

　五日。ロウラは窓の外を見た。朝、皆で出るかどうかを決めた門を、旅人の最後の荷車が通っていく。

　サビナは封書を懐へ入れ、市警と戸口へ向かった。屋敷の書記へ渡すためだ。敵を東門へ誘う書状が、これから市の外へ出る。

　ロウラは模型へ顔を戻した。

「地下へ下りる道を見せてくれ」