ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第30話 出られる門

「お前はどうしたい」

　レトに問い返され、ロウラは答えに詰まった。評議会の広間では、役人が燭台を片づけている。王国の使者は去ったが、灯火団の仲間は席に残っていた。

「あたしは残る。あんたらは、ノアを連れて逃げろ」

「俺たちの答えは聞かないのか」

「五千人来るんだぞ！」

　ロウラの声で役人の足が止まった。

「負けたら、また捕まるかもしれねえ。ミレアもティロも、やっと働く場所ができたんだ。ノアだって、ようやく眠れるように――」

「だから、すぐには決められないの」

　ミレアは膝の上のノアを抱き直した。ロウラを責めず、逃げるとも残るとも言わない。その返事を待つのが辛かった。皆が逃げてくれれば安心する。けれど、自分だけが置いていかれるところを想像すると、次の言葉が出なかった。

　セヴァンが椅子から立ち、膝に手をついた。昨日、荷車を止めた際に引き受けた代価が、まだ身体に残っている。ロウラが手を伸ばすと、彼は首を振った。

「立てます。それに、俺が残るかどうかは俺に決めさせてください」

　セヴァンは息を整えてから続けた。

「明朝、皆で門へ行きましょう。逃げる道を確かめてから決める。出ることになっても困らないよう、荷車と食料を用意します」

「俺は防衛契約を見てくる」とカッシウス。「残るにしても、誰の命令で何をするのか、先に知りたい」

「あたしの家来にする契約じゃないよ」

　背後からヴァレリアが口を挟んだ。

「こんな口の悪い連中を抱えたら、あたしの評判が下がる」

「もう下がる余地はないだろ」とレト。

　王妹は声を立てて笑った。

「明朝、東門で会おう。軍を避けて出る道は、あたしが教える」

「あんたは引き止めないのか」とロウラ。

「残ってほしいさ。だからこそ、出られるうちに道を教えるんだよ」

　　　　　＊

　翌朝、ロウラたちは荷物をすべて積み、東門の脇へ荷車を寄せた。門の外には街道が続いている。門衛が順に荷札を確かめ、旅人を送り出していた。

　ヴァレリアは石段に地図を広げた。サビナが風に浮く端を押さえる。

「東へ進んで、この分かれ道を南へ。川沿いの村をつないで行けば、王国軍の街道から離れられる。今出れば、荷車でも間に合う」

「あんたも逃げればいい」とロウラは言った。

「ああ。何度も考えた」

　ヴァレリアの指が、地図に描かれた市壁をなぞった。

「でも兄貴が欲しがってるのは、あたしの首だけじゃない。文書庫も、兵を入れる権利もだ。あたしが出ても、この市への要求は残る」

「だから、ここで死ぬのか」

「死ぬ日まで兄貴に決められちゃ、癪だろうが」

　笑おうとした王妹の腕を、サビナが掴んだ。

「殿下も、生きて出る道を探してください」

　袖を掴む指に、ヴァレリアが目を落とす。

「ああ。分かったよ」

　そこへ近衛の一人が来て、サビナへ耳打ちした。サビナは地図から手を離し、王妹に告げる。

「昨夜、王国の使者に接触した男が動きました。行き先を確かめてきます」

「気をつけな。こっちはあたしが見てる」

　サビナは近衛を連れ、倉庫街へ向かった。

　ロウラは門の外を見た。昨日まで、外へ出られる身分になることばかり考えていた。いまは誰も止めない。この荷車を街道へ引き出せば、王国軍から遠ざかれる。

　肩のリネアが飛び立った。黒い翼が門を抜け、街道の石へ降りる。ロウラが一歩追いかけると、翼猫は振り返り、自分から門内へ戻ってきた。

「ぼくは残る」

　地図の横に降り、白い前足を揃えて言った。

「ここでは、ぼくも団員にしてもらった。荷物の猫じゃなくて」

　ロウラは懐から登録票を出した。読めない文字の隣に、自分の拇印とリネアの肉球印がある。法廷でも登録所でも、二人の言葉を最後まで聞いてくれた。この紙を持って逃げても、その人たちは市に残る。

　ロウラは登録票をしまい、荷車を指した。

「お前も皆と行け。あたしは後から追いつく」

「嘘！」

　リネアの声に、荷車のそばのノアまで肩を跳ねさせた。

「残るって言ったじゃない！　ぼくを行かせるために、嘘をつかないで！」

　ロウラは荷台へ伸ばした手を下ろした。

「お前なら飛んで逃げられるだろ。あたしと一緒にいることはねえんだ」

「飛べるから、ロウラのところへ帰ってくるんだよ！」

　リネアが胸へ飛びついた。受け止めた腕の中で、細い身体が震えている。

「また瓦礫の下で見つけるのは嫌だ。ロウラがいないところへ、ぼくだけ行かせないで」

　ロウラは背中を撫でかけ、やめた。大丈夫だと言えば、また嘘になる。あのとき石に埋まった身体へ、遠くから届いたリネアの声を覚えていた。

　バルクが荷車の引き綱を石段へ置いた。

「俺も残る。ここでは、門を通るときに名前を聞かれた。値段を聞かれなかった」

　ユーデは荷台から弓を取り上げた。

「俺は門を守る。逃げるたび、次の町でも奴隷だと言われるかどうか、顔色を窺うのはもう嫌だ」

「死んだら終わりだろうが！」

　ロウラは叫んだ。リネアを落とさないよう、抱く腕を曲げる。

「あたしは、あんたらが売られるのも、殺されるのも嫌なんだよ！　なんで分かんねえんだ！」

「私だって、あんたが殺されるのは嫌よ！」

　ミレアがノアの手をティロに預け、ロウラの前へ出た。外套の襟を掴む。

「怖いわよ！　また鎖なんかつけられたくない！　でも、あんたを置いて逃げれば安心できると思う？　あんただけで決めないでよ！」

　襟が引かれて、ロウラは一歩よろめいた。ミレアは手を離したが、目を逸らさなかった。

「私は兵にはならない。ここで布を縫う。包帯でも、兵の服でも。私ができる仕事で、この市を守りたい」

　ティロはノアの手を握ったまま、荷台の道具袋を見た。

「俺も工房で働く。いつか自分の工房を持つつもりだった。戸は青く染めるって、もう決めてたんだ」

「逃げた先でもできるだろ」

「ここで始めたいんだよ。たかが戸の色くらい、自分で決めさせろ」

　ティロの声が震えていた。ロウラは言い返そうとして、唇を噛んだ。逃げろと言うたびに、皆がここで手に入れたものを捨てさせようとしていた。

　ノアがティロの横から顔を出す。

「ぼくは、戦わない」

「戦わなくていい」とレトがすぐ答えた。「出たくなったら言え。川の船で逃げる道もある。お前だけで行かせはしない」

　ノアは鼻をすすった。

「今日は帰りたい。いつもの寝床へ」

　ミレアがその前に膝をつき、抱き寄せた。ロウラは二人を見ていられず、石畳へ顔を向けた。涙が鼻の脇を流れる。レトが横から清潔な布を差し出した。

「お前も、ここにいたいんだろ」

「だったら、あたしが戦わなきゃ」

「戦わなきゃ追い出されるとでも言われたか？」

　ロウラは布を受け取った。そんなことは、誰にも言われていない。怪力を試される前に自由だと認められた。昨日の評議会でも、勝つと約束していないのに、王国へ引き渡さないと決めてくれた。

「五千人なんか、あたしに倒せるわけねえだろ」

「俺たちにも無理だ。市の連中と、どう守るか考えるんだ」

　ロウラは布を鼻へ押しつけた。

「やっと、ここまで来たんだぞ」

　声がしゃくり上がった。止めようとするほど、喉が鳴る。

「なんで、まだ逃げなきゃなんねえんだよ。寝床も、仕事も、皆の名前も、やっと揃ったのに」

　レトは急かさなかった。ロウラは顔を拭き、門の外を一度見た。

「あたしは、ここにいたい」

　カッシウスが契約書を出した。

「なら、俺も残る。ただし給金は取る。防衛の仕事だ。恩返しだからと、ただ働きはさせない」

「俺も残ります」とセヴァン。「食料の手配と運搬を続けます。倒れても気にするなとは言いません。休むときは休みます」

　ナザルが荷車の綱を拾った。

「俺も契約に入れてくれ。負けないための相談なら、口のうまい男が一人くらい要るだろ」

「給金の話は俺がする」とカッシウス。

　ナザルは口を開きかけ、綱を引くことに専念した。ロウラは鼻をすすって笑った。

　荷車が市内へ向きを変える。後を追おうとしたロウラの脇腹が引き攣り、レトが肘を支えた。

「乗れ。契約の前に倒れるな」

　反射的に振り払おうとして、踏みとどまった。ロウラはリネアを抱いたまま荷台に座る。皆の顔を見るのは、まだ少し怖かった。

　　　　　＊

　ヴァレリアも同行し、一行は登録所へ戻った。カッシウスが契約書を出すと、リキアは全員の前で一条ずつ読み上げた。

　灯火団は市の防衛責任者の指揮に従う。守るのは市壁と門。担当する場所と仕事は、市と団で協議する。給金、食料、負傷時の治療も定められていた。

　ミレアとティロは工房で働き、兵には数えない。ノアには仕事を課さない。リネアの偵察も、飛ぶ場所と危険を確かめてから決める。セヴァンとカッシウスが不明な箇所を聞き直し、皆が了承してから、リキアは朱肉の皿を出した。

　ロウラは登録票を契約書の横へ並べた。読めない文字の脇にある、昨日押した指の跡をなぞる。

「ここで、あたしたちの名前を認めてもらった」

　今度は防衛契約へ親指を押した。紙を押さえる左手は、もう震えていなかった。

　戸が開き、サビナが入ってきた。ヴァレリアを見つけると、近衛を戸口に立たせる。

「先ほどの男を、南水門で捕らえました。書状を持っています。宛名は王国軍司令部です」

　サビナは封のある包みを机へ置いた。

「書状はまだ開けていません。評議会の立会いで確かめます」

「どこから出た男だ」とヴァレリア。

「タルシアの屋敷です。尾行して確認しました」

　昨日、王国兵を入れるべきだと主張した商人の評議員だった。ロウラは親指の朱を拭く手を止めた。

　市を守る契約を結んだ、その机の上に、市の中から王国軍へ送られた書状がある。