ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第25話 死人の帳簿

「審理まで、あと二日です」

　自由身分院の書記はそう告げ、証拠閲覧室の扉を閉めた。

　マニウスの所有証書を崩せなければ、ロウラ、ミレア、ティロ、バルク、ユーデ、セヴァン、ノアの七人は奴隷として引き渡される。証書と旧闘技場の台帳を調べられるのは、朝の一刻だけだった。

　証書と台帳は、書記の監視下で調べる。頁を傷つければ閲覧は打ち切りだ。

「触る奴を決めるぞ」

　カッシウスが台帳を囲む手を追い払った。

「レトは売り主が死んだ日を確認する。ミレアは台帳の綴じ目。ティロは綴じ紐。俺は証書の番号を見る。ほかは余計なことをするな」

「あたしは？」

　ロウラが訊いた。

「座ってろ」とカッシウスが答えた。

「殴る相手もいねえのに？」とロウラ。

「だから安心して座ってろ」とカッシウス。

　レトに椅子を引かれた。脇腹の傷は、立っているだけでも熱を持つ。ロウラは不満を椅子へぶつけるように腰を下ろした。

　昨日は、マニウスの襟をつかむところまでしかできなかった。今日は、その襟さえない。目の前にあるのは、殴れば不利になる紙ばかりだ。ロウラには読めない。

　それでも席を立たなかった。仲間が何を見つけるのか、最後まで聞くつもりだった。

　リネアは高窓の石枠へ飛び上がった。裏路地からマニウスの手の者が来ないか、見張るためだ。

　青く染まった肉球が石枠へ一つ、くっきり残る。

「これは見張りの印だよ」

「誰に言い訳してるんだ」とレトが言った。

「跡が残った方が、ちゃんと見張ってたと分かるでしょ」とリネア。

「侵入した奴にも、お前の居場所が分かるぞ」とレト。

　リネアは肉球印を翼でこすった。青い跡は横へ広がり、前より目立った。

「見張りを続けろ。掃除は向いてない」とレトが言った。

　　　　　＊

　最初に口を開いたのはレトだった。

「証書の売買日は、俺たちがルクサリアを出る直前だ。その三日前、売り主の遺体がルクサリアの葬儀所へ運ばれてきた」

　いまから一月以上前、レトはまだルクサリアで葬儀屋をしていた。死者を受け取り、身元を記録し、埋葬係へ渡すのが仕事だった。

「日没前だった。俺が両目を閉じて、翌朝に埋葬係へ渡した」

　レトは証書に書かれた売り主の名を、もう一度書記に読ませた。名前だけでなく、役職も一致している。遺体の手首には市の死亡札が結ばれ、同じ名が刻まれていたという。

「記録はありますか」と書記が訊く。

「ルクサリアの葬儀所に受入帳が残っていればな。俺の証言だけじゃ足りないのか」とレト。

「マニウスが否定すれば、証言と証言になります」と書記。

「死人を連れてきた方が早そうだ」とレトが言った。

「やめろ」とロウラが言った。

「できるとは言ってない」とレト。

「埋葬記録の写しをルクサリアへ照会します。ただし、審理までに届く保証はありません」と書記が告げた。

　書記が照会状を書き始めた。正しい記録があっても、遠くにあれば間に合わない。それがマニウスの狙いなのだと、ロウラにも分かった。

　ミレアは会話を聞かず、台帳の背を撫でていた。右手の中指には、《綻び見の指貫》がはまっている。布や革の弱った縫い目に触れると、切れかけた箇所が指先へ伝わるレリックだ。

　上から三分の一ほどで、指が止まった。

「ここだけ、引っ張られ方が違う」

　台帳を横から見ると、古い茶色の糸に混じって、十数頁だけ青黒い紐で綴じられていた。ミレアは頁を持ち上げず、指貫の先で結び目を示す。

「古い糸を切って、別の頁を足している。ロウラたちの名前は、その十数頁にしかない」

　追加された頁だけ、針穴の位置もわずかに低い。古い穴へ通せなかったため、台帳の背へ新しく穴を開けていた。表紙を閉じれば見えないが、横から見れば紙の端も揃っていない。

　ロウラは台帳へ身を乗り出した。読めない文字の列を見ても、自分の名前がどこにあるのか分からない。

「後から、あたしたちを書き足したのか」

「その可能性が高い。でも、これだけでは綴じ直した時期が分からない」とミレア。

　ミレアが場所を空けると、ティロが紐へ顔を寄せた。鼻先が紙につきそうになり、書記が咳払いする。

「食べませんよ」とティロ。

「誰もそこまでは心配していません」と書記。

　ティロは青黒い紐を光へ傾けた。

「ファルコ商会の染め紐です。俺がこの町へ来た翌日に染めた。濃くしすぎて売り物にならず、荷造り用へ回した束と同じ色です」

「間違いない？」とミレアが訊く。

「失敗した色は忘れません。成功した色より長く怒られますから」

　これで、古いはずの台帳がヴァルネへ来てから綴じ直されたことになる。書記は青黒い紐の位置と、ロウラたちの頁番号を控え、ファルコ商会の作業記録も取り寄せると告げた。

　　　　　＊

　カッシウスは所有証書を裏返し、右下の小さな数字を追っていた。

　旅の途中、カッシウスは各地の関所で許可証を何度も調べてきた。書類の端にある番号を見れば、どこで発行された紙か判別できる。

「王印の許可証には、一枚ずつ番号がある。だが、これは売買証書の番号じゃない」

　カッシウスは数字の前にある三本線の記号を指した。

「これは南西方面軍の文書局を示す印だ。売買証書ではなく、王命を現地で発行する白紙許可証に使う番号だろう」

「白紙なのに、王印があるのか」とロウラが訊く。

「遠征先で王都の返事を待たず命令を出すためだ。印だけ先に押した紙を、必要な文面で埋める」

「ずいぶん便利だな」とロウラ。

「盗まれなければな」とカッシウス。

　高窓から、小さく爪の鳴る音がした。

　リネアが振り返るより先に、女の手が石枠へかかった。短い黒髪のサビナが音もなく窓を越え、室内へ降り立つ。

「正面の入口を、マニウスの書記が見張っている。私が調査へ加わったと知られない方がいい」

「斥候が通った跡を残すな」

　サビナは窓枠の青い肉球印を指した。

「ぼくじゃない。染料が残したんだよ」

「足が残した跡を、足跡という」

　リネアは前足を翼の下へ隠した。

「肉球もないのに、どうして音がしないの？」

「肉球ではなく、練習で消す」

「ぼくにも練習を教えて」

「まず足跡を隠せ」

　リネアは翼の下の前足を、さらに奥へ押し込んだ。

　サビナは王妹ヴァレリアの副官で、元密偵だった。番号を照会するため、自由身分院が昨夜、灰館へ使いを出していた。

「その番号帯なら、三か月前に十二枚が盗まれている」

　サビナが答えた。

「王都へは紛失として報告された。王印はすべて本物だ」

「十二枚も、印を押してから運ぶのか？」とレトが訊く。

「遠征中の司令官が、現地で命令を書き入れるためだ。使用後は番号と文面を王都へ報告する。盗まれた十二枚には、その報告が一つもない」

　つまり、同じ王印を持つ偽の命令が、ほかにも十一枚作れるということだった。

　　　　　＊

「面白そうな話を、あたし抜きで始めるんじゃないよ」

　廊下から太い声がした。入ってきたのは、王妹ヴァレリアだった。

　ヴァレリアは、記録箱を運び込む裏口から来た。護衛一人が階段を、もう一人が裏口を見張っている。

　三十代前半。短い濃茶の髪、日に焼けた肌、腕にも首にも古傷がある。元南西辺境司令官で、いまは兄王から謀反を疑われ、ヴァルネの灰館に身を寄せている。

「殿下、来るなと申し上げました」とサビナ。

「聞いたよ。従わなかっただけさ」とヴァレリア。

　ヴァレリアは机の横にあった証拠箱へ腰を下ろした。書記が青ざめる。

「そこには押収品が入っています」と書記。

「壊したら弁償する」とヴァレリア。

「降りてください」と書記。

「ヴァレリアだ。王の妹で、現在は謀反人の候補。こっちはサビナ。副官、護衛隊長、恋人、それから必要ならあたしの首を落とす係だ」

「護衛は三人だけか」とレトが訊いた。

「残りは灰館を守ってる。あたしが黙って抜け出したせいで、三人とも急に配置が変わった」

「原因が誇らしげに言わないでください」とサビナが言った。

「予定外にも対応できる。いい護衛隊だろう？」

　誰も笑わなかった。ヴァレリアだけが豪快に笑い、証拠箱から降りた。

　彼女は所有証書を窓の光へ向けた。王印の縁、赤い房、紙の透かしを順に見る。笑い声が止まった。

　サビナが盗難番号を書いた紙を横へ並べる。証書の番号は、失われた十二枚のうち七番目と一致した。

「印は本物だ」とヴァレリアが言った。

「それは昨日も聞いた」とロウラが言った。

「大事なのは、その先さ。この紙は王国が正式に作った白紙許可証だ。そこへ、死んだ売り主の名と、偽の売買を書き足した」とヴァレリア。

　ヴァレリアは王印を指で叩いた。

「この印が証明するのは、紙が王国の文書局で作られたことだけだ。後から書かれた売買まで、王が認めたわけじゃない」

　ヴァレリアは証書を机へ戻した。

「印は本物だ。だから、使った人間が偽物なのさ」

　だから登録官も、その場で証書を退けられなかった。

　ロウラは証書ではなく、その周りにいる仲間を見た。レトが死者を覚え、ミレアが縫い目を探し、ティロが失敗した色を覚えていた。ロウラが読めない紙を、別々の手が少しずつ崩している。

「これで、勝てるのか」とロウラ。

「証書を疑わせるには足りる。マニウスを捕らえるには、盗まれた白紙の現物が要る」とヴァレリア。

　サビナが、細く折った倉庫の出入記録と運送人の控えを机へ置いた。

「盗まれた許可証を入れていた文書箱には番号がある。同じ番号の箱が今朝、マニウスの東倉庫へ入った。運送人の控えでは、その箱を日暮れに南門の外へ運ぶ予定だ」

「なら、取りに行くぞ」とロウラが立ち上がる。

「正面から踏み込めば、見張りが箱を燃やす」とサビナがロウラの腕を止めた。「捜索令状は明朝まで出ない」

「令状を待てば、証拠は町の外か」とロウラ。

「そうなる」とサビナ。

　ロウラは証書を睨んだ。

「なら、日暮れまでに取り返す」

　窓の外では、昼の鐘が鳴り始めていた。

　残された時間は、半日しかなかった。