ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第23話 名前のない十日

「読めねえ紙には、指を押さねえ」

　ロウラが右の親指を引っ込めると、登録官リキア・モルナの筆が止まった。

　染料倉庫の柱では、朝一番にファルコが二つ目の丸を黒くしていた。残りは八日。その一日を手続きに使うため、十人と一匹は白銅通りの登録所まで来た。ロウラだけは小さな荷車の上だ。歩くと言い張ったが、倉庫の戸口から水路までで脇腹が痛み、レトに荷物と一緒に載せられた。

　細長い部屋には三つの窓口があり、壁際の長椅子まで人で埋まっていた。ロウラの前には、すでに二枚の書類が重ねられている。

「いま読み上げたのは就労状況の申告です」

「最初から、もう一度だ」

「三度目です」

「三度読んだら、違うことが書いてある紙に変わるのか？」

「変わりません」

「なら、もう一度読め」

　後ろで待つ男が舌打ちした。リキアは男へ番号札を見せて黙らせ、最初の行へ筆先を戻した。

　同じ言葉を聞いても、それが紙と同じか、ロウラには分からない。読み手が一行飛ばしても気づけない。嫌になるほど読ませるのが、ロウラにできる用心だった。

　だが、読み上げは就労先の欄で止まった。ミレアとティロにはファルコの札があり、ノアは保護児として申請する。残る七人は傭兵団へ入る予定だが、そのうち港仕事に就く三人の就労札がまだなかった。

「先に三波港で、河運組合の就労札を受けてください」

「先に言え」

「一度目に言いました」

「聞いてねえ」

「読めと言いながら聞かないのはやめろ」

　レトに荷車の向きを変えられ、一行は白銅通りを南へ戻った。

　三波港には、河船が腹を並べるように泊まっていた。荷揚げ台では麻袋が肩から肩へ渡り、濡れた綱と魚と穀物の匂いが風に混じる。水門の向こうには大河が光り、市壁の内側だけで町が終わっていないことが見て取れた。

　組合小屋の前で、日に焼けた女がセヴァンの差し出した紹介札を読んだ。河運組合を預かるメルカというらしい。バルクの肩幅とユーデの手のまめを見て、二人を荷役へ、セヴァンを荷数の記録係へ振り分けた。

「賃金は働いた本人へ払う。代表者にも、仲間にも渡さない。それでいいね」

「はい」

「返事が早い。前に揉めたことがある顔だ」

「顔に出ていますか」

「港じゃ、賃金日にだけ家族が増える」

　メルカは三人の名を就労札へ書き、公印を押した。バルクが受け取ろうとすると、まだ印泥が乾いていない。

「触るんじゃないよ。あんたの指なら、仕事が決まった日に名前が潰れる」

　バルクは両手を背中へ回した。リネアが代わりに札を覗き込み、青く染まった前足を机にかける。

「猫も触るんじゃない」

「ぼくは荷役しないよ」

「見れば分かる。荷を青くされちゃたまらない」

　乾いた札を持って登録所へ戻ると、先ほど舌打ちした男はもういなかった。代わりに待つ者が二人増えていた。

　リキアは最初から読み直した。就労先のない者は、傭兵団として登録するなら団の契約で生活費を得ること。登録には成人五名以上、責任者、就労先、携行する武器の所有または貸与証明が要ること。

「成人は足りています。ファルコ商会と河運組合の就労札もある。オルバン・ケストの紹介状には武器の貸与が記されています」

　リキアは空いた欄を順に示した。

「残るのは団の責任者と、各人の滞在資格です。まず、以前の所属か所有者名を」

　室内の音が、遠くなった。

「ない」

「分からないのですか」

「書かねえ」

　リキアの隣にいたダレスが、書類をこちらへ引いた。粗い作業着の袖を肘までまくり、爪の間に墨を入れた男だった。ロウラの顔ではなく、空欄を見ている。

「ここは、昔の持ち主へ返すための欄じゃない。外から所有を申し立てる者が出たとき、照合するためだ」

「名前を聞かれたから、あたしの名を言った」

「それは記録してある」

「今の名前だけじゃ足りないのか」

　ダレスはすぐに答えなかった。順番を待つ者たちの視線が、荷車の上へ集まる。

「お前を呼ぶには足りる。お前を自分の物だと言う奴を退けるには、ほかの記録も要る」

「そいつに証明させろ。あたしじゃなく」

「させる。そのためにも、空欄の意味を記録へ残す」

　ダレスは勝手に埋めず、《回答を拒否》とリキアへ書かせた。ロウラには読めない。だから、その言葉も読み上げさせた。

　朱肉がまた差し出されたが、ロウラはまだ親指をつけなかった。

「今日、決まらなかったところは？」

「保留です。空欄を同意済みとして扱いません。この拇印は申請を受け付けた印で、登録が終わった印ではありません」

　そこまで聞いてから、赤い泥へ指を沈めた。紙に残った指紋は昨日と同じ形をしていた。書かれた内容を読めなくても、押すか押さないかだけは、まだロウラのものだった。

　次に止まったのは、リネアの欄だった。

「家畜ではありません」

　リキアが先に消す。

「言葉を解するなら、使い魔の登録例があります。主人はロウラですか」

「主人じゃない。ロウラだよ」

「あたしも、こいつを飼ってねえ」

「では、傭兵団の団員に」

「成年者として数えられるのか？」

　カッシウスが訊くと、リキアは規則集をめくった。猫の年を人の成人へ直す決まりは見つからない。

「家畜、使い魔、団員。どれかに決めないと書類が作れません」

　リネアは机へ飛び乗り、書類の両脇へ前足を置いた。青い肉球の跡が二つつく。

「ぼくのことを、ぼく抜きで決めるの？」

　リキアが口を閉じた。

　ダレスは青い足跡を指で囲み、余白へ何かを書き足した。

「本人の意思を確認するまで保留。今日は同行者のままだ」

「ぼくは、ぼくだよ」

「その欄がない。だが、ないから誰かの物にしていいとも書いていない」

　リネアはしばらくダレスを見たあと、もう一つ足跡をつけた。

「増やすな。何の印か分からなくなる」

　団の責任者欄も空白のまま、書類は《申請中》の束へ置かれた。

　　　　　＊

　武器検査は、入ってきた東大門の内側で行われた。

　外門と内門の間は高い石壁に囲まれ、荷車を数台入れれば身動きが取れなくなる。頭上には射撃孔が並び、内門の手前には落とし格子が上がっていた。床の隅に四角い鉄蓋があり、その下から鎖を巻く音が響いている。

　外門が閉じなければ内門は開かない。昨日の朝に通ったときは人の列しか見えなかったが、いまは敵をこの狭い石囲いへ閉じ込めるための造りだと分かる。壁の上には、石や砂を落とす穴まで口を開けていた。

　石粉を髭につけたグラウコが、小さな槌で門柱を叩いていた。場所によって音が違う。低く濁ったところへ白い印をつけ、検査役へ「ここへ荷車を寄せるな」と告げた。

　バルクの槍とユーデの弓は、オルバンの貸与品として通った。カッシウスの大鎌には、検査役が長い時間をかけた。

「農具か？」

「畑へ持っていけばな」

「持っていく予定は」

「ない」

「武器だ」

　レトの黒いナイフも机へ置かれた。

「葬具だ」

「人へ向けたことは」

「生きてる奴には、なるべくない」

「武器だ」

　ロウラの番になると、検査役は空の両手を見た。

「武器なし」

「こいつの場合、その書き方で合ってるのか？」

　レトが言った。

「拳を門で預かれるなら、預かってみろ」

　ロウラが片手を差し出すと、検査役は見なかったことにした。

　その間に、リネアは鉄蓋の横にある点検孔へ頭を入れていた。翼を畳み、前足で奥へ進もうとする。

「やめろ。そこで詰まったら、格子を下ろせん」

　グラウコが後ろ足をつかんで引き戻した。

「ひげが通れば猫は通れるよ」

「お前には翼があるだろうが」

　孔の先には、地下の機構室へ降りる石段が見えた。太い鎖が壁沿いを走り、巻き上げ軸へつながっている。グラウコはリネアを床へ下ろすと、点検孔を板で塞いだ。

「門より先に猫対策が要るな」

　　　　　＊

　登録所へ戻る途中、ロウラは白銅通りの告示板で足を止めさせた。

　一枚だけ、新しい紙が貼られていた。太い見出しの下に、人の横顔が描かれている。傷の位置も、髪の形も似ていた。

「読め」

　レトが動かなかった。

「そこに書いてあることを、全部だ」

　レトは紙へ近づいた。

「剣闘士ディオン。ルクサリア闘技場の集団逃走を扇動。逃走中に負った傷により死亡。遺体は回収されず。生存を前提とした懸賞金を取り消す」

　ロウラは荷車から下りた。レトが腕を出したが、つかまなかった。片足ずつ進み、告示板の前へ立つ。

　最後に見たディオンの指は冷たかった。握れと言うと、長い間を置いて、人差し指がロウラの指へ引っ掛かった。

　返事だったのか、ただ動いただけなのか。確かめないまま、ロウラは先に川を渡った。

　ディオンは、人の名を忘れなかった。闘技場で一度しか組まなかった新入りも、厨房から水を運んだ子どもも、次に会えば名で呼んだ。死んだ者の寝台へ別の奴隷が入っても、前にそこへ寝ていた者の名を口にした。そんな男の最後が、誰が見たとも書かれていない一行で決められている。

「あたしが、次はあんたが来いって言ったんだ」

　紙の端が風で浮いた。手を上げれば破れた。けれど、これを剥がしても、別の町には同じ紙が貼られている。破れば、ディオンの名まで一緒に消える気がした。

　ロウラは浮いた端を、指で板へ押し戻した。

　リネアが隣へ座った。青い前足を揃え、何も言わず、同じ紙を見上げている。

　通りを荷車が二台過ぎた。鐘が鳴り、店の呼び声が重なった。ディオンが死んだと書かれた町で、誰も足を止めなかった。

　どれほど立っていたか分からない。

　登録所の戸口から、リキアに呼ばれた。

「ロウラ。同行者全員に関わる書類が届きました」

　振り返ると、リキアは赤い封蝋のついた申立書を抱えていた。

「あなたたちを財産として引き渡すよう、所有権の申立てが出ています」

　ロウラは告示板から手を離した。

　告示板の紙は、ディオンを死者にした。リキアの抱えた紙は、十一の名を持ち物の一覧へ変えようとしていた。

「誰が出した」

「王国公認奴隷商人、マニウス・カルドです」