ロウラ戦記 ―元奴隷剣闘士と灯火の仲間たちが、戦乱の大陸を平定する物語―

自由都市ヴァルネ編

第21話 門外の夜

　閉じた門の前で、ナザルは両腕を広げた。

「怪我人がいるんです。ほんの少し開けていただければ、あとは身体を横にしてでも通ります」

　城壁の上から、松明に照らされた兵が答えた。

「日没後は、王妹殿下でも門外だ」

「私たちは殿下より細いですよ」

「そういう決まりではない」

　ヴァルネの東門は、近くで見るとさらに大きかった。鉄帯を渡した門扉の奥には、もう一つ門が見える。城壁の旗には、白い石門と三本の波が描かれていた。

　自由の町へ着いたはずなのに、門は開かなかった。

「病人はどこだ」

　兵に訊かれ、レトが荷車のロウラを指した。

「脇腹の傷を縫ってある。熱は傷のせいだ。他人に伝染らない」

「お前が医者か？」

「葬儀屋だ」

「手遅れってことか？」

「まだ客にする気はねえよ！」

　レトが怒鳴ると、門兵は笑いながら城壁の南側を指した。門外には腰ほどの石壁に囲まれた待避所があり、屋根の下には先客の荷車が三台停まっていた。井戸と馬の水桶、旅行者用の炉まであるという。

　門は開けない。だが、夜を越す場所は用意されていた。

　オルバンの紹介状だけは、城壁から下ろされた革袋へ入れた。受取人が市内にいれば、夜番の伝令が届けるらしい。

「ルキウス・ファルコさん。織物商です」

　ミレアが念を押すと、門兵は封蝋の宛名を確かめた。

「返事があれば朝までに門へ回す」

　革袋が綱に引かれて上がっていく。あの薄い一通だけが、十人と一匹より先に壁を越えた。

　　　　　＊

　待避所の屋根は半分しかなく、炉の煙は残り半分へ流れた。

　セヴァンは荷車を風上へ寄せ、夜番を割り振った。ミレアはノアを毛布へ包み、ティロは馬へ水を飲ませる。カッシウスは足りない豆袋一つを帳面へ書き込んだ。

「門の外でも金を取るんだな」

　レトが、炉の使用料として渡した銅貨を見て言う。

「無料の自由なんて、いちばん信用ならない」

　カッシウスは帳面を閉じた。

「金を取るだけ正直だよ」

　ロウラは荷台から城壁を見上げた。門の向こうでは荷車が軋み、人が笑っている。壁一枚を隔てたところで、誰かが夕飯を食べ、眠る支度をしていた。

「門を越えたら自由だって話だったよな」

「噂はいつも、面倒なところを省くんだ」

　ナザルが炉のそばで濡れた靴を乾かしながら答えた。

「『門を越え、保証人を探し、仕事を得て、役所で何枚か書類を出せば自由になれる』では、誰も覚えてくれない」

「お前なら覚えやすく言えるだろ」

「もちろん。銅貨一枚で考えてやる」

　ロウラが小石を投げると、ナザルは片手で受けた。

「元気じゃねえか、病人」

　戻ってきたリネアが、荷車の縁へ降りた。黒い翼の先が冷たい夜気に震えている。

「上から見た。門の中にも、もう一つ門があるよ」

「二つも閉めるのか」

「きみが壊さないようにじゃない？」

「あたしは門を壊したことねえぞ」

　レトが横から口を挟む。

「闘技場なら壊した」

「あれは床だ」

「上に建物が載ってたんだよ」

　笑い声が途切れたあと、ロウラはもう一度、閉じた門を見た。

　ゲルバスたちは自治領の境石で止まった。だが、諦めたとは限らない。明日、身元を調べられて門前から追い返されれば、また街道へ戻ることになる。

　今夜眠る場所があるだけで、まだ自由になったわけではなかった。

　　　　　＊

　夜明けの角笛とともに、東門の前へ列ができた。

　野菜を積んだ農民、羊を連れた親子、樽を満載した荷車が並ぶ。門扉が開いても、一組ずつ外門と内門の間へ入り、荷と武器と名前を調べられた。

「次。昨夜の十人と猫」

　門衛隊長オルシオ・ベランは、ロウラの荷車を見ても顔色を変えなかった。隣では、栗色の髪を束ねた登録官が書類を広げている。

　オルシオは、袖口や襟から覗く同じ灯火の彫り物へ目を留めた。古い火傷を囲む線まで見ただろうが、奴隷の焼印とは口にしなかった。

「その印は？」

「傭兵団の団章です」

　セヴァンが答える。

「登録証は」

「これから取ります」

「では今は、自称傭兵団だな」

「自称するところまでは、誰の許可も要らないので」

　ナザルが胸を張ると、オルシオは団章の欄へ《未登録》と書かせた。それ以上は追及しなかった。

「市民登録官のリキア・モルナです。紹介状はファルコ商会へ届いています。返事は、職人二名の技量を見たうえで話を聞く、と」

「まあ、仕方ねえか」

　カッシウスが呟いた。

「では、名前と入市目的を一人ずつ。虚偽が判明した場合、仮入市は取り消します」

　リキアが筆先を整える横で、ナザルは小声になった。

「全員、偽名で入るぞ。ロウラはロラ。レトはレット。セヴァンはセヴ――」

「偽名より先に、命名の才能がない」

　カッシウスが遮った。

　だが、リキアには聞こえていた。

「仮入市票の名前は、滞在登録と傭兵団登録へ引き継ぎます。違う名を使えば、後から本名を名乗っても同じ人物だと証明できません。その偽名で結んだ契約も、受け取る報酬も、あなたのものではなくなります」

「報酬を受け取ってから訂正すればいい」

「その前に、虚偽登録で拘束します」

　ナザルはしばらく考えた。

「自由の町を名乗る割に、嘘には厳しいな」

「嘘をつく自由まで認めたら、契約書が紙くずになります」

「お前の天敵だな、ナザル」

「役所はだいたい俺の天敵だ」

　セヴァンから順に名前が記された。武器を持つ者は、種類と本数も申告した。

　バルクとユーデの槍や弓について、オルシオが「持ち主は」と訊いた。二人がオルバンの名を答えると、紹介状の末尾に貸与品として記されているのを確かめる。盗品ではないと確認できたため、そのまま市内へ持ち込むことを許された。

「次。この猫は荷物でいいですか」

　リキアが訊くと、リネアの翼が大きく開いた。

「よくない。ぼくは自分で飛んできた」

　オルシオの顎髭が動いた。

「喋るのか」

「さっきから喋ってるよ」

「家畜でもないな」

「猫だけど、誰の荷物でもないよ」

　リキアは筆を止め、書式の端から端まで見直した。

「前例がありません。ひとまず同行者欄に。《黒い翼猫、言語を解する》」

「名前もある。リネア」

「リネア。入市の意思は？」

「ある。門の中の魚を見たい」

「目的は見聞、としておきます」

「魚だってば」

　　　　　＊

　最後に、リキアの視線が荷車の上へ向いた。

「あなたの名前は？」

　ナザルがロウラの耳元へ顔を寄せた。

「まだ間に合う。今度は、もう少しましな偽名を考える」

「さっきの続きなら要らねえ」

「ロウとか、ラーラとか」

「悪くなってるぞ」

　ロウラはリキアへ向き直った。境石の向こうではゲルバスが待っているかもしれない。偽名なら、追手の目を一度は逸らせる。ここで告げた名は紙に残る。

「一度書いた名前は、消せるのか」

「訂正はできます。ただし、最初に届け出た名前も記録に残ります」

　ロウラは身体を起こした。脇腹が引き攣ったが、レトの手を借りずに荷台の縁へ背を預ける。

「だったら、最初からあたしの名でいい」

「ロウラ」

「家名は？」

「ない。ロウラだけだ」

　リキアの筆が紙の上を走った。短い音が止まり、今度は細い筆とインク壺が差し出される。

「ここへ署名を」

　ロウラは筆を受け取った。

　細すぎた。どう持つのか分からず、拳の中へ柄を握り込む。穂先から落ちた黒い雫が、紙に丸い染みを作った。

　誰も笑わなかった。それがかえって苦しかった。

「書けねえ」

　声にすると、武器を持っていないことより裸に近い気がした。

　リキアは筆を取り戻し、汚れた紙を脇へ置いた。

「では代筆と拇印です。その前に、記載内容を読み上げます」

　名前、同行者、武器、入市目的。十日間の仮滞在であり、市民権ではないこと。市法に従うこと。期限内に滞在登録を申請しなければ、退去を命じられること。

　リキアは一行ずつ読み、ロウラが分かったと言うまで次へ進まなかった。

「これが、あなたの名前です」

　紙の下を指で示される。そこには、意味の分からない三つの形が並んでいた。リキアが正しく書いたか、ロウラには確かめられない。

　拳なら、相手が嘘をついているかどうかとは関係なく振るえる。文字の前では、誰かを信じるしかなかった。

　ロウラは赤い印泥へ右手の親指を押しつけた。

「ここか」

「はい。《ロウラ》の横へ」

　紙に指を押す。離すと、渦を巻いた指の跡が残った。

「これで、この名をあなたが届け出たと記録されます」

　リキアは十人分の木札へ公印を押した。最後に、小さな札をもう一枚取り出し、《リネア》の文字の下へ仮の印を入れる。

「十日間の仮入市票です。失くさないでください」

　内門が開いた。

　朝日に照らされた白銅通りの先で、人と荷車が行き交っていた。誰もロウラたちを待っていない。誰も歓迎の声を上げない。それでも門衛は道を塞がず、ロウラの名が書かれた紙は破られなかった。

　荷車が石門をくぐる。

　その人混みの端で、灰色の上着を着た男が足を止めた。

　男の目はロウラではなく、荷車の縁で翼を畳むリネアを追っていた。懐から小さな帳面を出し、門の記録所を見上げる。

「黒い翼の猫……」

　男は一行が白銅通りへ消えるのを待ち、王国公認奴隷商人マニウス・カルドの商館へ向かった。